Le hockey sur glace en Amérique du Nord est un vaste sujet, englobant une multitude de ligues, chacune avec sa propre histoire, structure et niveau de compétition. Des ligues professionnelles de haut niveau aux championnats universitaires et ligues juniors, le paysage du hockey nord-américain est riche et diversifié. Cet article explore les principales ligues et championnats, offrant un aperçu de leur organisation et de leur importance dans le développement des joueurs.
Les ligues sportives nord-américaines ne fonctionnent pas selon le modèle traditionnel des clubs que l’on retrouve ailleurs dans le monde. Les équipes y sont structurées comme des franchises, c’est-à-dire des entités commerciales affiliées à une ligue centrale qui gère l’organisation du championnat, les règles communes, et les droits commerciaux.
La Ligue Nationale de Hockey (NHL)
La NHL (National Hockey League) est la plus grande ligue de hockey sur glace en Amérique du Nord. On parle aussi de franchise et non de club pour désigner les équipes de la NHL. Les franchises appartiennent à un propriétaire qui peut déménager son équipe. Par exemple, en 1995, les Nordiques de Québec quittent le Canada pour s’installer à Denver aux États-Unis.
La NHL s’est considérablement développée depuis la fin des années 1960. Ainsi, de 6 équipes en 1967, la ligue est passée à 32 équipes aujourd’hui. Chaque équipe dispute 82 matchs. Les séries se jouent au meilleur des 7 matchs selon le format 2-2-1-1-1, c’est-à-dire que les deux premiers matchs sont joués chez l’équipe la mieux classée à la fin de la saison régulière puis les deux suivants sont disputés sur la patinoire de l’adversaire.
La meilleure équipe de chaque conférence rencontre la 8e et la première équipe de l’autre division rencontre la 7e. Le champion remporte la coupe Stanley du nom de Frederick Stanley. Il fut le gouverneur général du Canada à la fin du XIXe siècle. La NHL est dominée par les américains. En effet, son commissaire, Gary Bettman, est américain. St. St.
Le but du jeu est d’envoyer le palet avec la crosse au fond du but adverse. La patinoire se divise en 3 zones : zone défensive, zone neutre (au milieu) et zone offensive. Une fois le palet récupéré, l’équipe passe en phase d’attaque. Il faut, alors, impérativement que le palet entre le premier dans la zone offensive, c’est-à-dire que c’est au porteur du palet d’entrer le premier dans cette zone, ses coéquipiers se plaçant derrière lui.
Au cours d’un match, les arbitres sanctionnent tout hockeyeur fautif. Le joueur quitte la patinoire pour aller s’asseoir seul sur un banc. On dit qu’il va en prison purger sa peine, et laisse donc son équipe en infériorité numérique le temps de sa pénalité. Ces phases de supériorité numérique sont souvent décisives.
Enfin, si vous apercevez deux joueurs se défier du regard en laissant tomber leurs crosses. Et bien, ne soyez pas surpris, il s’agit certainement d’une baston ! Les arbitres tolèrent un affrontement entre deux protagonistes tant que ceux-ci tiennent sur leurs patins.
Dans la NHL, comme en NBA, en NFL ou NLB, chaque franchise adopte un nom distinctif, généralement inspiré de la ville d’origine ou de la région où elle s’est implantée. Ce nom renvoie souvent à l’histoire locale, à des éléments culturels, géographiques, ou à des symboles propres à la région.
Il arrive cependant qu’une franchise conserve son nom après avoir déménagé, même s’il n’a plus de lien direct avec sa ville d’accueil. C’est le cas des Flames de Calgary, originaires d’Atlanta, ou encore des Jets ressuscités à Winnipeg en 2011 après avoir disparu en 1996.
Une franchise de hockey sur glace peut également changer de nom au cours de son histoire, pour des raisons de marketing, de déménagement, ou de repositionnement. Deux franchises ne peuvent pas porter exactement le même nom en même temps, mais un nom abandonné peut être réutilisé par une autre franchise s’il est devenu disponible, comme ce fut le cas avec les Jets à Winnipeg.
Ainsi, dans la NHL comme dans les autres grandes ligues nord-américaines, le nom d’une franchise est à la fois un marqueur géographique, un vecteur d’image et un héritage historique.
Les noms que portent les équipes de NHL, National Hockey League, font référence aux ville où elles jouent, mais aussi à leur histoire.
