Depuis plusieurs années, la rencontre entre le XV de France et l'Irlande est devenue un véritable classique du rugby mondial. Ce samedi, l’Irlande et la France vont se retrouver à Dublin pour la quatrième journée du Tournoi des 6 Nations, une rencontre érigée au rang de sommet mondial au fil des passes d’armes mémorables entre les deux pays ces dernières années.
Et si le coq français, toujours aussi fier, prenait désormais plus de plaisir à piétiner le trèfle irlandais que la rose anglaise? Comme de vieux voisins qu’on aime tant détester, peut-être parfois plus par habitude ou par respect pour l’histoire, le traditionnel "Crunch" contre l’Angleterre reste un match à part. Mais depuis quelques années, les Bleus se sont trouvés de nouveaux meilleurs ennemis.
Cette rivalité s’exporte également dans les compétitions de clubs. Les trois dernières finales de Champions Cup ont proposé une affiche franco-irlandaise, avec un Leinster à chaque fois battu par un pensionnaire du Top 14 (La Rochelle en 2022 et 2023, le Stade Toulousain en 2024). Le dernier titre de l’Irlande dans la compétition, en 2018 grâce au Leinster, a par ailleurs été glané… face au Racing 92. "On a aussi eu une histoire en Champions Cup, où ça a parfois été heureux pour nous - que ça soit Toulouse et La Rochelle - et parfois pour eux", a détaillé Antoine Dupont vendredi. "Donc ça fait quelques saisons qu’on se joue les titres européens. On commence à se connaître très bien maintenant."
Preuve de l'électricité autour de cette rencontre, The Guardian ose la comparaison footballistique avec un Arsenal-Manchester United du début des années 2000. "C'est une rivalité intense, mais elle n'est pas alimentée par des raisons géographiques ou une antipathie historique. C'est juste une rivalité basée sur l'éclat des deux équipes, les deux équipes dominantes se battant pour le statut d'alpha", développe le quotidien britannique.
En dehors de l’enjeu sportif, l’affrontement entre les deux mastodontes du rugby européen est également un choc entre deux philosophies. D’un côté, l’Irlande, connue pour sa rigueur et ses lancements de jeu millimétrés. De l’autre, la France, réputée pour son jeu imprévisible et sa capacité à sortir du cadre.
L’équipe d'Irlande de rugby à XV est néanmoins considérée aujourd’hui comme l’une des meilleures sélections nationales au monde. Au 5 octobre 2015, elle occupe la cinquième place au classement des équipes nationales de rugby. Ronan O'Gara est l’un des joueurs emblématiques de l’équipe, régulièrement buteur titulaire depuis 2000. Il détient le record de points marqués avec 1 083 points.
Comment la France a ÉTOUFFÉ l'Irlande ?
Un Match au Sommet du Tournoi des Six Nations
"Les trois dernières éditions du Tournoi, c’est nous et les Irlandais qui les avons gagnées", a résumé Antoine Dupont en conférence de presse de veille de match, vendredi. En 2023 et 2024, l’Irlande a remporté le titre (dont un Grand Chelem en 2023) après avoir battu deux fois les hommes de Fabien Galthié (32-19 à Dublin en 2023 ; 38-17 à Marseille en 2024). Scénario inverse en 2022, où le parcours des Bleus vers le Grand Chelem avait débuté par un succès fondateur contre les Irlandais au Stade de France lors de la première journée (30-24).
Cette année encore, même si l’Angleterre n’est pas encore mathématiquement hors course, le Tournoi des 6 Nations devrait se jouer entre les Bleus et le XV du Trèfle. La France, deuxième à trois points de l'Irlande, peut repasser devant au classement en cas de victoire à Dublin. A l’inverse, les Irlandais sont les seuls à pouvoir encore rêver du Grand Chelem. Ce sans-faute leur tendra les bras en cas de victoire face aux Bleus, la dernière journée étant un déplacement sur la pelouse de l’Italie, samedi prochain.
