Les Eagles de Philadelphie : Une Histoire de Triomphes et de Traditions

Les Eagles de Philadelphie (Philadelphia Eagles en anglais) sont une franchise professionnelle de football américain basée à Philadelphie, dans l'État de Pennsylvanie aux États-Unis. Elle dispute ses matchs à domicile au Lincoln Financial Field depuis 2003.

La franchise est détenue par Jeffrey Lurie, qui l'avait acquise à Norman Braman pour un montant total de 195 millions de dollars américains. Au terme de la saison 2017, elle remporte 41 à 33 le Super Bowl LII joué contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Elle remporte à trois reprises le titre de champion de la NFL avant l'ère moderne du Super Bowl soit en 1948, en 1949 et en 1960. Elle dispute son premier Super Bowl à l'occasion du Super Bowl XV (défaite 10 à 27 contre les Raiders d'Oakland).

Les Débuts : De la Frankford Athletic Association aux Yellow Jackets

La Frankford Athletic Association est créée en mai 1899 dans le salon du Suburban Club. Le montant d'une action était de 10 $. Le grand public pouvait également payer une adhésion variant de 1 à 2,5 $. L'Association était une organisation communautaire à but non lucratif composée de résidents et d'entreprises locales. Conformément à sa charte, tous ses revenus excédentaires étaient reversés à des institutions caritatives locales.

L'association d'origine est apparemment dissoute avant le début de la saison 1909. Plusieurs des joueurs originaux de l'équipe de 1899 recrée une équipe et leur association prend le nom de Loyola Athletic Club. Au début des années 1920, les Yellow Jackets de la Frankford Athletic Association ont acquis la réputation d'être l'une des meilleures équipes indépendantes du pays. En 1922, Frankford absorbe les Union Quakers of Philadelphia, équipe championne de la ville de Philadelphie. Cette année-là, Frankford remporte le championnat non officiel de Philadelphie. Au cours des saisons 1922 et 1923, les Yellow Jackets affichent un bilan de 6 victoires pour 2 défaites et 1 nul contre des équipes de la National Football League. L'Association se voit accorder une franchise NFL en 1924 dénommée les Frankford Yellow Jackets de Frankford.

La Naissance des Eagles de Philadelphie

Après plus d'un an de recherche, la NFL accorde une franchise d'expansion à un syndicat dirigé par Bert Bell et Lud Wray et leur attribue les actifs de l'organisation défaillante des Yellow Jackets. Le groupe Bell-Wray paye un droit d'entrée de 3 500 $ (correspondant à environ 42 544 $ aujourd'hui) et assume la dette totale de 11 000 $ due envers trois autres franchises NFL. S'inspirant de l'insigne Blue Eagle de la National Recovery Administration - la pièce maîtresse du New Deal du président Franklin D. Roosevelt - Bell et Wray nomment la nouvelle franchise les Eagles de Philadelphie. Bien que cela puisse donner l'impression que les Yellow Jackets soient revenus en 1933 sous le nom des Eagles, ni les Eagles ni la NFL ne considèrent officiellement les deux franchises comme identiques puisque en 1932 les Yellow Jackets n'avaient pas joué à la suite de la faillite.

Les Eagles, ainsi que les Steelers de Pittsburgh et les Reds de Cincinnati (aujourd'hui disparus), rejoignent la NFL en tant qu'équipes d'expansion. Wray devient le premier entraîneur principal des Eagles après en avoir été convaincu par Bell, son ancien coéquipier à Penn. L'équipe avait initialement prévu de jouer ses matchs à domicile au Shibe Park, qui abritait le club de baseball Philadelphia Athletics. Les Eagles jouent le premier match de l'histoire de la franchise le 15 octobre 1933 contre les Giants de New York aux Polo Grounds de New York et le perdent 56-0.

