Genoa Cricket Club: Une Histoire Riche et Audacieuse du Football Italien

Voici l’histoire d’un voyage qui débute en 1890 à Gênes et s’achève à notre époque sur le sous-continent indien. L’histoire d’un sport collectif, le deuxième le plus pratiqué au monde, pourtant méconnu en Europe continentale il y a encore quelques dizaines d’années. Voici l’étrange, tortueuse et audacieuse histoire du cricket italien.

Samedi 7 février débute la Coupe du monde de cricket en Inde et au Sri Lanka. Parmi les participants, un Petit Poucet y sera présent pour la première fois : l’Italie. Mais comment l’équipe nationale d’un pays où les habitants ne connaissent même pas les règles de ce sport a-t-elle pu se hisser jusqu’aux phases finales ? L’hebdomadaire “Sette” retrace les origines de la “tortueuse et audacieuse histoire du cricket italien.”

L’histoire d’une équipe nationale composée de “nouveaux Italiens” et d’“Italiens de retour”, qui, le 7 février prochain, disputera pour la première fois une Coupe du monde en Inde et au Sri Lanka. Ironie du sort, dans le même temps, les footballeurs de la Squadra azzura, eux, risquent de rester sur le banc pour la troisième édition consécutive.

Le football et le cricket sont apparus en Italie au même moment. La dernière décennie du XIXe siècle s’ouvrait à peine lorsque des marins anglais débarqués à Gênes ont commencé à occuper leur temps libre en pratiquant deux nouveaux sports : l’un d’eux se jouait en tapant dans un ballon avec le pied, l’autre en frappant une balle à l’aide d’une batte en bois.

Imaginez Milan, 1899. Deux Anglais, Alfred Edwards et Herbert Kilpin, fondent l’AC Milan pour importer le football… et le cricket ! Même histoire à Gênes : le Genoa Cricket and Athletic Club, né en 1893 au consulat britannique, voulait jouer au cricket l’été et au football l’hiver. Les Anglais, venus pour le textile, ont semé la graine du sport britannique en Italie.

Le colonel italo-anglais Francis Maceroni, pionnier à Naples dans les années 1810, raconte avoir fabriqué lui-même ses premières battes et balles. « Miracolo Italiano », souffle Riccardo Maggio, artisan du développement du cricket italien.

Fondation et Premiers Pas du Genoa Cricket and Football Club

C’est en 1893 précisément qu’a été créée la première société italienne consacrée aux sports d’équipe, le Genoa Cricket and Football Club (qui s’appelle d’ailleurs toujours ainsi). Un siècle plus tard, l’un d’eux avait sans conteste remporté la bataille :

Au Genoa, le ballon rond n’est pourtant originellement pas au centre de toutes les attentions. Le 7 septembre 1893, un petit groupe d’hommes d’affaires britanniques installés à Gênes fondent en moins d’une heure un club sportif dans la cité portuaire. Son nom ? Le Genoa Cricket and Athletic Club. Du moins jusqu’à ce que ne débarque en 1896 en Italie le distingué docteur James Spensley. Un type sorti tout droit d’un roman de Kipling.

C’est aussi un acharné de football, qui croit dur comme fer au caractère universel de la discipline. Rapidement promu capitaine de l’équipe de football, il obtient que le club ne soit pas seulement réservé aux gentlemen de la bonne société anglaise de Gênes, mais soit également ouvert aux Italiens. Surtout, il commence à structurer le Genoa comme un club d’outre-Manche.

En 1899: Le club devient le Genoa Cricket and Football Club. Champion Fédéral. 1901: A l'occasion de la mort de la reine Victoria, sont adoptées les couleurs bleu et rouge de l'Union Jack, le drapeau du Royaume-Uni.

Dans la dernière décennie du XIXe siècle, cependant, de nombreux autres clubs voient le jour; le Liguria FBC en 1896, la Juventus en 1897, l'Ascoli en 1898, le Milan en 1899 et le Palerme en 1900.