Au point que le choc de ce samedi est perçu comme une véritable finale. "Une finale, oui. C'est exactement comme ça que nous voyons les choses", valide Johnny Watterson, journaliste à l'Irish Times. "Nous recevons l'Italie pour le dernier match et nous verrons si nous pouvons battre la France pour remporter le titre. (...) Je pense que même avant le Tournoi, nous considérions ce match comme le plus important."
Les Chiffres Clés de la Rivalité
Le duel de ce samedi sera le 104ème de l'histoire. Pour le moment, les Bleus ont gagné 59 fois, le XV du Trèfle 37 fois et il y a également eu sept matchs nuls, les derniers remontent à 2012 et 2013 (17-17 puis 13-13). En revanche, sur les dix dernières confrontations, avantage aux joueurs de Simon Easterby, qui assure l'intérim cette année, qui ont remporté six rencontres, contre "seulement" quatre du côté des joueurs de Fabien Galthié.
Voici un tableau récapitulatif des statistiques générales :
| Statistique | France | Irlande | Matchs Nuls |
|---|---|---|---|
| Nombre de matchs | 59 | 37 | 7 |
Des statistiques qui donnent bon espoir aux hommes de Fabien Galthié même si la tendance est plutôt à l’avantage du XV du Trèfle avec 4 victoires face aux Bleus lors de leurs 5 derniers déplacements à Dublin.
Pire encore, les joueurs irlandais n’ont plus perdu à domicile dans le Tournoi depuis 10 matches, un record dans la compétition, leur dernière défaite remontant au 14 février 2021 face… à la France (13-15).
Les cinq derniers matchs entre la France et l'Irlande
- 02/02/2024 à Marseille (Tournoi): Irlande bat France 38 à 17
- 11/02/2023 à Dublin (Tournoi): Irlande bat France 32 à 19
- 12/02/2022 au Stade de France (Tournoi), France bat Irlande 30 à 24
- 14/02/2021 à Dublin (Tournoi): France bat Irlande 15 à 13
- 31/10/2020 au Stade de France (Tournoi): France bat Irlande 35 à 27
Les 5 Duels les Plus Mémorables
Retour sur les cinq duels les plus mémorables entre l'Irlande et la France :
- Irlande-France 2007 (17-20) : L'Exploit de Vincent Clerc
En 2007, l'Irlande ne joue pas encore à l'Aviva Stadium mais à Croke Park, stade à l'architecture atypique et ses 82 000 spectateurs. La rencontre démarre très bien pour le XV de France qui mène depuis la 3e minute. Un premier essai de Raphaël Ibanez permet même aux hommes de Bernard Laporte de mener 13-3 au premier quart d'heure de jeu.
Mais à la 56e, le XV du Trèfle passe devant au tableau d'affichage après que Ronan O'Gara, auteur de tous les points de son équipe, a inscrit un essai et plusieurs pénalités (14-13, 56e). À la 77e minute, il prolonge cet avantage numérique à 17-13. Les Français n'ont plus que deux minutes de temps réglementaire pour tout faire basculer, ce qu'ils font. Le renvoi est gagné en l'air. On se déplace ensuite au large, puis on revient au centre du terrain. Là, Vincent Clerc part inscrire un essai génial, dont il a le secret en mystifiant trois adversaires. Victoire 20 à 17.
- Irlande-France 2011 (22-25) : La Seule Victoire Française à Dublin de la Décennie
Longtemps, jusqu'à la victoire de 2021, le XV de France n'arrivait plus à reproduire la performance du Tournoi des Six Nations 2011. Une victoire presque effacée de la mémoire collective par le poids des années.