Les Eagles ne sont pas très performant au cours de leur première décennie, ne gagnant jamais plus de 4 matchs par saison. Leur meilleure saison est celle de 1934, où ils finissent troisième de la division East, à égalité avec les Dodgers de Brooklyn. En 1935, Bell propose d'organiser une draft annuelle pour répartir les talents universitaires dans la Ligue. Cette draft crée un concept révolutionnaire pour les sports professionnels puisque les équipes sélectionnent les joueurs dans l'ordre inverse à leur classement de la saison précédente.

En 1936, les Eagles subissent des pertes financières importantes et sont vendus aux enchères publiques. Bert Bell, étant le seul soumissionnaire, devient l'unique propriétaire de l'équipe. Wray ayant refusé une réduction de son salaire quitte la franchise. Bell assume le poste d'entraîneur principal. L'équipe termine dernière de la Ligue avec un bilan négatif de 1-11. Après la saison 1936, les Eagles obtiennent le premier choix global de la première draft de la NFL. Ils l'utilisent pour sélectionner le halfback Jay Berwanger, premier vainqueur du trophée Heisman.

Entre 1936 et 1939, les Eagles jouent au Municipal Stadium situé dans le sud de Philadelphie. En 1940, Bell refuse une augmentation de loyer de 66% et un versement de 10% des entrées proposée par la ville et signe un bail pour utiliser le Shibe Park (rebaptisé en 1954 Stade Connie Mack), ce stade permettant de jouer en nocturne grâce à l'éclairage installé l'année précédente. En décembre 1940, Bell organise la vente des Steelers qui devient la propriété d'Alexis Thompson. Art Rooney, ancien propriétaire des Steelers, acquiert ainsi la moitié des actions des Eagles détenues par Bell.

La "Pennsylvania Polka" et la Fusion des Eagles et des Steelers

Thompson change le nom des Steelers en Iron Men. Après mure réflexion, les propriétaires des deux franchises échangent leurs villes avant le début de la saison 1941. La franchise des Steelers déménage à Philadelphie pour prendre le nom des Eagles de Philadelphie tandis que la franchise des Eagles part à Pittsburgh devenant les Steelers de Pittsburgh. Dans le cadre de cet accord et à la suite d'une série de transactions entre franchises connue sous le nom de Pennsylvania Polka, onze joueurs des Steelers sont transférés chez les Eagles (continuant ainsi de jouer à Pittsburgh), tandis que dix-sept joueurs des Eagles sont transférés chez les Steelers (continuant ainsi de jouer à Philadelphie). Bell devient alors entraîneur principal des Steelers et Rooney en devient le directeur général. Thomson devenu propriétaire de la franchise installée à Philadelphie, engage Earle "Greasy" Neale comme entraîneur principal des Eagles.

En 1943, il devient difficile de constituer une équipe, nombre de joueurs étant réquisitionnés à la suite de la Seconde Guerre mondiale. Les équipes des Eagles et des Steelers fusionnent sous le nom de Phil-Pitt Eagles ou Steagles en abrégé. Greasy Neale et Walt Kiesling en forment le duo d'entraîneur principal. L'équipe termine la saison avec un bilan de 5-4-1.

En 1944, l'équipe, emmenée par l'entraîneur principal Greasy Neale et le running back Steve Van Buren, obtient le premier bilan positif de son histoire. Après avoir terminé deuxième de la division East en 1945 et 1946, elle remporte le premier titre de sa division et atteint la finale nationale pour la première fois de son histoire en 1947. Continuant sur leur lancée, la jeune équipe se qualifie à nouveau pour la finale nationale en 1948. Avec l'avantage du terrain et sous une tempête de neige aveuglante, les Eagles remportent leur premier titre de la NFL en battant 7-0 les Cardinals de Chicago.

Avant le début de la saison, Thompson vend la franchise à un syndicat composé d'une centaine de personnes connu sous le nom de "Happy Hundred", chacune d'entre elles ayant payé une souscription de 3 000 $. Alors que son chef était l'homme d'affaires de Philadelphie James P. L'équipe accède à la finale nationale pour la troisième saison consécutive et la gagne sur le score de 14-0 contre les Rams de Los Angeles. Chuck Bednarik est sélectionné en premier choix global lors de la draft 1949 de la NFL.