Les Origines du Football Moderne en Italie

Edoardo Bosio, un marchand turinois qui avait trouvé du travail dans une entreprise textile à Nottingham, tombe amoureux du football lors de son séjour en Angleterre. De retour en Italie, en 1887, il décide de fonder 3 clubs dans les années suivantes: le club Torinese, l'Internazionale Torino et le Torino Football and Cricket Club.

En 1893, le Genoa Cricket and Athletic Club a été fondé par l'Anglais James Spensley et doit son nom "anglophone" à son fondateur et à sa façon de prononcer Gênes, Genova en italien.

Depuis 1896, la Fédération nationale italienne de gymnastique (FGNI) organise un championnat national de football qui se déroulera jusqu'en 1913, avec des règles différentes de celles du football anglais, et qui ne sera jamais reconnu comme officiel par la future FIGC.

C'est donc la nouvelle Federazione Italiana del Football, FIF, ancêtre de la FIGC -Federazione Italiana Giuoco Calcio - qui organise le premier Championnat italien de football.

Rapidement, le Griffon commence à faire partie des équipes italiennes qui comptent dans le paysage footballistique émergent du pays. Certains dirigeants de club décident alors de discuter pour créer la Fédération italienne de football.

Après près d’un mois de pourparlers, le deal est officialisé mi-mars 1898. La Gazzetta dello sport revient alors sommairement sur l’événement : « La Fédération italienne de football a été finalement créée.(…)Le premier championnat italien de football aura lieu à Turin le 8 mai. »

Turin, un choix qui sonne comme une évidence : la ville, cœur industriel du nord du pays, est celle où prolifèrent alors le plus d’équipes de football de renom.

Domination Initiale et Premiers Scudetti

En mai 1898, en l’espace d’une journée se dispute le premier championnat de football d’Italie. Seulement quatre équipes sont inscrites, le Genoa bat l’International Torino 2-1 en finale et s’offre le premier scudetto. C’est le début d’une domination écrasante, puisque les rossoblu remportent six des sept premiers championnats disputés dans l’histoire du football italien. Grâce notamment à l’apport de James Spensley, entraineur-joueur.

Ce 8 mai 1898, le Genoa se retrouve donc à affronter trois formations du Piémont : l’Internazionale Torino, le FC Torinese et le Ginnastica Torino. À 9h du matin, les quatre formations, devant une petite cinquantaine de personnes, commencent leur premier match. Le Genoa l’emporte 2-1 face au Ginnastica Torino, quand l’Internazionale Torino se défait du FC Torinese.

La grande finale se tiendra vers 15h. Entre-temps, le public double de volume et atteint cent spectateurs, qui s’offrent une pause déjeuner à coups de sandwichs maison et de coupes de barbera, un vin de la région piémontaise. Les joueurs du Genoa, eux, préfèrent rester sobres et tiennent le coup pour tenir en échec leur adversaire turinois.

Les premiers championnats ont été structurés autour d'un système à élimination directe, inspiré de la Coupe d'Angleterre, et le Genoa a remporté les trois premiers titres.

Dans la dernière décennie du XIXe siècle, cependant, de nombreux autres clubs voient le jour; le Liguria FBC en 1896, la Juventus en 1897, l'Ascoli en 1898, le Milan en 1899 et le Palerme en 1900.

Finalement, c’est l’ailier britannique du Griffon Norman Victor Leaver qui marque le but de la victoire. En terre piémontaise, le Genoa remporte le premier Scudetto de l’histoire. Les prémices d’une ère de domination : entre 1899 et 1904, les Génois enquillent cinq titres nationaux de plus.

Spensley, lui, prendra sa retraite de joueur en 1906. Sans cesser de cultiver son lien avec le Genoa, avec lequel il dispute encore à l’occasion des matchs amicaux. Avant de s’éteindre pendant la Première Guerre mondiale, en 1915 : mobilisé en tant que médecin, il est fait prisonnier à Mayence, en Allemagne, où il meurt tristement de ses blessures.

