Le football américain, sport collectif opposant deux équipes de onze joueurs qui alternent entre la défense et l’attaque, est le premier sport aux États-Unis par le nombre de pratiquants et de spectateurs. Le but du jeu est de marquer des points en amenant le ballon dans la zone d'en-but adverse.
Positions typiques d'une équipe de football américain.
Pour conserver la possession, l’équipe attaquante doit parcourir au moins 10 yards en 4 tentatives (appelées « down »). Dans le même temps, l’équipe en défense doit empêcher l’attaque d’atteindre cet objectif, dans le but de reprendre la possession de la balle. Si l’équipe attaquante valide 10 yards ou plus lors de sa possession, elle bénéficie de quatre nouvelles tentatives pour continuer à gagner du terrain.
Les points peuvent être marqués de différentes façons :
- En franchissant la ligne de but avec le ballon.
- En lançant la balle à un autre joueur situé de l’autre côté de la ligne de but.
- En plaquant le porteur du ballon de l’équipe adverse dans sa propre zone d’en-but (safety).
- En tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse.
Les Origines Nord-Américaines
Découvrez les origines captivantes du football américain, un sport qui puise ses racines dans différentes disciplines du football et des sports de balle. Les origines du football américain remontent aux jeux de balle populaires en Europe, tels que le football (soccer) et le rugby. Les premières formes de football jouées en Amérique du Nord étaient souvent des variantes locales et informelles de ces jeux, pratiquées dans les collèges et les clubs sportifs.
Le développement du football américain en tant que sport organisé est étroitement lié à l’histoire du football universitaire américain. Au début du 19e siècle, de nombreux collèges américains pratiquaient une version de football appelée « football association » ou « football à la mode de Boston« , qui était un mélange de soccer et de rugby. Cependant, les règles n’étaient pas uniformes et variaient d’une institution à l’autre.
Pour remédier à cela, un certain nombre d’écoles, notamment Harvard, Yale, Princeton et Columbia, ont commencé à se réunir pour établir des règles communes. Le 6 novembre 1869, les joueurs de Princeton et Rutgers ont tenu leur premier match inter-collégial à New Brunswick, dans le New Jersey. Alors qu’un certain nombre d’autres universités d’élite du Nord-Est des Etats-Unis se sont lancées dans la discipline dans les années 1870, Harvard a maintenu ses distances en adoptant le « Boston Game », sport hybride à mi-chemin entre le rugby et le soccer.
En mai 1874, après une opposition face à l’université de McGill de Montréal, les joueurs d’Harvard ont décidé qu’ils préféraient suivre les règles de l’établissement canadien, plus proche du rugby. En 1875, Harvard et Yale se sont affrontés pour la première fois, et les joueurs de Yale ont également approuvé le style rugbystique de la discipline.
Walter Camp : Le Père du Football Américain
Walter Camp était le personnage central dans la transition entre les deux disciplines. Connu comme « le père du football américain », il était étudiant en médecine à Yale de 1876 et 1881, mais aussi halfback (ancêtre du running-back) et capitaine dans l’équipe de football, équivalent du head coach à l’époque. Grâce à Camp, l’IFA a apporté deux innovations clés au jeu naissant :
- Elle a supprimé la mêlée d’ouverture.
- Elle a introduit l’exigence selon laquelle une équipe doit rendre le ballon à l’adversaire si elle n’a pas parcouru la distance nécessaire en un certain nombre de tentatives (downs).
Parmi les autres innovations, Camp est aussi à l’origine des escouades à 11 joueurs sur le terrain, la position de quarterback, la ligne de scrimmage, les signaux d’appel offensifs et l’échelle de score différencié, avec deux points pour un touchdown, quatre points pour la transformation après un touchdown et cinq points pour un field goal.
L'Émergence du Professionnalisme
À une époque où le football était une attraction majeure pour les sections d’athlétisme locales, une compétition intense entre deux clubs de la région de Pittsburgh, l’Allegheny Athletic Association (AAA) et le Pittsburgh Athletic Club (PAC), a donné naissance au premier joueur professionnel. Le 12 novembre 1892, l’ancien joueur de Yale, William « Pudge » Heffelfinger, a été payé 500$ par l’AAA pour disputer une rencontre face à son adversaire, devenant ainsi la première personne à être payée pour jouer au football.
