Chaque année, au mois de février, la NBA vit l’un de ses moments les plus palpitants. Ce n’est pas encore le temps des playoffs, mais bien l’heure de la trade deadline. Ce soir, à partir de 21h, les équipes de NBA ne pourront plus faire de trade.
La date est cruciale et toujours cochée par les GM et les fans car elle marque les derniers instants où les équipes peuvent faire des ajustements en vue des playoffs. Pour les états-majors des 30 franchises NBA, c'est le dernier tournant de la saison. Jusqu’à ce jour fatidique, les 30 franchises peuvent échanger leurs joueurs dans le but de se renforcer, de préparer l’avenir ou de réduire leur masse salariale.
Englués en fond de leur Conférence comme les Los Angeles Lakers ou les Toronto Raptors ou dans le bon wagon vers les play-offs, tous ont encore quelques heures pour renforcer leur effectif ou se séparer à bon prix de joueurs non-indispensables.
La Ligue a fixé la « trade deadline » (date limite des échanges) à 15 heures, fuseau de New York, soit 21 heures en France. Une dernière ligne droite souvent agitée comme en février dernier avec le chassé-croisé opéré par James Harden et Ben Simmons entre Brooklyn et Philadelphie.
La trade deadline en NBA est souvent un moment charnière pour les 30 franchises. Durant cette période, aucun joueur n’est à l’abri d’un trade.
Alors pourquoi attendre le dernier moment, cette date du 6 février (pour cette année), pour faire des mouvements ? Ça a été le cas l’an passé de Dallas qui a fait un superbe coup. L’équipe texane s’est renforcée en ajoutant PJ Washington à ses rangs. Dans ce trade, on retrouvait les Charlotte Hornets qui représentaient l’autre camp. En effet, il y a aussi les équipes qui veulent se reconstruire et qui veulent des picks.
Les deux General Managers avaient des envies différentes. Rob Pelinka, GM des Lakers ne pouvait pas passer à côté du talent générationnel de Luka Doncic. En NBA, il n’est pas non plus anormal de voir des échanges entre beaucoup d’équipes. Cela arrive aussi dans le cadre de très gros trades car les salaires des superstars sont difficiles à égaler.
NBA "WHAT IS HE DOING?!" 🤦♂️ MOMENTS
Histoire de la Trade Deadline
Depuis quand la trade deadline existe-t-elle ? Le dernier jeudi des affaires en NBA est presque aussi âgé que la Ligue nord-américaine elle-même puisque la première « trade deadline » date de janvier 1947. Mais les équipes du commissionnaire Adam Silver ne recensent l'intégralité des échanges effectués que depuis 1987. C'est lors de cette même année que le rendez-vous a trouvé un point fixe dans le calendrier NBA.
D'abord le 16e jeudi de la saison jusqu'en 1999 puis le 17e jusqu'en 2017. Soit après le All-Star Game. Mais cette saison-là, l'échange entre New Orleans et Sacramento pour le pivot DeMarcus Cousins survenu en plein match des étoiles a convaincu la Ligue d'avancer la « trade deadline », pour ne pas détourner l'attention du All-Star Game.
Passé de Cleveland à Chicago en février 1987, Ben Poquette avait été le seul joueur échangé cette saison-là lors de la « trade deadline ». Un record égalé en 1995 puis en 2000. À l'inverse, 48 joueurs ont changé de franchise le 25 mars 2021 dans des échanges impliquant 23 équipes.
Les Joueurs et les Clauses de Non-Transfert
Tous les joueurs peuvent-ils être échangés ? « Quand Shams Charania dit qu'il est l'heure de partir, tu peux faire tes valises. » La sortie est signée Spencer Dinwiddie, échangé de Dallas à Brooklyn dimanche contre Kyrie Irving, à propos du journaliste de The Athletic, l'un des « insiders » les mieux informés et les plus rapides pour dévoiler les échanges avant leur officialisation. Jeudi, plus de 90 % des joueurs pourraient en théorie voir leur carrière basculer en un tweet de Charania ou Adrian Wojnarowski (ESPN).
Seule une petite minorité a le pouvoir de refuser un échange. C'est le cas de Bradley Beal, l'arrière-star des Wizards, seul joueur NBA à disposer d'une « no-trade clause » dans son contrat de cinq ans signé en juillet 2022. Une option pour graver dans le marbre la promesse du propriétaire Ted Leonsis : « Il ne veut pas être échangé et nous ne voulons pas l'échanger ».
