Les Denver Nuggets ont décroché cette saison leur premier titre NBA, marquant l'aboutissement d'une longue quête et ouvrant de nouvelles perspectives pour l'avenir de la franchise.
Les Denver Nuggets célèbrent leur victoire historique en NBA. Source: sportbuzzbusiness.fr
Avec cette victoire, les Nuggets entrent dans le cercle restreint des franchises couronnées, mais quelles autres équipes attendent encore leur heure de gloire ?
Un Parcours Semé d'Embûches, Couronné de Succès
Pour la première fois de leur histoire, les Denver Nuggets ont remporté le titre de champion NBA, en s'adjugeant le match 5 des Finales aux dépens du Miami Heat (4-1). L'équipe de Nikola Jokic, sur son parquet, a vaincu celle de Jimmy Butler (94-89). Le Serbe a d'ailleurs été désigné MVP de la finale NBA.
Le premier titre de champion NBA des Nuggets porte donc le sceau de Nikola Jokic, MVP de la finale, du scoreur Jamal Murray et du coach Michael Malone, qui, en huit ans, ont pu grandir, surmonter les coups durs et construire leur succès ensemble.
En 2015, la franchise licencie l'entraîneur Brian Shaw et se tourne, à la surprise générale, vers Michael Malone. Au sortir d'un médiocre premier exercice, la draft sourit à Denver qui a le 7e choix et ne se trompe pas en sélectionnant l'arrière canadien Jamal Murray. Le noyau de l'équipe se constitue et Malone d'affirmer qu'avec Jokic, "ces deux joueurs représentent une grande partie de notre avenir".
De fait, l'attaque tourne vite autour du Serbe, qui commence à démontrer l'étendue de ses possibilités, en réussissant notamment six triples-doubles pour sa deuxième saison.
Bien qu'ayant manqué d'un rien les play-offs en 2018, les dirigeants de Denver maintiennent leur confiance en Malone en 2019 et choisissent l'ailier Michael Porter Jr en 14e position de la draft. Bien leur en prend, puisque les Nuggets accèdent en phase finale pour la première fois en cinq ans, forts d'une deuxième place à l'Ouest. Ils sont finalement stoppés, au septième match, par Portland en demi-finale de conférence.
Un an plus tard, en 2020, dans des conditions inédites imposées par la pandémie de Covid, Denver joue les trouble-fête dans la bulle d'Orlando en play-offs. Une campagne qui acte la naissance de "Bubble Murray", déterminant pour permettre aux Nuggets, pourtant à chaque fois menés 3 à 1, de successivement renverser Utah et les Clippers.
En 2021, leur élan est brisé par la blessure de Jamal Murray. Il reste éloigné des parquets 555 jours et Denver se fait sortir par Phoenix au deuxième tour à l'Ouest. En 2022, bis repetita. Au bout d'une autre saison frustrante, débutée par l'opération du dos Michael Porter Jr, absent pour de longs mois, le parcours en play-offs s'arrête au premier tour, face aux Warriors de Steph Curry.
Malgré ce contretemps, Denver ne perd pas espoir. Dans un monde où l'urgence prime souvent, le propriétaire Stan Kroenke, déjà champion en NFL avec les Los Angeles Rams et en NHL avec le Colorado Avalanche, opte lui pour la patience.
"L'année prochaine, si nous recrutons de bons éléments, et si nous sommes en bonne santé, nous redeviendrons un vrai prétendant", martèle alors le coach Malone. Et ses prédictions se réalisent : à l'intersaison, Kentavious Caldwell-Pope, champion 2020 avec les Lakers, et Bruce Brown rejoignent le Colorado, tandis que Jamal Murray et Michael Porter Jr, qui étaient en-dedans, reviennent plus forts.
