Le championnat de basket-ball de NBA reprend cette nuit, mais comment est-il né et comment s'est-il développé ? Pour comprendre l'évolution du basketball aux États-Unis, il faut remonter à ses racines, à la fin du 19e siècle, et suivre son développement jusqu'à la création de la National Basketball Association (NBA). Le basket-ball, né sur la côte Est américaine, est pratiqué aujourd’hui par près de 24 millions d’Américains.
L'invention du Basket-ball
C’est en décembre 1891 et aux États-Unis que le basket-ball a été inventé par James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien du collège de Springfield dans l’État du Massachusetts.
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C’est ainsi qu’il reprit l’idée d’un ancien jeu de balle maya. Il plaça deux caisses de pêche sur les rampes du gymnase. Le but était de faire entrer la ballon dans ces caisses en bois. Avec des caisses en hauteur, ce nouveau jeu nécessitait tant adresse que force physique. Le tout premier match de l’histoire eut lieu le 21 décembre 1891 et se termina sur le score de 1 à 0.
La Création de la BAA et la Fusion avec la NBL
Il faut remonter à l’après deuxième guerre mondiale pour assister à la naissance de la NBA. 1946 : La guerre est terminée depuis un an à peine. Il y a, alors, des propriétaires de grandes salles omnisports qui vont se réunir. L’idée vient notamment du propriétaire du Madison Square Garden de New York. A l’époque, ces propriétaires remplissent leurs salles avec des matches de hockey et de boxe, mais le problème, c’est qu’il n’y a pas assez d’événements pour garnir les salles toute une année. Ils songent donc à créer un nouvel événement pour compléter le calendrier. Les Américains ont besoin de divertissement, de spectacle et le basket va répondre parfaitement à leurs attentes.
Le 6 juin 1946 est signé l’acte de naissance de la BAA... l’Association of America Basketball qui deviendra officiellement NBA trois ans plus tard, en 1949. Déjà à cette époque, il y a des matches de haut niveau entre les étudiants. Aller tout de suite voir ce qui se passe dans les Universités américaines, et le but de ceux qui ont signé l’acte de naissance de la NBA, c’est que ces matches de basket auxquels on assiste à l’université, se retrouvent dans un cadre plus professionnel avec un calendrier bien établi et déjà un système de play offs.
La National Basketball League, fondée en 1898 et dissoute en 1904, est le précurseur des nombreuses ligues professionnelles créées aux États-Unis et dans le reste du monde tout au long du siècle. La Basketball Association of America (BAA) est fondée le 6 juin 1946 à l'hôtel Commodore, à New York par les propriétaires des arènes de sport du Nord-Est et du Midwest des États-Unis. Le premier match disputé en BAA oppose le 1er novembre 1946 les Huskies de Toronto aux Knicks de New York.
La NBA n'est pas la seule ligue de basket-ball active aux États-Unis à cette époque. En effet, il existe déjà l'American Basketball League (ABL) et la National Basketball League (NBL), actives respectivement depuis 1933 et 1937, mais la BAA est la première ligue à faire jouer ses équipes dans de grandes salles situées dans des villes importantes. La BAA obtient en 1948 que les Lakers de Minneapolis et leur vedette George Mikan, quittent la NBL pour rejoindre la ligue concurrente.
Après de premières négociations infructueuses le 1er juillet 1949 à Chicago entre Maurice Podoloff et Ike Duffey, la BAA accepte de fusionner avec la NBL, afin de lancer une nouvelle ligue, la National Basketball Association (NBA), formée de quatre divisions : deux divisions de cinq équipes pour les clubs de la future ex-BAA, deux autres de quatre équipes pour ceux de la NBL. La saison 1949-1950 peut donc être considérée comme la première saison de l'histoire de la NBA en tant que telle.
L'Intégration Raciale et les Premières Stars
La ligue était interdite aux Afro-Américains à sa création. Même si le Japonais-Américain Wataru Misaka est le premier à briser la barrière de la couleur NBA en 1947-1948 (du temps de la BAA), alors qu'il joue pour les Knicks de New York, 1950 est considérée comme l'année de l'intégration en NBA, quand Chuck Cooper rejoint les Celtics de Boston, Nat « Sweetwater » Clifton les Knicks de New York et Earl Lloyd les Capitols de Washington. Aujourd'hui, plus de cinquante ans après, la NBA voit se mêler un grand nombre d'ethnies et de cultures.
Dès les années 1950 apparaissent les premières stars du basketball, dont le pivot George Mikan et le meneur Bob Cousy. Les Lakers de Minneapolis sont les premiers à construire une dynastie. Les années 1960 voient éclore plusieurs joueurs aujourd'hui légendaires : l'arrière des Lakers Jerry West ; le meneur Oscar Robertson ; le pivot des Celtics Bill Russell, onze fois champion NBA et qui révolutionna la manière de pratiquer la défense ; et Wilt Chamberlain, qui détient encore aujourd'hui de nombreux records de statistiques.
