Depuis 163 ans, les fans de football anglais assistent en famille à des matchs le lendemain de Noël. Ce mardi 26 décembre, c’est l’ébullition en Angleterre. Que ce soit en Premier League, en Championship, en League One ou même en League Two, de nombreux clubs anglais vont être sur le pont au lendemain de Noël, comme le veut la tradition du « Boxing Day ». Un moment toujours très attendu par les supporters, qui raffolent de ces matchs dans le froid, mais aussi dans la joie des fêtes de fin d’année.
Mais d'où vient cette tradition anglaise ? Réponse en vidéo.
Pourquoi le Boxing Day est le Plus Grand Évènement du Football Anglais
Les Origines Historiques du Boxing Day
Le Boxing Day ne date pas d’hier. En 1860, un derby entre Sheffield FC et Hallam, l’un des premiers matchs de l’histoire, lance cette tradition, qui ne s’est, depuis, jamais arrêtée. Car, si on n'est pas tout à fait sûr de qui des Anglais, des Grecs, des Romains ou des Chinois ont inventé le football, on connaît le lieu et la date du premier match inter-clubs organisé dans l'histoire du football : c'était à Sheffield - d'où n'est pas seulement originaire Jamie Vardy - le... 26 décembre 1860. Oui, un 26 décembre.
Après trois années qui voyaient deux de ses formations s'affronter - les joueurs dont le nom commençait par l'une des treize premières lettres de l'alphabet opposés aux autres (N à Z) -, le Sheffield FC, plus ancien club de l'histoire (1857), a inauguré le premier derby face à Hallam FC, issu de la banlieue rurale de la ville.
La rencontre se joua à seize contre seize sur le terrain boueux du Sandygate Cricket Ground, resté l'antre de Hallam, où Chris Waddle rechausse parfois les crampons. Et, malgré son infériorité numérique, le doyen des clubs s'imposa 2-0. Dans cette ville au passé ouvrier du nord de l'Angleterre, le Boxing Day est avant tout une histoire de derby. La chanson favorite des supporters de Sheffield Wednesday fait ainsi référence au "Massacre du Boxing Day" 1979 lorsque leurs rivaux de (Sheffield) United furent corrigés devant 49 309 spectateurs, un record pour un match de D3 anglaise !
Hark now hear, The Wednesday sing, United ran away, And we will fight for ever more, Because of Boxing Day...
Le rendez-vous du 26 décembre fut officiellement inclus dès la saison inaugurale du championnat (1888-89). On a même joué le jour de Noël jusqu'au milieu des années 50. Une équipe recevait alors l'adversaire chez qui elle s'était déplacée la veille. Mais, que Roland Courbis se rassure, les syndicats de transports firent pression pour conserver leur seul jour férié de l'année, décourageant les spectateurs de se rendre au stade. Et on n'a plus joué à Noël depuis 1965, jour abandonné au speech de la Reine et aux crackers jokes, ces blagues potaches enfermées dans des papillotes.
Aucun métro ni bus ne circule à Noël et très peu lors du Boxing Day, le "jour des boîtes", en référence au moment où les aristocrates donnaient congé à leurs personnels de maison après leur avoir offert des cadeaux pour bons et loyaux services. Ce jour est férié outre-Manche et il est aussi connu pour ses soldes que pour ses matches de foot. La journée appelle autant aux dépenses qu'aux défenses, souvent martyrisées, l'une des plus prolifiques de la saison. En 1963, on compta 157 buts à travers les deux divisions (39 matches), dont 66 pour la seule First Division, bien aidée il est vrai par le spectacle de Craven Cottage, sur les bords de la Tamise, où l'équipe locale, Fulham, humilia Ipswich Town (10-1).
Cette journée est considérée comme celle de tous les possibles depuis 1963. En effet, le 26 décembre de cette année, les dix matchs de l’élite avaient cumulé 66 buts. A noter le score hallucinant de 10-1 pour la formation de Fulham, un quartier de Londres, contre Ipswich Town.
L'Attachement des Anglais au Boxing Day
Pourquoi les Anglais sont-ils attachés au « Boxing Day » ? D’où vient cette tradition qui, à l’origine, concernait aussi le jour de Noël ? Les supporters sont attachés au foot du Boxing Day car il fait partie intégrante de ce qui fait Noël outre-Manche, comme l'étoile sur le sapin ou la chaussette accrochée à la cheminée. Selon Martin Johnes, historien du football à l'Université de Swansea, le football est également une échappatoire.
"Il y a tellement de choses écrites dans les journaux intimes et les médias au sujet des hommes, en particulier, trouvant Noël éprouvant car ils ne sont pas habitués à passer autant de temps en famille, explique-t-il. Pour certains, le Boxing Day est un jour pour récupérer après avoir trop bu et trop mangé à Noël et un moyen de s'évader pour échapper aux plaisanteries forcées et aux querelles de famille."