Avec eux, la franchise, tractée par Nikola Jokic, double MVP en titre de la saison régulière, balaie tout à l'Ouest. La montée en puissance des Nuggets se confirme en play-offs, lorsqu'ils accrochent successivement à leur tableau de chasse les Timberwolwes, les Suns et les Lakers jusqu'à triompher du Heat en finale, avec un match 3 historique pour le duo Jokic-Murray, un triple-double chacun à plus de 30 points.
"J'ai une nouvelle pour tout le monde : nous ne nous contentons pas d'un titre ! Nous en voulons plus !", a lancé Michael Malone, pour qui le collectif prime sur l'individu. "Nous avons gagné ensemble", a souligné Nikola Jokic, refusant de tirer la couverture à lui.
Nikola Jokic : Le Pilier d'une Équipe de Champions
Nikola Jokic a tout retourné sur son passage depuis trois ans, mais dans ces Playoffs 2023, l’ogre en ballerines est passé sur un tout autre rapport, entre le 15ème et le 34ème. Wolves, Suns, Lakers et Heat, tous ont connu la même sauce lorsqu’ils se sont retrouvés face au géant serbe.
Monstrueux de bout en bout, Big Honey a conclu sa partition de la plus belle des manières. Le MVP de la saison régulière gracieusement laissé à Joel Embiid, Niko a récupéré celui des Finales, plébiscité à l’unanimité par les juges, avec un titre à la clé.
How Nikola Jokić Almost Quit Basketball Forever...For HORSES
Nikola Jokic, MVP des Finales NBA 2023. Source: fadeawayworld.net
Les Équipes en Quête du Saint Graal
Depuis la création de la NBA, 76 titres ont été attribués. Avec la victoire cette saison des Denver Nuggets, il reste désormais 10 équipes qui attendent leur heure de gloire.
Si les Lakers de Los Angeles et les Celtics de Boston dominent très largement le classement des équipes les plus titrées de la NBA avec 17 sacres chacune, il y en a encore dix qui aimeraient pouvoir inscrire leur nom sous le précieux trophée Larry O’Brien.
Voici une liste des équipes qui n'ont jamais remporté de titre NBA :
- Phoenix Suns
- Utah Jazz
- Brooklyn Nets
- Orlando Magic
- Indiana Pacers
- Charlotte Hornets
- Los Angeles Clippers
- Memphis Grizzlies
- Minnesota Timberwolves
- New Orleans Pelicans
Les 10 équipes NBA qui n'ont jamais remporté le titre. Source: basket-infos.com
Phoenix Suns: Les Suns font figure de chat noir de la NBA. Fondée en 1968, la franchise a atteint les finales à trois reprises. La première fois, en 1976, lorsque les Suns ont affronté les Boston Celtics. Ces derniers l'ont emporté quatre victoires à deux, remportant par la même occasion leur treizième titre NBA. En 1993, les Suns de Charles Barkley, pourtant leaders de la saison régulière, avaient chuté (4-2) face à l'ogre des Chicago Bulls, Michael Jordan. Enfin, en 2021, les Suns ont plié face aux Bucks de Milwaukee (4-2)
Utah Jazz: Beaucoup ont encore du mal à se dire que Karl Malone et John Stockton n’ont jamais remporté la moindre bague NBA. Et pourtant, ceux qui peuvent être logiquement considérés comme les meilleurs joueurs de l’histoire du Jazz de l’Utah n’ont jamais réussi à emmener la franchise sur le toit de la ligue nord-américaine. Le Jazz a pourtant atteint, avec eux, deux fois la finale nationale, mais a dû s’incliner lors des deux rencontres (1997, 1998) contre… les Bulls de Chicago.
Brooklyn Nets: Les Nets, lorsqu’ils évoluaient encore dans le New Jersey, ont connu une période faste avec deux titres consécutifs de champion de conférence Est en 2002 et 2003, avec Jason Kidd en meneur, mais sans parvenir à remporter le titre suprême. Depuis 2012, l’équipe a déménagé au Barclays Center de Brooklyn. Si les investissements et les recrues phares ont été nombreux (Kevin Garnett, Paul Pierce, Kevin Durant, James Harden…), aucun titre n’est venu dépoussiérer l’armoire à trophées.
