Pays de 2,7 millions d’habitants, bordé au nord, au sud et à l’est par le Sénégal, la Gambie profite de son football pour rayonner en Afrique et dans le monde. Cet article vous offre un regard sur le parcours de l'équipe de Gambie de football, de ses premières compétitions à son ascension récente sur la scène africaine.
Les premières années et les défis initiaux
Jamais la sélection nationale n’avait été en position de percer, et ce depuis l’indépendance du petit pays anglophone enclavé dans le Sénégal en 1965. Les Scorpions n’ont été engagés qu’à six reprises dans les éliminatoires de la CAN. Faute de ressources, la fédération gambienne avait même pris l’habitude de ne pas inscrire son équipe aux qualifications ou de déclarer forfait avant les premiers matchs.
L'émergence d'une nouvelle génération
Tout commence il y a une vingtaine d’années lorsqu’en 2005, la sélection gambienne est sacrée championne d’Afrique des moins de 17 ans à domicile. Une prouesse qui lui ouvre les portes de la Coupe du monde 2005 de la catégorie au Pérou où elle réussit l’exploit de battre le Brésil 3-1 en phase de poules. En 2007, la sélection U20 s’offrait la médaille de bronze à la CAN juniors. Entretemps, l’équipe séniors surprend un après-midi d’octobre 2008 l’ogre sénégalais qu’elle n’a jamais battu en une vingtaine de confrontations. Un nul 1-1 au stade Léopold-Senghor éliminant les Lions sur la route du Mondial et de la CAN 2010.
[Team CAN2021 ] Debrief Cameroun vs Comores/Guinée vs Gambie
Un tournant décisif : L'élection de Lamin Kaba Bajo et l'arrivée de Tom Saintfiet
Il a fallu attendre l’élection de Lamin Kaba Bajo à la tête de la fédération en 2014 pour que les choses changent. « Les moyens sont arrivés petit à petit. Il y avait la volonté de mener un projet à long terme », se souvient le Suisse Raoul Savoy, sélectionneur des Scorpions de 2015 à 2016. Après l’intérim assuré par le Gambien Sang Ndong (2016-2018), la fédération a confié à Tom Sainfiet les rênes de la sélection nationale. Avec un seul objectif : lui faire grimper les échelons du football africain.
Technicien belge de 50 ans, Tom Saintfiet est en quelque sorte, le symbole du nouveau visage du football gambien. Arrivé en 2018 après des passages en Namibie, au Zimbabwe ou en au Nigeria, il a réussi à qualifier les Scorpions à la CAN 2021 au Cameroun avec un parcours mémorable.
La stratégie de Saintfiet : Miser sur les joueurs évoluant à l'étranger
Pour relancer la sélection gambienne, il a fait le choix de ne retenir que des joueurs évoluant à l’étranger, et principalement en Europe. « Il y a plus de cent footballeurs gambiens dans de bons championnats comme l’Italie, la Suisse, la Belgique ou l’Espagne. Même si je reste attentif à ce qui se passe dans le championnat gambien, je préfère m’appuyer sur des internationaux habitués au haut niveau », explique le technicien.
Et la méthode paie : le premier match des Scorpions avec leur nouvel entraîneur se solde par un nul face à l’Algérie (1-1), le 8 septembre 2018. « Ce résultat a beaucoup compté pour la suite, car il a donné beaucoup de confiance à une équipe qui avait perdu l’habitude de gagner.
CAN 2021: Un parcours historique
Située à la 150e place du classement FIFA, la sélection gambienne participe pour la première fois de son histoire à la phase finale de la CAN. Une qualification décrochée en mars 2021 à la surprise générale dans l’Independence Stadium de Bakau. « Les gens étaient fous de joie, se souvient le milieu de terrain Ablie Jallow, qui évolue à Seraing (Belgique). Personne ne s’attendait à ce que la Gambie se qualifie dans un groupe aussi relevé. Et en terminant à la première place ! »
Les Scorpions gambiens n’ont pas boudé leur plaisir après le succès historique obtenu à Limbé mercredi 12 janvier face aux Mourabitounes (1-0), grâce à un but d’Ablie Jallow. La Gambie s’est hissée jusqu’en quarts de finales après être sortie premier de son groupe avec 7 points devant le Mali et la Tunisie. Stoppé par le Cameroun à ce stade, Tom Saintfiet tentera de réitérer l’exploit lors de la CAN 2023 en Côte d’Ivoire.
Des talents formés au Sénégal
Pourtant, c’est en partie grâce à son imposant voisin que le football gambien a construit sa renaissance, lui qui a su profiter des académies et du championnat sénégalais avec plusieurs talents formés au Sénégal. On peut citer deux ex de Génération Foot, Yankuba Jarju, un des meilleurs buteurs de la Ligue 1 sénégalaise en 2018 (10 buts), aujourd’hui pensionnaire de Cholet en D3 française et le Messin Ablie Jallow, champion du Sénégal 2017 et meilleur passeur cette année-là. Ou encore Pa Omar Jobe, meilleur buteur en 2019 (12 buts).
Le rôle crucial de la diaspora
La Gambie a depuis, réussi à mobiliser sa diaspora en Europe et surtout dans les pays scandinaves avec des joueurs comme Saidy Janko (Bochum), Noah Sonko Sundberg (Levski Sofia) ou encore le portier Baboucar Gaye (Lokomotiv Sofia).
Les perspectives d'avenir
« Mais cette performance ne doit pas rester l’exception. La Gambie doit viser régulièrement une présence en phase finale, notamment en 2023 en Côte d’Ivoire. On se doit d’avoir l’ambition d’être régulier, pas d’avoir juste fait un coup », conclut Tom Saintfiet, dont le contrat, qui expirait en juin 2021, a été prolongé de cinq ans après la qualification.