Pendant près de 3 décennies, le football professionnel a connu des hauts et des bas, le jeu se jouant principalement dans de petites villes de l’Ouest de la Pennsylvanie ou du Midwest. Premier contrat sur une saison (Grant Dibert), première équipe entièrement professionnelle (Allegheny Athletic Association) pour arriver en 1895 à la première rencontre professionnelle à Latrobe en Pennsylvanie, entre l’équipe locale et celle de Jeannette.
Au cours des années suivantes, de nombreuses autres équipes ont été formées comme les Duquesnes de Pittsburgh, les Olympics de McKeesport, les Bulldogs de Canton et les Tigers de Massillon. Au début des années 1900, contrairement au monde professionnel qui attirait peu le regard du public, les rencontres universitaires étaient des spectacles sportifs populaires. Mais elles étaient extrêmement dures, avec beaucoup de blessures et quelques décès à déplorer.
Beaucoup d’éducateurs ont envisagé d’abandonner ce sport malgré la popularité, et le président des Etats-Unis, Théodore Roosevelt, a demandé à ce que le jeu soit rendu plus sûr. Les autorités ont réorganisé la discipline, les tactiques les plus brutales ont été interdites et les équipements de protection ont fait leur apparition.
Des entraineurs universitaires comme Amos Alonzo Stagg, Pop Warner, Bob Zuppke et Knute Rockne ont développé les premières techniques offensives et formations. Alors que des équipes professionnelles ou semi-professionnelles s’organisaient à travers le pays, plusieurs tentatives ont été faites pour mettre sur pied une ligue de football professionnelle. En 1902, il y en avait même une qui s’appelait la National Football League, avec des équipes de joueurs de baseball de Philadelphie. Mais par manque de moyens, celle-ci comme bien d’autres, ont vite disparu.
La Création de l'APFA et de la NFL
Le football s’est avéré un sport viable pour la première fois dans les années 1910 avec la création de l’Ohio League. L’équipe de Canton mettait en vedette le légendaire Jim Thorpe, décathlonien médaillé d’or à Stockholm en 1912, passé par les Giants de New York en baseball, qui a aidé à légitimer la discipline grâce à son parcours.
La foule amenée par Thorpe et son équipe a créé un marché dans l’Ohio et au-delà. Conscients de cela, les propriétaires de Canton, Akron, Cleveland et Dayton se sont réunis à Canton le 20 aout 1920 dans la salle d’exposition automobile Jordan et Hupmobile de Ralph Hay, propriétaire des Bulldogs. Cette réunion a abouti à la formation de l’American Professional Football Conference.
Près d’un mois plus tard (17 septembre), un accord était prêt à être conclu. Hay a rassemblé les représentants de 11 équipes de football professionnels dispersées dans l’Ohio (Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians, Dayton Triangles, Massillon Tigers), l’Illinois (Rock Island Independents, Decatur Staleys, Chicago Cardinals), l’Indiana (Hammond Pros, Muncie Flyers), New York (Rochester Jeffersons), pour officialiser l’organisation, connue désormais comme l’American Professional Football Association (APFA). Ils étaient les fondateurs de la ligue qui allait devenir la NFL.
Espérant capitaliser sur sa renommée, les membres ont élu Jim Thorpe comme président et Stanley Cofall de Cleveland, vice-président. Un droit d’entrée de 100$ par formation était demandé pour donner une apparence de respectabilité, bien qu’aucune équipe ne l’ait jamais payé.
Selon les procès-verbaux de la réunion tapés sur le papier à en-tête de l’équipe d’Akron, le premier sujet traité était celui du retrait de Massillon pour la saison 1920. L’équipe n’a plus eu la chance de rejoindre la ligue, qui a ouvert ses portes à quatre autres équipes : les Buffalo All-Americans, Chicago Tigers, Columbus Panhandles et Detroit Heralds. Deux franchises existent encore aujourd’hui. Les Decatur Staleys ont déménagé à Chicago en 1921 et ont été renommés Bears un an plus tard.