Les Années 1950 : Changements et Défis

En 1950, les Eagles commencent leur saison contre les Browns de Cleveland, champion de l'AAFC, qui venaient (avec les autres franchises de l'AAFC) de rejoindre la NFL. On s'attendait à ce que les Eagles ne fassent qu'une bouchée des Browns, qui à l'époque étaient largement considérés comme l'équipe dominante d'une ligue mineure. Cependant, les Browns vont gagner un total de 487 yards (dont 246 par la passe) contre la défense si réputée des Eagles et remporter le match 35 à 10.

Après la saison 1950, Greasy Neale prend sa retraite et est remplacé par Bo McMillin. Après seulement deux matchs en 1951, McMillin est forcé de prendre sa retraite, souffrant d'un cancer de l'estomac. Après la saison 1957, les Eagles déménagent du Connie Mack Stadium vers le Franklin Field appartenant à l'université de Pennsylvanie. Franklin Field peut accueillir plus de 60 000 spectateurs tandis que le Connie Mack était limité à 29 000 places.

Au cours de la saison 1959, l'équipe montre de belles choses et termine deuxième de la East Division. L'ancien propriétaire et cofondateur des Eagles, Bert Bell, qui était à l'époque commissaire de la NFL, assiste au match du 11 octobre joué contre les Steelers de Pittsburgh au Franklin Field, équipe dont il fut également propriétaire. Bell refuse les places qui lui avaient été réservés dans une loge des Eagles et achète ses propres billets pour pouvoir s'asseoir au milieu des fans.

Le Championnat de 1960 : Un Moment de Gloire

La saison 1960 reste celle la plus célébrée de l'histoire des Eagles. Shaw, Van Brocklin et Bednarik (chacun dans leur dernière saison avant la retraite) sont les leaders d'une équipe plus remarquable par son courage que par son talent (un observateur a plaisanté plus tard en disant que l'équipe n'avait gagné rien d'autre qu'un championnat) qui gagne leur premier titre de la Division East depuis la saison 1949. L'équipe est aidée par les deux Pro Bowler, le wide receiver Tommy McDonald (qui écrira plus tard une courte autobiographie intitulée Ils me paient pour attraper des ballons de football - They Pay Me to Catch Footballs) et le tight end Pete Retzlaff.

Le 26 décembre 1960, un des jours les plus froids de l'histoire de la franchise, les Eagles rencontrent les Packers de Green Bay dirigés par Vince Lombardi en finale du championnat. Ils remportent le match 17-13, infligeant au redoutable Lombardi sa seule défaite en finale nationale. Bednarik y a été aligné en tant que centre de la ligne offensive et en tant que linebacker en défense. Van Brocklin a accepté de venir jouer pour les Eagles jusqu'en 1960 à la suite d'un accord tacite prévoyant que dès qu'il prendrait sa retraite en tant que joueur, il remplacerait Shaw au poste d'entraîneur principal.

Les Années 1960 et 1970 : Changements de Propriété et de Stade

Le quarterback remplaçant Sonny Jurgensen devient titulaire en 1961. Les Eagles terminent deuxièmes derrière les Giants de New York en Eastern Conference avec un bilan de 10 victoires pour 4 défaites. L'équipe de 1962 décimée par les blessures ne remporte que trois matchs en 1962 et concède une défaite honteuse à domicile (0-49) contre les Packers. Les problèmes perdurent en 1963 lorsque les 65 actionnaires restant des Happy Hundred originaux décident de vendre la franchise à Jerry Wolman, un millionnaire de Washington âgé de 36 ans.

En 1964, Wolman engage Joe Kuharich, ancien entraîneur des Cardinals de Chicago et des Redskins de Washington pour une durée de 15 ans. La franchise manque la phase finale lors des cinq saisons suivantes. En 1969, Leonard Tose achète l'équipe à Wolman pour la somme de 16,155 million de $, un record à l'époque pour le rachat d'une franchise. La première décision de Tose sera de virer Joe Kuharich lequel affichait un bilan décevant de 24-41-1 en cinq saisons à la tête des Eagles.