The Original Six
Pendant vingt-cinq ans, entre 1942 et 1967, la NHL n’était disputée que par six équipes : Boston Bruins, Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks, New York Rangers, Montréal Canadiens et Toronto Maple Leafs. Ces équipes bénéficient aujourd’hui d’un statut particulier. Elles font partie du Original Six, autrement dit les six équipes originelles de la Ligue.
NHL Original Six Series: The History Of The Boston Bruins
- Blackhawks : Tirent leur nom d’une division d’infanterie de la Première Guerre mondiale.
- Bruins : Nom archaïque donné aux ours bruns.
- Canadiens : Plus ancien club de hockey sur glace d’Amérique du Nord, fondé en 1909 à Montréal.
- Maple Leafs : Nom de la franchise de Toronto, portant l’emblème canadien.
- Rangers : Nom d’une franchise créée à New York en 1926.
- Red Wings : Nom de la franchise de Detroit, inspiré d’une équipe cycliste.
Expansion de la NHL
À partir de 1967, la NHL s’ouvre à de nouvelles équipes pour conquérir des villes et des territoires occupés par des ligues concurrentes. De 1970 à 1975, la NHL passe de douze à dix-huit équipes.
- Golden Seals : Prennent d’abord le nom de l’état de Californie avant de prendre celui de la ville d’Oakland.
- Blues : Fait référence au genre musical emblématique de Saint-Louis (Missouri).
- Flyers : Sont une référence au vol et à la vitesse.
- Kings : Sont le nom royal choisi par la franchise de Los Angeles (Californie).
- Penguins : Doivent leur nom à leur patinoire, la Civic Arena de Pittsburgh (Pennsylvanie).
- North Stars : Basés à Minneapolis, ont repris le surnom de l’état du Minnesota, « The Lone Star State« .
Les ligues mineures et championnats de hockey en Amérique du Nord
En dessous de la NHL, plusieurs ligues mineures et championnats jouent un rôle crucial dans le développement des joueurs et offrent une voie vers le hockey professionnel.
American Hockey League (AHL)
L'AHL est la principale ligue de développement pour la NHL. Plusieurs franchises viennent d'être créées ce qui devrait bientôt nous donner 30 équipes, chacune filiale d'une équipe NHL. Elles alignent surtout des jeunes de 20-25 ans ainsi que quelques vétérans.
East Coast Hockey League (ECHL)
L'ECHL est un 3e niveau, composé d'équipes filiales AHL et d'autres indépendantes. La East Coast Hockey League, la ligue de hockey sur glace de la côté est, est une ligue fermée professionnelle, basée à Princeton, dans le New Jersey et créée en 1988. Elle est formée de franchises aux Etats-Unis et au Canada. Elle correspond au troisième échelon d'Amérique du Nord.
Les saisons de l'ECHL se déroulent généralement d'octobre à avril, avec des séries éliminatoires suivant la saison régulière. Voici un aperçu des dates des saisons récentes :
- La trente-deuxième saison de l'ECHL a lieu du 11 octobre 2019 au 5 avril 2020.
- La trente-troisième saison de l'ECHL s'est jouée du 11 décembre 2020 au 6 juin 2021.
- La trente-quatrième saison de l'ECHL s'est jouée du 21 octobre 2021 au 17 avril 2022 pour la saison régulière.
- La trente-cinquième saison de l'ECHL se déroule du 21 octobre 2022 au 16 avril 2023 pour la saison régulière.
- La trente-sixième saison de l'ECHL se déroule du 19 octobre 2023 au 14 avril 2024 pour la saison régulière.
- La trente-septième saison de l'ECHL se déroule du 18 octobre 2024 au 6 avril 2025 pour la saison régulière.
National Collegiate Athletic Association (NCAA)
La NCAA est le championnat universitaire composé d'une soixantaine d'équipes. Il y a plusieurs conférences de niveau variable. La plus forte est à l'ouest (WCHA, avec Minnesota, North Dakota, Denver, Colorado College, Wisconsin...) qui a porté 4 équipes dans le carré final NCAA cette année. On trouve aussi une conférence centrale (CCHA, avec la région du Michigan), une à l'Est (les équipes de Boston, Maine, New Hampshire, Massachussets...), une autre à l'Est avec les grandes écoles (ECAC, avec Yale, Harvard, Cornell...).
Les 16 meilleures équipes s'affrontent en 4 poules géographiques après les playoffs de chaque conférence. Les vainqueurs des 4 poules géographiques se retrouvent pour le Frozen Four qui a sacré Denver pour la 2e année de suite, après 2 titres du Minnesota.