Contrairement aux standards actuels, la planification des rencontres était laissée aux équipes. En l’absence de ligne directrice, il y a avait de grandes variations sur le nombre total de rencontres disputées. Les équipes de 1920 planifiaient leurs adversaires et pouvaient jouer contre des formations qui ne faisaient pas partie de la ligue, ou même des universités. Et cela comptait dans leur bilan.
Une semaine plus tard, le 3 octobre, la première opposition entre deux membre de l’APFA s’est déroulée à Triangle Park; Dayton battant Columbus 14-0 avec le premier touchdown inscrit par Lou Partlow. Bien que les dimensions du terrain étaient les mêmes qu’aujourd’hui, le jeu était très différent. Les passes en avant étaient rares, le coaching depuis la ligne de touche interdit et les joueurs jouaient à la fois en attaque et en défense.
L’argent était si rare que George Halas portait le matériel, écrivait les communiqués de presse, vendait les billets d’entrée, strappait les chevilles, jouait et entrainait Decatur. Mais la saison inaugurale a été difficile, les rencontres ont peu retenu l’attention des fans et encore moins de la presse. Malgré les 14 équipes, la ligue n’a pas gardé le classement pour la saison. Muncie n’a disputé qu’un seul match, puis s’est retiré avant la fin de la saison, qui s’est terminée le 19 décembre. Chicago et Detroit ont bien terminé l’exercice, mais se sont ensuite dissouts, contraignant la ligue à annuler leurs résultats et les exclure.
Il n’y a donc pas eu de playoffs, encore moins un Super Bowl; il a fallu plus de quatre mois avant que la ligue ne dévoile l’identité du champion. Quatre équipes -Akron, Buffalo, Canton et Decatur - avaient encore des aspirations de titre, une série de rencontres en fin de saison allait permettre à l’organisation de trancher. Au passage, l’équipe d’Akron a vendu le tackle Bob Nash à Buffalo au cours d’un de ces matchs, pour 300$ et 5% des recettes d’entrée, la première transaction de joueur.
À l’instar du football universitaire pendant des décennies, l’APFA a déterminé son champion par scrutin. Le 30 avril 1921, les Akron Pros ont été désignés vainqueurs grâce à leur invincibilité (8 victoires, 3 nuls), au grand dam de Decatur (10) et Buffalo (9), qui avaient chacun plus de victoires. Les vainqueurs ont reçu une coupe en argent offerte par la société d’articles de sport Brunswick-Balke-Collender.
Cette première saison a été si vite oubliée dans la mémoire des sports collectifs que les archives de ligue ont listé ce championnat comme indécis jusque dans les années 1970. La Brunswick-Balke-Collender Cup n’a été remise qu’une seule fois et personne ne sait où elle se trouve, si bien sûr elle existe encore.
Le Super Bowl : Apogée du Football Américain
NFL: L'histoire du Superbowl de la NFL
Du grand spectacle suivi par plus de 111 millions d’Américains. Deuxième événement de l’année où l’on mange le plus après Thanksgiving, le Super Bowl est un jour vénéré du calendrier américain. Bien plus qu’une simple finale de football américain, le Super Bowl c’est aussi les 30 secondes de publicité les plus chères de la télé, l’événement sportif le plus regardé de l’année, les conversations autour de la machine à café les plus animées le lendemain, les anatomies les plus dévoilées pendant les entractes… Bref, un immanquable de la culture américaine populaire à suivre pour être dans le coup !
Joué pour la première fois en 1967, le Super Bowl célèbre la fusion entre les deux ligues de football américain : la NFL (National Football League) et l’AFL (l’American Football League). Le Super Bowl d’une année désigne le vainqueur de l’année sportive précédente : le Super Bowl de 1967 a défini l’équipe gagnante de la saison de 1966. Les lieux où ont lieu les finales sont choisis des années en avance, après une compétition entre les villes candidates.