Conservé par Phoenix l'été dernier alors qu'il avait accepté l'offre d'Indiana après l'expiration de son contrat rookie, Deandre Ayton est dans le même cas. Le pivot est protégé pour un an contre tout échange qui ne serait pas à son goût. Enfin, les joueurs prolongés pour un an par leur franchise après avoir signé un bail de la même durée la saison passée sont aussi protégés, ce qui concerne notamment James Harden à Philadelphie.
Les Implications Financières des Échanges
Avant de conclure un échange, chaque franchise devra sortir sa calculette pour vérifier que les salaires des joueurs récupérés ne l'expédient pas au-dessus du plafond salarial et dans les bras de la « luxury tax ». Un impôt collecté par la NBA et redistribué aux équipes moins dépensières.
Cette saison, les propriétaires de 10 équipes sont ainsi prélevés selon The Athletic (Boston, Brooklyn, Dallas, Denver, Golden State, les Los Angeles Lakers et Clippers, Milwaukee, Philadelphie et Phoenix). Un record. Pour se renforcer, les Lakers devaient donc convaincre une franchise d'accueillir Russell Westbrook (47 millions de dollars cette saison), pour ne pas encore augmenter leur masse salariale.
Joueurs Potentiellement Échangés
Réintégré dans la rotation de Tom Thibodeau dimanche, Evan Fournier (New York) ne s'est pas fait d'illusions sur sa situation. « C'est comme un coup d'un soir », glissait le capitaine des Bleus à l'Euro. Sous contrat jusqu'en 2024 (18,2 millions de dollars annuels, avec une option jusqu'en 2025), Fournier vit sa saison la plus difficile en NBA et pourrait quitter le Madison Square Garden.
Les principaux joueurs en fin de contrat devraient aussi animer la soirée, dans le sillage de Kyrie Irving que Brooklyn a préféré envoyer à Dallas plutôt que de le voir partir libre cet été. Nikola Vucevic (Chicago), déjà échangé lors de la « trade deadline » en 2021 par Orlando et Fred VanVleet (Toronto) seront ainsi agents libres en juin.
Pour répondre à Phoenix, auteur d'un énorme coup en attirant Kevin Durant mercredi soir, les autres candidats au titre chasseront aussi quelques renforts expérimentés en vue des play-offs comme le shooteur Buddy Hield (Indiana) et peut-être... Russell Westbrook si celui-ci est libéré de ses derniers mois de contrat par Utah, ce qui lui permettrait de signer avec n'importe quelle franchise.
Déjà très affairé mercredi soir, lors de l'échange autour de « Russ » et Mike Conley, le Jazz n'a peut-être pas fini d'animer le marché. Bonne surprise de la saison (27 victoires - 29 défaites), Utah reste en pleine reconstruction et plusieurs de ses joueurs sont convoités comme l'intérieur Kelly Olynyk ou l'arrière Jordan Clarkson, ancien meilleur sixième homme de l'année.
Le Marché Actuel et les Tendances
Dans un peu plus d'un mois, à la date fatidique du 8 février, les 30 franchises de NBA n'auront plus le droit d'effectuer d'échanges de joueurs, et ce jusqu’à la fin de la saison. Avant cela, la plupart des General Managers vont vivre la période la plus chargée de leur année, lancée samedi dernier par le trade entre Raptors et Knicks, envoyant OG Anunoby à New York et le duo RJ Barrett - Immanuel Quickley à Toronto.
Et cette saison, peut-être un peu plus que les précédentes, le marché s'annonce tendu. Sur le réseau social Threads, le journaliste de référence Adrian Wojnarowski a évoqué trivialement la situation : "Beaucoup d'acheteurs, peu de vendeurs", tout simplement. Les raisons qu'il évoque sont multiples : l'In-Season Tournament, qui a "motivé les équipes à atteindre les play-offs", mais aussi une cuvée de draft "pas considérée comme excellente".
Les Joueurs Clés et les Équipes à Surveiller
A l'Est, les Chicago Bulls semblent ainsi bien déterminés à bouleverser leur effectif, en particulier à se débarrasser de Zach Lavine. Auteur de cinq saisons consécutives à plus de 23 points de moyenne, le double All-Star pourrait intéresser des franchises en mal de solutions offensives.
Les Lakers, pourtant, risquent de faire partie des animateurs de cette trade deadline. Comme son voisin californien des Golden State Warriors, la franchise de Los Angeles cherche à renforcer son effectif après une première partie de saison régulière décevante. L'équipe de LeBron James cherche notamment un meneur après la blessure de Gabe Vincent et les performances trop irrégulières de D'Angelo Russell.
