Bien que cet article soit principalement axé sur le parcours d'Emmanuel Petit, il est essentiel de comprendre le contexte du football français de l'époque, notamment l'ère tumultueuse de Gérard Houllier à la tête de l'équipe de France et la rivalité entre le PSG et l'OM.
Le contexte de l'époque
Le mandat de Gérard Houllier à la tête de l’équipe de France s’est brutalement arrêté le soir d’une défaite contre la Bulgarie, en novembre 1993. La saison (1993/94) débute avec le scandale OM/Valenciennes qui fait la une de l’actualité. Des rumeurs circulaient même selon lesquelles cela pourrait affecter les chances de la France de rester l’hôte de la Coupe du monde 1998.
Le groupe de Gérard Houllier est plutôt rongé par la rivalité entre joueurs parisiens et marseillais. Les rencontres de championnat entre les deux clubs sont joués sous une tension extraordinaire et tournent souvent aux règlements de compte.
Gérard Houllier semblait avoir stabilisé l’équipe dès la fin de la saison précédente. L’équipe de France tourne bien, elle additionne les victoires dans son groupe éliminatoire, même si le jeu proposé n’est pas folichon. Gérard Houllier s’appuie sur une poignée d’hommes de base (Lama, Blanc, Roche, Deschamps, Le Guen, Sauzée, Papin, Cantona, Ginola…) et les nouveaux s’intègrent bien, notamment Corentin Martins, un meneur de jeu prometteur.
Les débuts d'Emmanuel Petit
Emmanuel Petit s’était imposé dans le groupe comme arrière central, mais il était devenu demi défensif dans son club de Monaco, un secteur qui ne manquait pas de candidats. Aimé Jacquet, qui avait succédé à Houllier, pouvait compter sur Deschamps, Desailly, Le Guen, Guérin… Emmanuel Petit était sorti des radars et n’était plus appelé qu’occasionnellement. Il n’a pas participé à l’Euro 1996.
Le premier match de la saison était un match amical à Caen le 28 juillet 1993, contre la Russie. La France a confortablement gagné (3-1) avec Reynald Pedros faisant ses débuts internationaux. Une victoire contre une bonne équipe adverse est toujours intéressante, même en match amical. Les trois buts contre la Russie sont inscrits par les trois joueurs qui jouent à l’étranger : Sauzée (Bergame), Cantona (Manchester United) et Papin (Milan), un phénomène qui était encore rare à l’époque.
Reynald Pedros quant à lui émergeait au même titre que ses coéquipiers nantais Karembeu, Loko, Ouédec, qui étaient très performants en championnat. Le Bordelais Jean-Luc Dogon a également fait ses débuts ce soir-là (il remplace Basile Boli à l’heure de jeu), mais cela restera sa seule sélection. Basile Boli a disputé son dernier match avec la France contre la Russie.
Le premier match de qualification pour la Coupe du Monde de la saison a été un voyage difficile à Stockholm contre la Suède, son rival du groupe, le 22 août 1993. La France est repartie avec un match nul (1-1), la Suède égalisant juste avant la fin. C’était apparemment le match le plus difficile de la France parmi les éliminatoires restants. C’était clairement le match le plus attendu du groupe et les Français l’ont parfaitement négocié en obtenant le match nul (1-1) grâce à un but de Franck Sauzée.
Marcel Desailly a décroché sa première sélection lors de ce match contre la Suède. C’est presque impossible de croire qu’il avait 25 ans pour son premier match… en tant qu’arrière droit. Au final, il réalise la saison la plus positive de tous les joueurs français cette saison-là. Il est longtemps resté au FC Nantes, jusqu’en 1992, alors que le club nantais était entré dans le rang. Son transfert à l’OM et la victoire en Coupe d’Europe ont donné un nouvel élan à sa carrière (malgré des débuts très très difficiles à Marseille).
Le match de qualification suivant pour la Coupe du Monde a eu lieu le 8 septembre 1993, contre la Finlande à Tampere. La France s’est imposée (2-0) face à un adversaire modeste avec Vincent Guérin qui faisait ses débuts. La France semblait à ce stade pratiquement qualifiée.
Le prochain match de qualification pour la Coupe du Monde a eu lieu à domicile le 13 octobre 1993, au Parc des Princes, contre Israël. C’était censé être une soirée de qualification car la France n’avait besoin que d’un point. Cela a viré au cauchemar puisqu’Israël s’est imposé (3-2) grâce à un but de dernière minute. Youri Djorkaeff, vainqueur de la Coupe du monde 1998, a fait ses débuts. Cela reste l’une des plus grandes surprises de l’histoire du football.
Le dernier match de qualification pour la Coupe du monde s’est déroulé à domicile le 17 novembre 1993, au Parc des Princes, contre la Bulgarie. Cette date restera à jamais dans les mémoires comme l’un des jours les plus sombres du football français puisque la Bulgarie a marqué un but vainqueur en fin de match grâce à Kostadinov (défaite 1-2).
De ce match, on se souvient de la sortie de Papin, victime de crampes, et du but assassin de Kostadinov à la suite d’un bel enchaînement des Bulgares sur leur dernière action. Quand on revoit le match quelques années plus tard, on s’aperçoit pourtant que les Bleus n’ont pas si mal joué, et qu’ils ont tout mis en œuvre pour l’emporter.
Comme on pouvait s’y attendre, Gérard Houllier démissionne le 25 novembre 1993. Sa principale erreur est d’avoir échoué à qualifier l’équipe de France pour la Coupe du monde. On ne peut pourtant pas dire que son passage a été un échec. Il a commencé par deux défaites puis a terminé par deux défaites, mais entre temps son équipe de France a obtenu de bons résultats.
Aussitôt après le sélectionneur, c’est Jean Fournet Fayard qui a demissionné, le 29 novembre 1993, de son poste de président de la FFF qu’il occupait depuis 1986.
Le renouveau et la Coupe du Monde 1998
Mais son transfert à Arsenal, en 1997, va changer la donne. Il participera à l’extraordinaire saison du doublé des Gunners et sera appelé in-extremis pour la Coupe du monde 1998.
Les joueurs français sont les étrangers les mieux représentés avec dix joueurs, dont trois dans le top 10, dans l’ordre : Thierry Henry (2e), Patrick Vieira (7), Eric Cantona (8), Robert Pires (25), Claude Makelele (41), Emmanuel Petit (49), Patrice Evra (55), Marcel Desailly (58), David Ginola (63) et Nicolas Anelka (71).
Voici un tableau récapitulatif des joueurs français les mieux classés en Premier League :
| Rang | Joueur |
|---|---|
| 2 | Thierry Henry |
| 7 | Patrick Vieira |
| 8 | Eric Cantona |
| 25 | Robert Pires |
| 41 | Claude Makelele |
| 49 | Emmanuel Petit |
| 55 | Patrice Evra |
| 58 | Marcel Desailly |
| 63 | David Ginola |
| 71 | Nicolas Anelka |