L’équipe gagnante se voit décerner le Vince Lombardi Trophy, et chacun de ses joueurs une bague en or jaune et blanc, surmontée de diamants. Sur un terrain de près de 91 mètres sur 49, deux équipes de 11 joueurs se disputent et galopent derrière un ballon ovale. Celui-ci est flanqué d’un lacet de fermeture, qui permet aux joueurs de lui donner un mouvement rotatif indispensable pour stabiliser sa trajectoire.
Le sport répond à des règles très précises, les passes sont vues et revues (très peu d’improvisation), et les joueurs obéissent au doigt et à l’œil à leur quaterback (QB). Les Pittsburgh Steelers ont gagné 6 Super Bowls, plus que n’importe quelle autre équipe.
Le Super Bowl de 2023 est devenu le programme télévisuel le plus regardé de l’histoire de la télé, avec 113 millions paires d’yeux rivés sur les écrans, soit pratiquement l’équivalent de la population du Mexique. Les publicités présentées pendant la finale annuelle de football américain figurent parmi les spots le plus chers au monde. En 1998, 30 secondes coûtaient environ 1.3 millions de dollars, en 2012, environ 3.6 millions de dollars, et en 2018, cela coûtera 7.7 millions de dollars. Vous pouvez voir une sélection des meilleures publicités de chaque année sur : Superbowl-ads.com. Le spectacle donné pendant la mi-temps est l’un des événements les plus regardés par les Américains, avec environ 100 millions de spectateurs aux Etats-Unis.
L'Importation et le Développement en France
Le football américain est importé sur le territoire français par les soldats américains au cours de la première guerre mondiale. Il faut cependant attendre 1980 pour que la flamme s’allume réellement avec la création des Spartacus de Paris.
L’origine du football américain en France remonte aux années 1980, lors d’un voyage aux États-Unis un professeur de sports revient avec 25 équipements et forme la première équipe avec des amis et quelques-uns de ses élèves. Laurent Plegelatte crée le Spartacus. Le développement officiel du football américain en France a débuté en 1980 avec la création du Comite de Développement du Football Américain.
La FFFA, officielle en 1985, a pour mission de promouvoir, développer et réglementer le sport sur le territoire français. Au départ, le football americain était principalement pratiqué par des joueurs américains expatriés et des militaires américains présents sur le sol français dans les années 30 Cependant, au fil des années, le sport a gagné en popularité et a attiré de plus en plus de joueurs français.
Aujourd’hui, la France compte de nombreuses équipes de football américain, des ligues et des compétitions à différents niveaux de jeu. Les clubs se trouvent dans différentes régions du pays et attirent des joueurs de tous âges et de tous horizons. Le développement du football américain en France a également été soutenu par des événements internationaux, tels que les championnats d’Europe et les coupes du monde de football américain, où l’équipe nationale française a participé avec succès. L’engouement pour le football américain en France continue de croître, avec de plus en plus de fans qui suivent les matchs, les compétitions et les joueurs locaux.
Quelques dates clés du football américain en France
| Année | Événement |
|---|---|
| 1980 | Création du Comite de Développement du Football Américain et des Spartacus de Paris. |
| 1985 | Officialisation de la FFFA (Fédération Française de Football Américain). |
Le coup d’envoi de la première coupe régionale des Hauts de France de football américain a eu lieu le weekend du 17/18 Octobre 2020. Ce week end a eu lieu la premiere formation CA1 par visioconférence de notre histoire. Les U16 sont attendus pour leurs premier plateau Football Américain et cela se déroulera chez les Spartiates d’Amiens au Stade du Grand Marais.
Il existe plusieurs versions de ce sport, selon le type de surface de jeu (indoor, plage, pelouse), l’autorisation ou non des contacts et le nombre de joueurs. Le cheerleading tire ses origines d’éléments venus d’autres disciplines telles que la gymnastique, la danse ou l’acrosport. Ce sport, que l’on peut indéniablement qualifier de discipline émergente, est caractérisé par une importante technicité des mouvements (tumbling, stunt, basket toss, pyramide). Le flag football ou flag est un sport dérivé du football canadien et du football américain où les plaquages sont remplacés par l’arrachage de bandes de tissus (dit flag) accrochées à la ceinture des joueurs.
Logo de la Fédération Française de Football Américain.