L'Émergence de l'ABA et son Impact sur la NBA
En 1967, l'American Basketball Association (ABA) est lancée pour tenter de rivaliser avec la NBA, qui connaît un pic de popularité. En 1967, il y aura bien une tentative de déstabiliser la NBA avec l’arrivée de l’ABA… L’American Basketball association …. Qui mise sur un jeu plus spectaculaire avec notamment l’instauration de la ligne à trois points. Celle-ci suscite l'intérêt du public en proposant un nouveau style de jeu et des règles différentes. La balle est tricolore (rouge, blanc, bleu), le jeu est plus agressif et spectaculaire, et le tir à trois points est créé.
En 1969, la NBA s'empare du meilleur joueur universitaire du moment, Kareem Abdul-Jabbar (connu alors sous le nom de Lew Alcindor), qui, avec Oscar Robertson, emmène les Bucks de Milwaukee au titre dès sa deuxième saison, et remporte cinq titres avec les Lakers de Los Angeles pendant sa carrière. Cependant, le meilleur marqueur de la NBA, Rick Barry, décide d'aller jouer en ABA, ainsi que quatre arbitres vétérans (Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak et Joe Gushue).
Cependant, le meilleur marqueur de la NBA, Rick Barry, décide d'aller jouer en ABA, ainsi que quatre arbitres vétérans (Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak et Joe Gushue). Mais comme les autres, l’association se fera absorbée quelques années plus tard par la NBA. Les faibles recettes et le succès déclinant de la ligue la contraignent toutefois à être absorbée par la NBA : ses quatre meilleures équipes (les Nets de New York, les Nuggets de Denver, les Pacers de l'Indiana et les Spurs de San Antonio) y sont incorporées, et certains éléments sont conservés, comme le tir à trois points. La NBA compte alors 22 franchises.
L'Ère Moderne de la NBA
La ligue adopte en 1979 la ligne des trois points, qui était une innovation de l'ABA, et de son commissaire George Mikan. Cette même année, Larry Bird et Magic Johnson arrivent en NBA, respectivement aux Celtics de Boston et aux Lakers de Los Angeles. Ils amorcent une période où l'intérêt porté à la ligue aux États-Unis et dans le monde est croissant. Bird remporte trois titres avec Boston, Johnson cinq avec Los Angeles.
Michael Jordan débarque en 1984 aux Bulls de Chicago, son émergence apportant aux fans de plus en plus nombreux une star plus populaire que jamais. Son tir au buzzer (« The Shot ») réalisé le 7 mai 1989 en fait le joueur le plus célèbre de la ligue. Le Heat de Miami et les Hornets de Charlotte (qui jouent aujourd’hui sous le nom de Pelicans de La Nouvelle-Orléans) intègrent la NBA en 1988, rejoints en 1989 par le Magic d'Orlando et les Timberwolves du Minnesota. La ligue compte alors 27 équipes.
À partir des années 1990, quelques équipes parviennent à remettre en cause la domination des Lakers de Los Angeles et des Celtics de Boston sur le basketball américain, comme les Bulls de Chicago emmenés par Jordan (six titres entre 1991 et 1998) et les Spurs de San Antonio (cinq titres entre 1999 et 2014). Les années 1990 sont aussi le théâtre d'une grande ouverture de la NBA. En 1995, la NBA connait sa première expansion à l'étranger, en l'occurrence au Canada, avec la création de franchises canadiennes comme les Raptors de Toronto et les Grizzlies de Vancouver.
Durant la saison 2001, les Grizzlies déménagent à Memphis, les Raptors devenant la seule équipe de la ligue à être située en dehors du territoire des États-Unis. La dernière franchise créée est celle des Bobcats de Charlotte, en 2004, ce qui porte actuellement le nombre d'équipes en NBA à 30. De plus en plus de bons joueurs viennent également de l'étranger. À l'origine, la plupart de ces joueurs, comme le NBA Most Valuable Player 1994 Hakeem Olajuwon (Nigeria), jouaient d'abord en NCAA pour se perfectionner.
Mais les joueurs étrangers commencent à quitter leur club pour entrer directement en NBA, comme le Rookie of the Year 2002 et meilleur joueur du Championnat du monde 2006 Pau Gasol (Espagne), comme le 1er choix de la draft 2002 Yao Ming (Chine), comme le MVP du Championnat du Monde 2002 et de l'Euro 2005 Dirk Nowitzki (Allemagne), ou encore comme le meilleur joueur du tournoi des JO 2004 Manu Ginóbili (Argentine).