Juste derrière eux au classement, les Warriors (11ème à l'Ouest) sont en quête de soutien pour Stephen Curry. L'une des pistes de cette trade deadline pourrait mener Golden State à Pascal Siakam. En fin de contrat à Toronto, le Camerounais pourrait faire les frais de la volonté de la franchise canadienne de repenser son effectif, faute de résultats (12e à l'Est).
La Free Agency NBA
Chaque été, la NBA vit une période particulière appelée Free Agency. Durant cette phase, tout joueur à la fin de son contrat peut signer un nouveau contrat avec n'importe quelle équipe selon sa situation. Durant cette période intense, les équipes cherchent à renforcer leurs effectifs en négociant des contrats. L'objectif des franchises NBA est de trouver la bonne combinaison d'expérience, de potentiel et d'alchimie d'équipe pour viser le titre de champion NBA.
Un Unrestricted Free Agent est un joueur totalement libre, qui peut choisir sans restriction l'équipe pour laquelle il souhaite signer. Il s'agit généralement de joueurs expérimentés ou à la fin de leur contrat initial. Ce type d'agent libre est très attractif pour les équipes cherchant à se renforcer immédiatement.
Le statut de Restricted Free Agent, contrairement à l'UFA, laisse à l'équipe actuelle du joueur la possibilité de s'aligner sur toute offre présentée par une autre franchise NBA. Autrement dit, l'équipe conserve un contrôle sur le futur du joueur même après la fin de son contrat. Pour les franchises, cette situation stratégique offre l'avantage de jauger la valeur du marché sans perdre automatiquement des talents importants.
Dates Clés de la Free Agency NBA
Le calendrier de la Free Agency NBA suit chaque année des étapes bien précises :
- Fin juin 2025 - Juste après la Draft NBA (fin juin), les équipes préparent le terrain pour la Free Agency.
- 29 juin 2025 - Date limite pour que les équipes envoient les qualifying offers (offres qualificatives) à leurs joueurs en fin de contrat rookie, afin de les rendre agents libres avec restriction (RFA= restricted free agent).
- 30 juin 2025 (soir) - Ouverture officielle du marché : dès 18h à New York (minuit à Paris le 1er juillet), les négociations de Free Agency peuvent débuter.
- 1er juillet 2025 - Début de la nouvelle année NBA. La période de moratoire commence : pendant les quelques jours du moratoire, les accords verbaux peuvent être trouvés entre joueurs et équipes, mais les contrats ne sont pas encore signés officiellement.
- 6 juillet 2025 - Fin du moratoire à 12h01 (heure de New York). À partir de ce moment, toutes les signatures négociées peuvent être formalisées par écrit et annoncées officiellement par les équipes.
- Mi-juillet 2025 - La majorité des gros transferts et signatures d’agents libres sont généralement bouclés dans la première quinzaine de juillet.
Salary Cap et Exceptions
Le salary cap (plafond salarial) est un élément central de la Free Agency NBA. Il détermine combien chaque équipe peut dépenser pour constituer son effectif. Le salary cap est calculé chaque année en fonction des revenus de la ligue. Pour la saison 2024-2025, il est fixé à 140,6 millions de dollars.
Bird Rights : permettent à une équipe de re-signer un joueur qui est avec elle depuis au moins trois saisons, même si cela dépasse le salary cap.
Mid-Level Exception (MLE) : permet à une équipe au-dessus du cap de signer un ou plusieurs joueurs pour un montant prédéfini. Pour la saison 2024-2025, la MLE est d’environ 12,8 millions de dollars pour les équipes en dessous du premier apron.
Les équipes qui dépassent ces seuils doivent également payer une luxury tax, une taxe progressive en fonction du montant dépassé.
Types de Contrats
Dans le jargon de la Free Agency, plusieurs termes reviennent sans cesse pour décrire les statuts contractuels des joueurs :
- Unrestricted Free Agent (UFA) : un joueur en fin de contrat est libre de signer avec n’importe quelle équipe de son choix.
- Restricted Free Agent (RFA) : son équipe d’origine conserve un droit de regard.
- Qualifying Offer : l’offre d’un an qu’une équipe propose à un jeune joueur en fin de contrat rookie pour faire de lui un agent libre restreint.
- Player Option : une clause de contrat qui donne au joueur le pouvoir de décider s’il veut prolonger son contrat pour une saison supplémentaire ou devenir agent libre à la fin de la saison en cours.
- Team Option : une clause qui donne cette fois le choix à l’équipe.
- Max Contract : un contrat au salaire maximum autorisé pour un joueur, en fonction de son ancienneté.
- Supermax : une extension de contrat spéciale pouvant être proposée par une équipe à sa superstar remplissant certains critères.