Le Genoa CAC est l'un des 4 clubs à participer au premier championnat d'Italie de football Division 1 (D1). La compétition est sous forme de matches à élimination directe et le Genoa CAC termine champion d'Italie de D1 après sa victoire en finale contre l'Internazionale Torino (2-1).

Le 8ème scudetto arrive lors de la saison 1922-23, sans perdre le moindre match et en battant la Lazio en finale, coup double l’année suivante avec la conquête du Scudetto numéro 9 en battant les napolitains de Savoia, c’est à ce jour le dernier championnat remporté par les rossoblù.

L’étoile synonyme de 10 scudetti fut toute proche contre l’équipe de Bologna plus ou moins avantagée par la fédération (dont le vice-président était bolognais) lors de la saison 1924-1925, remportant les barrages (au bout du troisième match et dans des conditions douteuses) valant la finale nationale contre l’Alba Roma.

Outre le club génois avec 9 championnats remportés lors de l'époque amateur, dans cette époque le club Pro Vercelli se démarque également avec 7 titres remportés entre 1908 et 1922.

La Serie A a vu le jour et le Genoa - qui s’appelle Genova 1893 sous le fascisme - termine deuxième de la première édition derrière l’Inter, on accueille aussi le meilleur buteur de la première Coupe du Monde, l’uruguayen et champion du Monde Guillermo Stabile qui subit malheureusement de graves blessures. Enfin, à noter la présence du mythique Giovanni De Prà dans les buts et de Felice Levratto en attaque.

Périodes de Difficulté et Relégations

Le Genoa n’est plus l’ogre du début du siècle et goute pour la première fois à la Serie B en 1934.

Le retour parmi l’élite est immédiat et les rossoblù sont toujours dans la première partie de tableau avec en bonus sa première coupe d’Italie remportée en juin 1937 contre la Roma. La saison suivante est marquée par la première victoire lors d’un derby de Gênes en Serie A, contre le Liguria ancêtre de la Sampdoria.

Lors de la reprise des championnats en 1946, le Genoa est définitivement redimensionné, devenant une équipe de milieu de tableau. Dernier sursaut lors de la saison 1948-1949 avec un titre de champion d’hiver avant de s’écrouler.

Pour la seconde fois, les rossoblù connaissent les affres de la relégation, bons derniers de la saison 1950-51, la montée est là aussi immédiate avec un deuxième titre de champion de Serie B.

Mais ce n’est que pour mieux faire de la figuration avec une 9ème place comme meilleur résultat en 10 saisons puisque en effet la décennie se termine de façon peu glorieuse avec une nouvelle relégation et zéro point au compteur suite à une tentative de corruption envers l’Atalanta.

Remontées et l'Ère Moderne

Les rossoblù ne retrouvent l’élite que deux saisons plus tard avec au passage un troisième titre de champion de Serie B. Mais alors que le football italien domine l’Europe, le Genoa n’est pas présent à l’ouverture de l’ère du football moderne et devient donc durant ces années une équipe de seconde zone et la seconde équipe de Gênes.

Arturo Silvestri arrive sur le banc rossoblù et le Genoa regrimpe les échelons du football italien, remportant son groupe de Serie C (la promotion est fêtée devant 55.000 spectateurs !) puis en 1973 un quatrième titre de champion de Serie B afin de retrouver l’élite.

Un retour fugace avec une nouvelle relégation suivie d’un cinquième titre de champion de Serie B deux saisons plus tard. Le Genoa devient alors la typique équipe adepte de l’ascenseur, c’est durant ces années qu’explose l’un des plus grands joueurs de l’histoire rossoblù, le buteur moustachu Roberto Pruzzo.

Cette fois-ci, il faudra trois ans avant de revenir parmi les grands, lors d’une édition de Serie B qui voit évoluer le Milan AC et la Lazio relégués suite au totonero l’année précédente, mais le Genoa entrainé désormais par Gigi Simoni se classe bon deuxième.

