Las Vegas s’est offert son premier sacre en NHL, seulement six ans après sa création. Viva Las Vegas ! Créée en 2017, elle est la plus rapide des franchises d’expansion à atteindre ce Graal.
Cette ascension spectaculaire est d'autant plus remarquable que, il y a quelques années, l'idée d'une équipe de hockey professionnelle à Las Vegas semblait improbable. Pourtant, grâce à une stratégie audacieuse et à des joueurs talentueux, les Golden Knights ont rapidement conquis le cœur des habitants et sont devenus une force dominante dans la NHL.
Un des piliers de cette réussite est sans conteste le gardien de but. Retour sur l'histoire et les performances des gardiens qui ont marqué l'histoire de cette jeune franchise.
Les débuts historiques et l'impact de Marc-André Fleury
Las Vegas ne fait pas de détails pour ses débuts dans la Ligue nord-américaine : les Golden Knights ont décroché leur billet pour la finale et peuvent entrer dans l'histoire du sport professionnel nord-américain. Il y a un an les Golden Knights n'existaient pas et leurs dirigeants réfléchissaient encore aux joueurs qu'ils pourraient recruter. Ils ne sont maintenant plus qu'à quatre victoires du titre suprême, la Coupe Stanley, dès leur première saison après avoir battu Winnipeg quatre victoires à une en finale de la conférence Ouest.
Pour expliquer cette saison déjà historique, il faut évoquer le gardien de but canadien Marc-André Fleury qui réalise la meilleure saison de sa carrière, illustrée par ses 31 arrêts contre Winnipeg. Fleury, 33 ans, veut montrer aux dirigeants de son ancienne équipe, Pittsburgh, qu'ils ont eu tort. Les Penguins l'ont en effet placé, à la surprise générale, sur la liste des joueurs disponibles pour la Draft d'expansion de juin 2017 qui a permis à Las Vegas de constituer son équipe en choisissant un joueur dans chacune des trente autres franchises du Championnat.
Fleury a apporté son expérience de champion (trois titres avec les Penguins dont lors des deux dernières saisons). Et, depuis le début des play-offs, il est entré dans une autre dimension avec 94,7 % d'arrêts avec seulement 1,68 but encaissé par match et 4 blanchissages. Exceptionnel.
Le match a été marqué par les retrouvailles entre le gardien de but Marc-André Fleury et Pittsburgh, l'équipe où il a fait toute sa carrière depuis 2003, avant son départ pour Las Vegas l'été dernier. Fleury, longtemps blessé en début de saison, a réalisé 24 arrêts, comme Matt Murray, le gardien de Pittsburgh, dont il fut le mentor.
Comme ses coéquipiers qui se surnomment les "Golden Misfits" (ndlr : "les rejetés en or" en français), Fleury veut montrer aux dirigeants de son ancienne équipe, Pittsburgh, qu'ils ont eu tort.
Un parcours marqué par des épreuves et des triomphes
Un autre événement, dramatique celui-là, a soudé l'équipe à quelques jours de son premier match officiel. Le 1er octobre 2017, Las Vegas a été le théâtre de la fusillade la plus meurtrière de l'histoire américaine récente avec 58 morts et près de 500 blessés lorsque Stephen Paddock, retranché avec un arsenal dans une chambre de l'hôtel Mandalay Bay, a arrosé de balles le public d'un concert de musique country.
Sept mois plus tard, la capitale mondiale du jeu et des casinos vit au rythme de son équipe de hockey sur glace et s'est pris de passion pour sa première franchise d'un grand championnat professionnel. Elle peut devenir la première équipe NHL sacrée dès sa première saison, un exploit rarissime dans l'un des quatre grands championnats US.
Pour Vegas, cette deuxième opportunité de sacre, après avoir échoué en 2018 face à Washington, dès sa première saison en NHL, aura été la bonne. Les Vegas Golden Knights ont remporté la première Coupe Stanley de leur jeune histoire, en battant les Florida Panthers, quatre victoires à une, en finale du championnat nord-américain de hockey sur glace (NHL), mardi 13 juin. Devant son public, la franchise du Nevada a été sacrée grâce à son succès écrasant, 9 à 3, dans le cinquième match décisif de la série.