Les Défis et les Changements Récents
Cette décennie voit également les premières grèves, appelées lock-out, qui paralysent les débuts des saisons 1995, 1996 et 1998. Il est à chaque fois question du salaire des joueurs, qui veulent une meilleure rémunération, tandis que les franchises et la ligue veulent les limiter pour plus de profits. En 1998, les tensions atteignent leur apogée : ce lock-out est le plus long qu’ai connu la ligue et ne se termine donc le 18 janvier 1999 après 191 jours, amputant une grand partie de la saison 1998-1999, qui est donc ramenée de 82 matchs par équipe à 50, tous joués lors des premiers mois de 1999.
En 2001, Jerry Colangelo et le comité des règles NBA suppriment la règle de la défense illégale et autorisent de facto les défenses élaborées, rapprochant ainsi la NBA du jeu FIBA. Ces changements avaient pour but de limiter l’utilisation de l’isolation, avec des attaques figées autour d’un seul scoreur qui faisaient baisser le nombre de possessions et appauvrissaient la variété du spectacle proposé. Pour éviter qu'avec une défense de zone pure un grand pivot ne bloque les pénétrations, la NBA instaure simultanément la règle des trois secondes en défense, qui interdit à un défenseur de rester plus de trois secondes dans la raquette s’il ne défend activement sur personne. Le pick and roll est devenu la base des attaques NBA exigeant plus de mobilité des intérieurs.
Lors de la saison 2004-2005, la NBA adopte un nouveau format d'organisation de la compétition. Le 29 juin 2006, un nouveau ballon officiel est présenté pour la saison 2006-2007. C'est le premier changement de ballon depuis 35 ans et seulement le deuxième en 60 saisons. Conçu par Spalding, le nouveau ballon offre un design retravaillé et est constitué d'un matériau synthétique qui, selon Spalding, permet une meilleure adhérence et une meilleure prise en main que le ballon précédent. Cependant, les joueurs se plaignent vite, affirmant que le ballon sec est collant, et glissant une fois mouillé. Le 11 décembre 2006, David Stern annonce le retour à l'ancien ballon en cuir à partir du 1er janvier 2007.
Au début de la saison 2011-2012, la NBA connaît le quatrième arrêt de travail de son histoire. Le lock-out est décrété le 1er juillet 2011 portant sur des divergences entre les propriétaires et les joueurs sur le partage des revenus et la structure du plafond salarial. Les six premières semaines de la saison régulière sont annulées. Un accord est trouvé à travers la ratification d'une nouvelle convention le 8 décembre 2011. Le 30 avril 2012 les Nets du New Jersey déménagent à Brooklyn et deviennent les Nets de Brooklyn revenant dans la ville représentée par la première équipe qui a rejoint la NBA en 1976, en provenance de l'American Basketball Association.
Lors de la saison 2019-2020, la saison s'arrête le 13 mars 2020 à cause de la pandémie mondiale du Covid-19. Elle reprend plus tard, le 30 juin, dans une bulle sanitaire à Orlando. 22 équipes (9 de l'est et 13 de l'ouest) y participent afin de disputer chacune 8 matches de saison régulière puis d'enchaîner sur des playoffs, avec un format habituel. À l'instar de la saison 2011-2012, raccourcie pour cause de lock-out, la saison 2020-2021 ne compte que 72 matches démarrant le 22 décembre 2020.
La NBA et son Influence Mondiale
Plusieurs équipes françaises de basketball jouent aux États-Unis et la Transatlantic Basketball est l'une des plus connues. Il s’agit d’une organisation créée pour fournir aux joueurs français et européens l'opportunité de jouer au basket-ball aux États-Unis. L'organisation offre aux joueurs français et européens l'opportunité de jouer dans des équipes en ligue collégiale et professionnelle aux États-Unis et de participer à des camps, des tournois et des événements nationaux et internationaux.
La NBA souhaitant étendre son audience en Afrique, elle lance avec la FIBA en 2020, la Ligue africaine de basket-ball. À partir des années 2020, la NBA se rapproche des Émirats arabes unis. Des matches sont organisés aux Émirats et la compagnie aérienne nationale Emirates devient sponsor de la NBA Cup.
Le 27 mars 2025, Adam Silver présente son projet "NBA Europe", avec le lancement d'un nouveau Championnat de basket masculin en Europe. Des paniers à pêches aux installations high-tech, d’un jeu inventé pour occuper des étudiants l’hiver à un phénomène mondial générant des milliards, James Naismith voulait simplement créer un jeu d’intérieur non violent. Il a créé l’un des sports les plus populaires de la planète.
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