À la suite de la fusion entre l' AFL et la NFL en 1970, les Eagles sont placés dans la division NFC East en compagnie des Giants de New York, des Redskins de Washington et des Cowboys de Dallas. La rivalité entre les Eagles et les Giants, souvent citée comme la meilleure rivalité de la NFL, est la plus ancienne des rivalités au sein de la NFC East puisqu'elle remonte à 1933.

Les Eagles déménagent en 1971 vers le Veterans Stadium. Lors de la première saison, le "Vet" a été largement décrit comme un triomphe de l'ingénierie sportive ultra-moderne, un consensus qui a été de courte durée, tout comme le mandat de Williams en tant qu'entraîneur principal. Après un bilan en 1970 de 3-10-1 et trois lourdes défaites en début de saison 1971 (contre les Bengals, les Cowboys et les 49ers), Williams est viré et remplacé par son adjoint Ed Khayat, un homme de ligne défensif ayant remporté le titre 1960 avec les Eagles.

Williams et Khayat avaient été gênés par la décision prise par le directeur général Retzlaff' d'échanger l'expérimenté quarterback Norm Snead aux Vikings début 1971, ne conservant que les inexpérimentés Pete Liske et Rick Arrington. L'équipe régresse en 1972 et termine avec un bilan de 2-11-1 et Khayat est remercié. Les deux victoires (toutes deux en déplacement) se sont toutefois révélées être des surprises, Philadelphia ayant battu 21-20 les Chiefs de Kansas City (meilleur bilan de l'AFC un an auparavant) et 18-17 les Oilers de Houston grâce aux six field goals du kicker Tom Dempsey.

Ce dernier match avait été dénommé le Johnny Rodgers Bowl, parce que le perdant, en terminant dernier de la ligue, obtiendrait le premier choix de la draft 1973 de la NFL, choix qui normalement aurait dû se porter sur le wide receiver de Nebraska Johnny Rodgers, vainqueur du trophée Heisman. À la suite de cette défaite, ce sont les Oilers qui obtiennent le premier choix de la draft mais choisissent de sélectionner le defensive end des Spartans de Tampa John Matuszak (lequel a ensuite affronté Philadelphie lors du Super Bowl XV). Khayat est remplacé par Mike McCormack pour la saison 1973.

Aidés par les compétences du quarterback Roman Gabriel et de l'imposant jeune wide receiver Harold Carmichael, l'attaque auparavant moribonde retrouve un peu de superbe. Le nouveau directeur général Jim Murray commence également à ajouter du talent du côté défensif de la ligne, notamment grâce à l'ajout en 1974 du linebacker Bill Bergey, futur Pro Bowler. Dans l'ensemble, cependant, l'équipe reste toujours d'un niveau trop moyen.

L'Ère Dick Vermeil et le "Miracle à Meadowlands"

En 1976, Dick Vermeil est engagé par les Eagles en tant qu'entraîneur principal pour succéder à Mike McCormack. Lors de la saison 1976, les Eagles finissent avec un bilan de 4 victoires et 10 défaites, identique à l'année précédente. Les espoirs d'amélioration débutent en 1977. L'équipe obtient Ron Jaworski des Rams de Los Angeles en échange du tight end Charle Young.

Un des meilleurs moments de l'histoire des Eagles se déroule pendant la saison 1978 à l'occasion du match les opposant aux Giants de New York et qui sera surnommé Miracle à Meadowlands. Alors qu'il ne reste que 20 secondes à jouer, le cornerback Herman Edwards provoque un fumble du quarterback des Giants, Joe Pisarcik, qu'il retourne en touchdown permettant aux Eagles de remporter le match 19 à 17. Cette victoire permet aux Eagles de terminer la saison avec un bilan en saison régulière de 9 victoires et 7 défaites.

Tableau des Titres et Apparitions au Super Bowl des Eagles de Philadelphie

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