Les clés du succès : Gardiens et joueurs d'exception
Les Golden Knights ont vaincu les Florida Panthers quatre victoires à une. C’est la première fois que la franchise du Nevada, créée en 2017, est titrée.
Au dernier tiers-temps, Ivan Barbashev a inscrit le septième de son équipe, après une passe de Jack Eichel, sa 20e en 22 matches de playoffs. En les ajoutant à ses 6 buts inscrits, l’Américain s’est hissé au sommet du classement des meilleurs pointeurs avec 26 unités.
Le but le plus important de la courte histoire des Golden Knights a été inscrit par Ryan Reaves, un ailier canadien né à... Winnipeg et recruté en février après un échange avec Pittsburgh, le double champion en titre. Reaves a trompé à la 14e minute du 2e tiers-temps le gardien de Winnipeg Connor Hellebuyck, en déviant légèrement un tir du Suisse Luca Sbisa, après une mise en jeu remportée par le Français Pierre-Edouard Bellemare.
Menée 2 à 1 et obligée de s'imposer pour garder l'espoir d'atteindre la finale, la franchise canadienne a jeté ses dernières forces dans la bataille mais n'a pas réussi à trouver l'ouverture face à une équipe qui continue de (se) surprendre.
La victoire a eu une signification particulière pour Las Vegas cinq jours après l'attaque à l'arme automatique qui a coûté la vie à 59 personnes, en blessant plus de cinq cents, lors d'un festival de musique country. Un hommage a d'ailleurs été rendu aux victimes et les Dallas Stars sont venus se placer juste derrière leurs adversaires en signe de solidarité avant l'hymne américain.
Ce match marquait aussi un duel de Frenchies avec Pierre-Edouard Bellemare, côté vainqueur, et Antoine Roussel, chez les vaincus.
Voici un tableau récapitulatif des statistiques clés de Marc-André Fleury lors de la saison historique des Golden Knights :
| Statistique | Valeur |
|---|---|
| Pourcentage d'arrêts en playoffs | 94,7 % |
| Moyenne de buts encaissés par match en playoffs | 1,68 |
| Blanchissages en playoffs | 4 |
Une équipe sans capitaine
Habituellement, les équipes NHL élisent un capitaine et quelques assistants-capitaines (trois ou quatre). Mais les Vegas Golden Knights ont décidé de ne rien faire comme tout le monde. En début de saison, ils ont seulement désigné des assistants. Le seul problème survient lorsqu'il faut désigner celui qui doit aller soulever un trophée. Après la finale de conférence Ouest, c'est Deryk Engelland, considéré comme le joueur du coin à Vegas (il a évolué avec l'équipe de ligue mineure de la ville par le passé et y réside à l'intersaison), qui a été missionné.
Le premier match de la finale de la Coupe Stanley se déroulera dans la nuit mardi à 5h du matin, heure française (lundi 20h, heure locale) à Las Vegas. Le match 2 se tiendra jeudi matin également à Las Vegas avant que Washington n'accueille les deux rencontre suivantes dans les nuits de samedi à dimanche puis de lundi à mardi.
Première depuis 1968"C'est incroyable : en début de saison, notre but était de disputer les play-offs mais si on m'avait dit qu'on atteindrait la finale, j'aurais tiqué un peu", a expliqué le défenseur Deryk Engelland. "Une fois qu'on a enchaîné les résultats, on a vu qu'on pouvait faire des dégâts", a-t-il rappelé. Troisième de la conférence Ouest à l'issue de la saison régulière, les Golden Knights ont balayé Los Angeles (4-0) au 1er tour, avant d'éliminer San Jose (4-2). Ils ont débuté la finale de conférence par une défaite face à Winnipeg, avant de remporter les quatre matches suivants. Ils n'ont donc perdu que trois matches et sont devenus la première équipe depuis Saint-Louis en 1968 à atteindre la finale NHL dès sa première saison.
Les Golden Knights ont terrassé les vainqueurs des deux dernières éditions de la Coupe Stanley grâce à un but de Jon Merrill à douze minutes du terme de la rencontre. La première franchise professionnelle créée dans la capitale mondiale du jeu et des casinos occupe une inattendue 4e place avec ses 42 points, à seulement deux longueurs du leader de la conférence Ouest, Nashville. Elle peut devenir la première équipe de NHL à se qualifier pour les play-offs dès sa saison inaugurale.