Canadian Hockey League (CHL)
La CHL regroupe trois ligues juniors majeures au Canada : la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) et la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL). Les finales de ces championnats sont à suivre sur le sujet du forum... Rimouski (dont avadahmer est supporter! ) a gagné en ligue du Québec contre Halifax. En OHL, London mène 3-1 contre Ottawa, et en WHL Kelowna mène 3-1 contre Brandon. London accueille la Memorial Cup où les Knights retrouveront Rimouski et Ottawa + le vainqueur WHL.
United States Hockey League (USHL)
Aux USA le championnat junior (16-20 ans) est l'USHL, qui se développe bien même s'il y a peu d'équipes. Ces championnats (USHL et High School) débouchent aussi sur un cursus universitaire (NCAA).
North American Hockey League (NAHL)
La NAHL, North American Hockey League, est une ligue junior basée aux Etats-Unis. Elle est classée en tant que ligue junior « tier-2 » dans la hiérarchie étasunienne, c’est-à-dire le deuxième niveau junior du territoire. La ligue « tier-1 » est la USHL (United States Hockey League). Qui dit ligue junior, signifie des joueurs âgés entre seize et vingt ans.
C’est une des voies privilégiées pour les jeunes joueurs souhaitant obtenir une bourse d’étude pour évoluer dans la prestigieuse ligue universitaire des Etats-Unis : la NCAA. Fondée en 1975, la NAHL célèbre sa trente-huitième saison d’exercice. C’est la plus ancienne ligue de hockey junior des Etats-Unis relevant de Hockey USA et l’une des plus étendues sur le territoire.
Du Texas à l’Alaska, de Pennsylvanie à Washington en passant par le Minnesota, la NAHL regroupe actuellement vingt-quatre organisations réparties dans onze états et sur cinq fuseaux horaires. La ligue est scindée en quatre divisions géographiques. La division « South » regroupe sept organisations réparties entre le Texas et le Kansas. La division « North » en regroupe six localisées en Pennsylvanie, Illinois, au Michigan et Wisconsin. La division « Midwest » regroupe six organisations des états du Minnesota, de Washington et d’Alaska.
La saison régulière est basée sur un calendrier de soixante rencontres par équipe. Deux évènements important marquent la saison et permettent aux nombreux recruteurs des universités ou de la NHL de venir observer les prospects. En début de saison, toutes les équipes sont réunies pour disputer quelques matches de saison régulière dans le NAHL showcase. Au moins de février, le NAHL Top Prospects Tournament est un tournoi entre six équipes. Quatre équipes sont formées par division avec les meilleurs joueurs n’ayant pas encore obtenu de bourse d’étude. Une équipe est formée avec les meilleurs joueurs de moins de dix-huit ans dans la ligue.
Plusieurs stars de la NHL sont passées par la NAHL et pour la plupart d’entre eux, cette ligue a été une (première) étape vers la NCAA. Thomas Vanek (New York Islanders), Ben Bishop (Tampa Bay Lightning) ou encore Craig Anderson (Ottawa Senators) peuvent être cités en exemples. Plus de cent-soixante joueurs de la NAHL en 2012-2013 avaient signé pour une bourse d’études en NCAA, soit presque sept joueurs par équipe en moyenne.
Il y a un Français qui, après avoir débuté outre-atlantique en NAHL, a poursuivi son rêve jusqu’à la NHL en passant par le circuit universitaire. Vous avez sans doute reconnu Stéphane Da Costa dans cette description. Membre du Texas Tornado en 2006-2007 à l’âge de dix-sept ans, l’attaquant parisien avait poursuivi son cursus en USHL à Sioux City puis au Merrimack College en NCAA. Depuis Stéphane Da Costa, aucun autre français n’avait évolué dans cette ligue junior. Ce constat est cependant révolu depuis l’été dernier. Cette saison, quatre attaquants tricolores griffent les glaces de NAHL. Malo Ville et Maurin Bouvet, tous deux âgés de dix-huit ans, ont débarqué à Corpus Christi au Texas. Un peu plus précoce, Guillaume Leclerc a atterri à Austin, Minnesota après l’obtention d’une bourse d’étude à l’Université du Massachusetts à Lowell (NCAA-I) dès l’âge de dix-sept ans. Enfin, Mathieu Briand a rejoint Odessa au Texas à la fin de l’été.
En conclusion, le hockey sur glace en Amérique du Nord offre un paysage riche et diversifié, avec des ligues pour tous les niveaux de compétence et d'ambition. Des stars de la NHL aux jeunes espoirs des ligues juniors, chaque ligue joue un rôle essentiel dans le développement des joueurs et la promotion de ce sport passionnant.
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