L'atmosphère y est spéciale. Les supporters s'y rendent en famille, pour beaucoup déguisés ou coiffés du bonnet du Père Noël. C'est d'ailleurs le jour où les stades britanniques affichent leur plus grand taux de remplissage. L'argument économique des audiences TV offertes par la primeur d'être le seul championnat joué et diffusé dans le monde entier à ce moment de l'année est réel mais très loin de ce qui provoque l'effervescence de cette période. Jouer le 1er janvier, le 31 décembre, comme cette année, ou le 26 est avant tout un rituel ancestral.
Les Défis et Controverses du Boxing Day
Les trois journées - étalées entre le 26 décembre et le 4 janvier, avec parfois seulement 48 heures d'intervalle - sont entassées comme les fish and chips dans leurs barquettes vendues aux abords des stades. Ce qui a le don d'agacer les managers étrangers débarqués en Angleterre, à l'image de Jürgen Klopp ou de Louis Van Gaal, l'an passé : "Il n'y a pas de trêve hivernale et c'est la chose la plus diabolique de leur culture. Ce n'est pas bon pour le football anglais. Ce n'est pas bon pour les clubs ni l'équipe nationale. L'Angleterre n'a rien gagné depuis combien d'années ? Parce qu'ils sont épuisés à la fin de la saison."
Tout en oubliant les sacres européens de Manchester United (1999, 2008), Liverpool (2005) et Chelsea (2012). Cependant, l'organisation du calendrier fait l'objet d'une attention toute particulière. Afin d'éviter de longs déplacements aux supporters dans une période festive, les équipes du Nord jouent entre elles (MU - Sunderland, Liverpool - Stoke) et les équipes du Sud ne vont pas plus loin que Londres (Chelsea - Bournemouth). Cette année, les plus chanceux sont les fans des Blues, qui resteront à Londres (deux matches à Stamford Bridge puis derby à Tottenham). En revanche, les supporters de West Ham sont ceux qui effectueront le plus de kilomètres... pardon, de miles (231 jusqu'au Pays de Galles et Swansea).
Tradition en Angleterre depuis de nombreuses années, le Boxing Day, la journée de Premier League réservant des matches le 26 décembre après Noël, a été amputé en 2025 de toutes ses rencontres et ne proposera qu’une seule affiche. Seuls les fans de Manchester United en 2025 seront satisfaits par le Boxing Day, leur équipe jouant contre Newcastle le 26 décembre. La colère des fans est si grande, que la Premier League a dû réagir.
Ce qui a le don d'agacer les managers étrangers débarqués en Angleterre, à l'image de Jürgen Klopp ou de Louis Van Gaal, l'an passé : "Il n'y a pas de trêve hivernale et c'est la chose la plus diabolique de leur culture. Ce n'est pas bon pour le football anglais. Ce n'est pas bon pour les clubs ni l'équipe nationale. L'Angleterre n'a rien gagné depuis combien d'années ? Parce qu'ils sont épuisés à la fin de la saison."
Impact sur les Joueurs et le Calendrier
Mardi, 18 h 30, à Burnley, « nous jouerons notre troisième match en neuf jours, cela demande beaucoup, tant mentalement que physiquement », s’est ainsi ému le défenseur Virgil van Dijk, capitaine de Liverpool. En octobre, l’international néerlandais s’était déjà élevé contre les cadences infernales : « Le corps des joueurs est la corde sur laquelle on tire pour augmenter les revenus », avait-il dénoncé.
Entre le championnat, la Ligue Europa et la Coupe de la Ligue, les Reds auront disputé huit matchs au mois de décembre, juste avant leur premier choc de l’année 2024, le 1er janvier contre Newcastle pour la 20e journée de Premier League. Le lendemain, West Ham et Brighton disputeront le 58e match de championnat disputé en l’espace de vingt-neuf jours, un marathon des clubs anglais entamé le 5 décembre, à un rythme de deux matchs par jour en moyenne.
Le Boxing Day en Chiffres et Dates Clés
Voici quelques dates et chiffres clés qui illustrent l'importance et l'évolution du Boxing Day :
| Date | Événement |
|---|---|
| 1860 | Premier derby entre Sheffield FC et Hallam, marquant le début de la tradition. |
| 1888-89 | Inclusion officielle du Boxing Day dans le calendrier du championnat anglais. |
| 1963 | Le Boxing Day le plus mémorable avec 66 buts marqués en 10 matchs de l'élite. |
| 2025 | Réduction drastique des matchs, avec une seule affiche prévue (Manchester United - Newcastle). |