Orlando Magic: Le Magic d’Orlando est l’une des franchises les plus historiques nde la Grande Ligue. Mais pourtant, le Magic n’a jamais été titré. Il a toutefois atteint les Finales NBA à deux reprises : 1995 et 2009.
Indiana Pacers: Créés en 1967, les Indiana Pacers, qui ont vu passer Reggie Miller, Paul George, ou encore Jermaine O’Neal, n’ont jamais décroché non plus la précieuse bague NBA. Mais ils ont atteint les finales une fois en 2000, battus par les Los Angeles Lakers de Kobe Bryant.
Charlotte Hornets: Franchise historique par les joueurs qui y sont passés (Muggsy Bogues, Baron Davis, Alonzo Mourning ou Dell Curry) mais aussi par son emblème, le frelon, les Charlotte Hornets n’ont jamais remporté de titre, ni atteint les finales NBA, ni même les finales de Conférence. Et ce n’est pas l’arrivée de Michael Jordan comme propriétaire qui a aidé la franchise pour le moment.
Los Angeles Clippers: Si les Lakers possèdent le plus grand nombre de titres (17, à égalité avec les Celtics Boston), l’autre franchise de Los Angeles, les Clippers, en est bien loin. Créée en 1970, l’équipe, qui tente de briller derrière ses voisins, n’a seulement que des titres de division Pacifique (2013, 2014) à son palmarès. Après une ère Blake Griffin-Chris Paul, qui n’a pas fonctionné, elle mise aujourd’hui sur le duo Paul George-Kawhi Leonard pour viser les Finales.
Memphis Grizzlies: La jeune franchise des Grizzlies, qui était d’abord à Vancouver avant de rejoindre Memphis, fait partie des 10 équipes sans titre NBA. Champions de la division Sud-Ouest en 2022 et 2023, les Grizzlies commencent peu à peu à se montrer en playoffs, mais pas encore assez pour aller au bout.
Minnesota Timberwolves: La célèbre franchise des Timberwolves du Minnesota qui a fait grandir Kevin Garnett n’a jamais réussi à atteindre les Finales NBA elle non plus. Souvent présente en playoffs, l’équipe a remporté son premier titre de division en 2004 et accédé à la finale de conférence la même saison, avant de buter sur les Los Angeles Lakers.
New Orleans Pelicans: L’une des plus jeunes franchises de la NBA, les New Orleans Pelicans n’ont jamais remporté de titre NBA ,ni même disputé les finales. En 16 saisons, depuis que la franchise originale a déménagé de la Caroline du Nord, les Pelicans se sont qualifiés pour les playoffs NBA à sept reprises. Ils comptent également un titre de division.
Vers une Dynastie ?
Plus sérieusement, la suite s’envisage forcément avec optimisme, d’autant plus que tous les joueurs de la rotation en Finales, à l’exception de Jeff Green, sont engagés à long-terme avec Denver.
Continuité, complémentarité et exemplarité, voilà la recette choisie par le management des Nuggets pour enfin parvenir à décrocher une bannière.
La tâche est compliquée mais les Nuggets ne manquent certainement pas d’ambition et encore moins de confiance. L’idée d’une dynastie à Denver peut faire sourire parce que les équipes reconnues comme telles dans l’Histoire sont - c’est logique - beaucoup plus prestigieuses.
Malone n’est d’ailleurs pas le genre à laisser son groupe se reposer sur ses lauriers ou sa récente gloire passée : "On veut accomplir quelque chose qui n’a pas été réalisé depuis les Warriors : gagner deux titres de suite. Comment rendre ça possible ? En travaillant dur. En ne sautant aucune étape. L’année dernière, c’est du passé. On ne peut pas vivre dans le passé. Si l’on veut faire le doublé, si l’on veut établir une dynastie, il faut s’imposer un standard très élevé chaque jour."