Pour rappel donc, un an après son Grand Chelem réussi (2010), la bande de Lièvremont se rend à l'Aviva Stadium avec le statut de cible à abattre. Dans ce match, longtemps la botte de Morgan Parra permet aux Bleus de rivaliser avec les Verts (15-15, 55e) malgré deux essais irlandais concédés en première période. La solution vient finalement d'Aurélien Rougerie qui renverse littéralement Gordon D'Arcy pour servir dans la course Maxime Médard, lequel file dans l'en-but (15-22, 56e). Un dernier essai d'Heaslip ne changera pas le résultat. Cette victoire, courte comme tous les derniers succès français à Dublin, restera une référence pour les équipes de France qui succéderont à celle-ci.
En 2011, Huget et Harinordoquy pouvaient fêter leur performance : ils venaient d'obtenir ce qui restera la seule victoire française à Dublin de cette décennie-là.
- Irlande-France 2013 (13-13) : Le Jeu à l'Irlandaise
L'année 2012 avait offert un bien étrange France-Irlande. D'abord annulé pour cause de pelouse gelée, puis rejoué près d'un mois plus tard. La rencontre s'était finalement conclue sur une égalité parfaite (17-17). Un an plus tard, les deux équipes ne veulent visiblement toujours pas se lâcher.
La rencontre est pauvre, pas aidée par une pluie dense qui rend les ballons glissants et écourte les séquences de jeu. Mais les Bleus, toujours menés et dominés, parviennent à arracher le match nul, « à l'irlandaise » : par du jeu au près, en force, conclu par un essai de Louis Picamoles (73e). Le résultat (13-13) est aussi symbolique d'une période faste des Bleus qui refusent de perdre à Dublin. Entre 2005 et 2013 dans le Tournoi, ils s'y imposent trois fois, pour un match nul et une seule défaite (2009).
- Irlande-France 2019 (26-14) : L'Humiliation
Le score, rappelons-le d'emblée, ne dit rien de ce que fut cette rencontre de 2019 : une humiliation. Après la claque (44-8) reçue à Twickenham, des Bleus sans repère, apparaissent hybrides entre l'arrivée de jeunes prometteurs (Ntamack, Alldritt, Penaud, Dupont, Ramos) et l'expérience des Guirado, Bastareaud, Vahaamahina, Huget et Poirot.
Toujours mis sous pression, constamment parqués dans leurs 22 mètres, ils subissent une démonstration de force et de vitesse irlandaise, en témoigne un essai de Sexton (30e), fait de redoublées et de feintes qui voit Yoann Huget et Gaël Fickou se rentrer dedans, dépassés. Dépassés, les Bleus le seront encore trois bons quarts d'heure (26-0, 77e). Seuls deux essais de Huget (77e) et Chat (80e) parviendront à sauver l'honneur. En 2019, Irlande-France avait tourné à l'humiliation.
- Irlande-France 2021 (13-15) : La Première Victoire Française Depuis 10 Ans
Drôle d'édition que ce Tournoi des Six Nations 2021. Les Bleus s'en rendent compte en se déplaçant à l'Aviva Stadium, plus aussi impressionnante que les autres années sans ses supporters (toutes les rencontres du Tournoi 2021 se disputent à huis clos pour cause de contexte sanitaire).
Les Bleus y vont imposer leur style, fait de passes après contact, de jeu et de d'ambition. De réalisme aussi. En première période, sur leur seule grosse occasion, une superbe séquence d'offloads, ils envoient Charles Ollivon dans l'en-but (3-7, 29e). Après la mi-temps, c'est au tour de Brice Dulin, auteur d'une année magnifique avec le XV de France, de réaliser un geste de grande classe. Une passe à une main pour servir Damian Penaud et alourdir la marque (3-15, 55e). La fin de la rencontre, marquée par un essai chanceux de Kelleher et par la défense féroce de la bande à Dupont, se conclut sur une victoire française, la première depuis 10 ans.
La précédente était symbolique de la force de l'ère Lièvremont. Celle-ci acte encore un peu plus le renouveau incarné par Fabien Galthié.