Morteza Mehrzadselakjani, âgé de 36 ans, est une figure emblématique du volley-ball assis, connu pour sa taille impressionnante de 2,46 mètres. Il est le deuxième homme le plus grand de la planète, derrière le Turc Sultan Kösen (2,51m), et le plus grand athlète paralympique de l'histoire. Cet article explore son parcours unique, ses défis et ses triomphes dans le monde du sport paralympique.
Sans le volley assis, variante handisport de ce sport de ballon, quel aurait été le destin de Morteza Mehrzadselakjani ? C’est ce qui s’appelle rencontrer sa vocation.
Victime de moqueries pendant sa jeunesse, sa vie bascule lorsque le sélectionneur iranien Hadi Rezaeigarkani le repère, en 2011, dans un programme télévisé consacré aux personnes qui sortent de la norme. Le flair de celui qui est impliqué dans la totalité des titres paralympiques de son pays (de 1988 à 2024, en tant que joueur et coach) change l’existence de Morteza Mehrzad.
« J’étais très déprimé, racontait-il il y a quelques années. J’avais l’impression d’être en prison et j’avais peur de sortir à cause de mon apparence. Le volley a changé ma vie. »
D’objets de raillerie, il passe à sportif de haut niveau et trouve une utilité à ce corps extraordinairement grand. « Le physique que je considérais comme très mauvais m’a beaucoup aidé et j’ai su en faire bon usage », confiait-il en juillet à l’AFP.
Un guide du volleyball assis présenté par Toyota
Un Diagnostique Précoce et un Accident Déterminant
À sa naissance en 1987, Morteza Mehrzad est diagnostiqué d'une acromégalie ou gigantisme, une maladie due à un excès d'hormone de croissance. A 15 ans, à la suite d’un accident de vélo, il se fracture le bassin et sa jambe gauche ne grandit plus, causant un écart de 15 centimètres avec la droite. Contraint parfois d’utiliser un fauteuil roulant, il s’est appuyé sur ses coéquipiers pour tenir la station debout pendant les hymnes, avant le coup d’envoi.
Sa vie prend un tournant après une coïncidence : l'entraîneur de l'équipe de volley-ball assis iranienne le repère, alors qu'il a 24 ans, dans une émission de téléréalité sur des individus en difficulté. Après avoir intégré un centre de formation, il fait ses débuts avec l'équipe nationale d'Iran en mars 2016, quelques mois avant les Jeux paralympiques de Rio, retrace le site Olympics.com.
« Jouer au volley-ball assis m'a beaucoup aidé », se réjouit-il. « J'ai transformé mes limites en opportunités », ajoute-t-il.
Etre membre de cette équipe iranienne l'a aussi aidé à surmonter certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame "a été et est toujours douloureux...
Ses débuts aux JO de Rio 2016 ont été "difficiles" et "intéressants", retrace Morteza Mehrzad. "L'ambiance là-bas et l'attente de notre part de remporter l'or étaient très difficiles pour moi", raconte-t-il.
Depuis, il s'est fait un nom au volley assis et a su mettre à profit un physique hors norme. Assis et bras levés, il culmine à près d'1m95, alors que le filet de volley-ball assis est à 1m15.
Sur le terrain, impossible de passer inaperçu pour le deuxième homme le plus grand au monde. Assis et lorsqu’il lève les bras, il est capable de jouer le ballon à près de 2 mètres. Sa hauteur de jeu a été mesurée à 1,96 mètres pendant ces Jeux. Pratique quand le filet est situé à une hauteur de 1,15 mètre et pour inspirer la peur aux hardis adversaires qui essaient de le bloquer.
Fragile, il a été opéré du genou en 2023. A Paris, il a parfois été préservé, ne disputant par exemple qu’un set en ouverture contre l’Ukraine ou deux, en demi-finales, face à l’Egypte.
Au centre de l’attaque de sa sélection, Morteza Mehrzad est inarrêtable.
Cyrille Chahboune, joueur de l’équipe de France (qui a terminé à la dernière place du tournoi paralympique) a évoqué pour Le Monde le phénomène de son sport : « Il se positionne au filet, il prend les ballons et c’est l’arme fatale. »
Les Bleus avaient conçu un plan en cas de match face à l’Iran : « Cela ne sert à rien d’aller au bloc quand il attaque. Il faut se mettre à l’arrière, en protection. »
Un Palmarès Impressionnant
Élu meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022, Morteza Mehrzad compte désormais trois médailles d’or. Il est considéré comme le meilleur joueur du monde et a décroché des médailles d'or aux Jeux paralympiques d'été de 2016 puis de 2020 et a reçu le Ballon d'or du meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022.
« J'apprécie qu'on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n'est pas le cas, nuance-t-il, chacun de nos gars est le meilleur... et ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde ».
L’Iran domine le volley assis depuis des années. Sur les neuf Jeux paralympiques depuis Séoul en 1988, l’Iran a remporté la médaille d’or à sept reprises.
Vendredi 6 septembre, il a été le meilleur marqueur de la finale (27 points) disputée devant les 4 000 spectateurs enthousiastes de l’Arena Paris Nord, à Villepinte (Seine-Saint-Denis). L’Iran a battu la Bosnie-Herzégovine trois sets à un (22-25, 30-28, 25-16, 25-14), devenant pour la huitième fois champion paralympique, en treize éditions du tournoi masculin.
Anecdotes et Reconnaissance
A Paris, comme souvent, le triple champion paralympique a défrayé la chronique par sa particularité. Le plus grand athlète à avoir participé aux Jeux paralympiques - selon le Comité international paralympique - a failli dormir par terre. Le Comité d’organisation a dû fournir une troisième extension à son lit modulable en carton. Les deux premières, réclamées initialement pour l’accueillir, ne suffisaient pas.
A son retour au pays, le destin de Morteza Mehrzadselakjani lui vaudra bien un nouveau lit sur mesure, à sa taille de géant.
En conclusion, Morteza Mehrzadselakjani incarne la persévérance, le talent et l'esprit sportif. Son parcours exceptionnel inspire de nombreux athlètes et continue de marquer l'histoire du volley-ball assis.