De retour en Serie A, les saisons parmi l’élite sont toujours difficiles, le maintien en 1982 est symbolique avec un dernier match décisif contre Napoli et un duel à distance avec le Milan AC et les napolitains qui aideront les rossoblù à se sauver, naitra alors une étroite amitié entre les tifosi des deux clubs, mais ce sera pour mieux être relégué en 1984.

Au début des années 90, on vit une sorte de revival avec un Genoa fringuant comme on ne le voyait plus depuis des décennies, Osvaldo Bagoli s’est assis sur le banc rossoblù, en attaque sévit le duo Skuhravy-Aguilera, 11ème la première année, c’est une triomphale 4ème place lors de la saison 90-91 synonyme de qualification en Coupe de l’UEFA qui rend moins amer le premier scudetto de la rivale Sampdoria.

Le Genoa fait ses grands débuts dans une compétition européenne et atteint les demis après avoir battu Liverpool en quarts (et avoir été la première équipe italienne à gagner à Anfield), mais est éliminé ensuite par l’Ajax. Le cycle est court, car Spinelli vend régulièrement les meilleurs joueurs (dont le jeune Panucci) et le retour en Serie B arrive en mai 1995 malgrè le retour du professeur Scoglio.

C’est le début d’une longue période d’anonymat, avec des promotions seulement effleurées et notamment “l’affaire Montella“, meilleur buteur de Serie B en 1995-96 et vendu de suite à l’ennemi Sampdoria. La saison suivante malgrè la meilleure attaque et la meilleure défense, le Genoa ne finit que 5ème et loupe la montée.

Mais c’est un dernier sursaut d’orgueil avant des saisons ternes dans le milieu de tableau de la Serie B.

Le début du nouveau millénaire voit un Genoa au bord de la faillite et qui sans l’affaire Catania et un repêchage, aurait atterri en Serie C1 dès 2003.

Le sauveur s’appelle Enrico Preziosi, qui apporte une manne financière importante et un projet, le club guidé par Cosmi et un certain Diego Milito, relève la tête et remporte le championnat en 2005 avant d’être relégué à la dernière place pour avoir acheté le match de la promotion face à Venezia selon la justice sportive.

Après 12 ans d’absence, c’est un retour par la grande porte avec Gasperini sur le banc et un jeu flamboyant. 10èmes la première année et les 19 buts de Marco Borriello, c’est une 5ème place la saison suivante synonyme de coupe d’Europe grâce au retour de Diego Milito qui inscrit 24 buts, il est vendu à l’Inter avec Thiago Motta l’été suivant.

Éliminés en phase de poules de l’Europa League, Enrico Preziosi continue ses investissements mais chamboule trop souvent l’équipe à chaque mercato, elle perd ainsi beaucoup de repères. Les entraineurs se succèdent suite au licenciement de Gasperini en octobre 2010 et le Genoa glisse d’abord en milieu de tableau puis se sauve in extremis par deux fois, occupant à chaque occasion la place de premier non-relégable.

Le Genoa CFC continue de cultiver une identité singulière dans le paysage footballistique italien. À la croisée de la tradition et de la modernité, le club mise sur une organisation professionnelle, une gestion équilibrée, et une vision à long terme pour consolider sa place au plus haut niveau.

Le Genoa Cricket and Football Club (son nom complet) est une formation historique du football italien, né en 1893.

Milan Badelj (à droite) est resté au Genoa malgré la descente en Serie B. Il a même marqué le but de la remontée officielle.

Les Titres et Participations du Genoa à travers les Années

Voici un aperçu des titres et participations du Genoa Cricket and Football Club dans les différentes compétitions au fil des ans:

À deux journées de la fin de la saison régulière, les « Griffons », surnom du club ligurien, comptent huit points d’avance sur le troisième, Bari, qui a été accroché à Modène (1-1).

Le club était retombé en Serie B dans les années 1990. Racheté et restructuré par l’entrepreneur italien Enrico Preziosi en 2003, il avait retrouvé l’élite en 2007 où il était resté jusqu’à sa relégation en mai 2022.

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