L'Histoire du Football Américain : Des Racines Anglaises à la Gloire Américaine

Une explication historique se cache derrière les variations d’appellation du sport le plus populaire du monde. Le football américain, tel que nous le connaissons aujourd'hui, a des racines surprenantes en Angleterre. Revenons au début des années 1860 pour comprendre cette curiosité linguistique.

Deux sports venus d'Angleterre, le football et le rugby, arrivent aux Etats-Unis. Ces deux disciplines codifiées en Angleterre sont introduites en Amérique du Nord dès 1861 pour le football et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Le premier match de rugby joué sur le continent américain est probablement disputé en 1864 à Toronto ou en 1865 à Montréal.

Aux États-Unis, les équipes universitaires pratiquent aussi le rugby et le football. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt. C’est d’ailleurs l’occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le 6 novembre 1869 : Rutgers s’impose 6-4 face au College of New Jersey (futur Princeton). Selon les recherches de l’historien Stephen Fox, ce match de New York Ball pourrait être un match de football.

Les Canadiens proposent aux Américains un match universitaire de rugby opposant les Montréalais de l’Université McGill aux étudiants d’Harvard, qui ne pratiquaient pas du tout le football. On joue une mi-temps selon les règles de chaque université.

Harvard adopte en 1875 comme règlement celui édicté par Yale, mais il s’agit toujours d’un mélange entre rugby et football, nommé « combination » en Europe. Il faut attendre le 23 novembre 1876, et la fameuse « Massasoit convention », pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines. De fait, ils adoptent l’ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l’exception d’un détail, le comptage des points.

Vers 1880, Walter Camp, entraîneur de l'université Yale, décide de standardiser les jeux, et de créer des règles pour tous. Il est considéré comme le père du football américain. Entre 1880 et 1883, Walter Camp, entraîneur de Yale, modifie en profondeur les règles et l’esprit du jeu : réduction des joueurs de 15 à 11, réduction de la surface du terrain et introduction du scrimmage.

Ces modifications de Walter Camp sont complétées par d’autres à la même période : une équipe doit rendre la balle à l’adversaire si elle n’est pas parvenu à progresser de cinq yards en trois tentatives. Walter Camp réutilise plusieurs règles et pratiques déjà utilisées par les équipes sportives, achevant ainsi le mélange des deux sports européens.

Au football américain, on retrouve ainsi une équipe de 11 joueurs, un système d'essai pour marquer des points, des passes vers l'avant, et non vers l'arrière, mais un jeu à la main... Dans la culture, comme dans le sport, les Etats-Unis conservent donc leur réputation de "melting pot", le mélange des cultures.

Du "Football" au "Soccer" : Une Question de Terme

Or, la mode à Oxford en cette fin de 19e siècle était de rajouter le suffixe «er» aux mots, ce qui a donc donné lieu à la naissance de «soccer». A cette même époque, le football gagne en popularité aux Etats-Unis, notamment sur les campus universitaires. Pour éviter toute confusion avec le football américain, sport en vogue dans le pays, les Américains ont ainsi décidé de reprendre le terme populaire à Oxford, celui de «soccer». Ce mot est même rapidement devenu courant dans les différents pays anglophones du monde.

Pourtant, le terme «soccer» est tombé en désuétude au Royaume-Uni dès le milieu du 20e siècle au profit du terme «football». Celui-ci a été repris mondialement et adapté à la prononciation des langues de chaque pays. Néanmoins, l’intitulé «soccer» demeure le standard aux Etats-Unis aujourd’hui, marquant ainsi nettement la différence avec l’un des sports phares du pays, le football américain. C'est un sujet de litige entre Américains et Européens : pourquoi le football américain, qui se joue à la main, se nomme comme le football européen, qui se joue au pied ?

Les Français ont la réputation d'être plutôt médiocres en anglais. Pourtant, pas besoin d'être bilingue pour connaître les bases de la langue de Shakespeare : on sait que "hello" veut dire bonjour, "please" veut dire s'il vous plaît, et foot signifie pied. Oui, mais alors... Pourquoi le football américain, qui se joue à la main, est aussi nommé comme cela ?

Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893, mais il faut attendre 1896 pour voir la première équipe composée exclusivement de joueurs professionnels : « Alleghany Athletic Association ». La première passe complétée date du 27 octobre 1906.

Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant le baseball, dès les années 1970. Exception notable, le Japon, influence américaine oblige, où se dispute un championnat universitaire depuis 1947. Le jeu est introduit en Europe entre la fin des années 1970 et le début des années 1980.

Le Football Anglais : Un Divertissement Aristocratique Devenu Sport Populaire

Au début de son histoire, sous l’ère Victorienne, le football était un simple loisir pour gentlemen anglais. 31 mars 1883. Au Kennington Oval de Londres (un stade de cricket), 8000 spectateurs s’apprêtent à assister à la finale de la 12e édition de la Coupe d’Angleterre de football (la “FA Cup”).

Mais le Blackburn Olympic a discrètement commencé de professionnaliser le football. Les meilleurs joueurs sont rachetés à d’autres clubs, des salaires sont versés pour les heures de travail manquées à l’usine… Quelques jours avant la finale, l’entraîneur-joueur de l’équipe décide ainsi d’emmener tout le monde à Blackpool, une station balnéaire sur la mer d’Irlande située à une heure de train, pour un stage de préparation.

Sur l’Oval, la finale commence à l’avantage des favoris : les Etonians ouvrent la marque et mènent 1-0 à la mi-temps. L’Olympic revient au score en seconde période, et les 90 minutes se terminent sur un score de parité. Le règlement prévoit alors que l’arbitre peut décider de faire rejouer le match une semaine plus tard (ce qui avait été le cas de la finale 1876) ou de faire jouer 30 minutes de prolongations.

Le capitaine des Old Etonians est Lord Arthur Fitzgerald Kinnaird, un personnage qui mérite qu’on s’y attarde quelques instants. Mais il est aussi la première superstar du football, jouant neuf finales de la FA Cup dans sa carrière (record invaincu), comme gardien de but ou attaquant. Très rude sur le terrain, tacleur virulent et spécialiste des coups d’épaule, il est aussi l’auteur du premier but contre camp, en retombant balle en main à l’intérieur de ses cages lors de la finale de 1877 (but qu’il a fait annuler, étant par ailleurs membre du conseil de la fédération !).

Mais retour au match de 1883. Réduits à 10 sur blessure, les anciens élèves d’Eton souffrent face aux ouvriers de Blackburn, qui imposent leur supériorité physique. Le dénouement se joue à la 110e minute, quand le n°11 de l’Olympic trouve son n°10 qui frappe et crucifie le gardien gentleman. Le retour à Blackburn est triomphal, même si la presse de Londres commence à émettre des doutes sur le caractère “amateur” du club vainqueur.

Derrière cet “idéal amateur”, il y a surtout la peur qu’un sport codifié par l’aristocratie devienne celui du plus grand nombre. Le professionnalisme sera finalement autorisé deux ans plus tard, en 1885.

Pendant le confinement (et pour améliorer son anglais), regardez “The English Game” en ce moment sur Netflix, qui s’inspire de cette histoire.

Où Pratiquer le Football Américain en France ?

Vous avez envie de tester le football américain ? À l'occasion du Super Bowl, et si on s'inscrivait dans un club de football américain ? Pour ceux qui voudraient se mettre à ce sport, ou tout simplement le pratiquer occasionnellement, de nombreux clubs parisiens et franciliens vous proposent de vous initier aux touchdowns et autres actions sportives. On fait le point sur les clubs et stades ou pratiquer le football américain !

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