La Coupe d'Europe de rugby à XV 1995-1996 marque un tournant dans l'histoire du rugby européen, inaugurant une ère de compétitions interclubs d'envergure continentale. Cette première édition, lancée le 12 octobre 1995 à Constanța en Roumanie, a posé les fondations de ce qui allait devenir la prestigieuse Champions Cup.
Alors que les Toulousains s'apprêtent à disputer leur septième finale de Coupe d'Europe, voici l'occasion de revenir en images sur l'origine de cette saga et la première finale, en 1996 face à Cardiff RFC à l'Arms Park. À Cardiff en 1996, Serge Laïrle, Guy Novès, Emile Ntamack et ses coéquipiers toulousains savourent ce premier trophée européen.
Le Contexte et les Participants
Cette première édition réunit des participants irlandais, italiens, gallois, français et roumains. Les formations s'affrontent dans une première phase de poules.
- Il y a quatre poules de trois équipes.
- Chaque équipe affronte une fois ses adversaires de groupe pour un total de deux matches (à domicile et à l'extérieur).
- En matches de poules, deux points sont accordés pour une victoire, un pour un nul, rien pour une défaite.
- Seule la première de chaque groupe est qualifiée pour les demi-finales.
La finale oppose le 7 janvier 1996 à l'Arms Park de Cardiff l'équipe de Cardiff RFC au Stade toulousain.
Le Parcours du Stade Toulousain vers la Victoire
Quinze lettres qui resteront à jamais gravées sur la première ligne du palmarès de la H Cup : Stade Toulousain. En marge des 50 ans de l'amicale des anciens joueurs du Stade, les acteurs de cette épopée 96 ont fait travailler leur mémoire. Avec le sourire.
« Nous ne gardons que des bons souvenirs de ce titre, avoue Émile N'Tamack. Nous avions à cœur de nous affirmer au-delà de l'Hexagone. » « En France, nous avions tout remporté. Alors, c'était vraiment important pour nous de gagner cette année-là », explique l'ancien troisième-ligne stadiste.
Castel se souvient : « 1996, c'est un premier déplacement européen inoubliable à Constantza (victoire 54-10), dans une ambiance particulière. Et puis, nous avons terminé sur une superbe finale, gagnée après prolongations (21-18 face à Cardiff, ndlr). »
Malgré l'attrait des sommets continentaux, il n'a jamais été question de laisser de côté le championnat. N'Tamack encore : « À l'époque, le championnat était notre priorité. » Belot abonde dans le même sens. « À mes yeux, le Brennus avait plus d'importance. Mais, en tant que leaders français, nous étions en quelque sorte « obligés » de gagner.
TOULOUSE - CARDIFF (RUGBY : COUPE D'EUROPE 1996-1997 : RESUME)
La Finale Épique à Cardiff
Lancée le 12 octobre 1995 à Constanta (Roumanie), cette première Coupe d'Europe trouve sa conclusion le 7 janvier 1996 à l'Arms Park. En finale, Thomas Castaignède et les Toulousains affrontent les Gallois du Cardiff RFC.
Le trois-quarts centre Philippe Carbonneau défie au ras la défense galloise qui s'accroche en début de rencontre pour ne pas sombrer devant les offensives toulousaines de plus en plus tranchantes. Dès la cinquième minute, le trois-quarts centre international Thomas Castaignède et ses jambes de feu trouvent la faille dans la cuirasse galloise : le Stade Toulousain inscrit son premier essai. Cinq minutes plus tard, c'est au tour du demi de mêlée Jérôme Cazalbou d'exploiter un intervalle pour filer vers l'en-but de Gallois dépassés par l'intensité de ce match.
Deuxième essai toulousain ! À la dixième minute, le Stade Toulousain mène 12-0 dans cette première finale européenne, disputée sans les clubs anglais et les provinces écossaises. Au soutien de son demi de mêlée, le troisième-ligne aile Didier Lacroix savoure ce deuxième essai. Le demi de mêlée Jérôme Cazalbou paye de sa personne au contact des avants gallois, ouvrant la voie pour le pilier Claude Portolan et le troisième-ligne centre Sylvain Dispagne.
À l'aile droite, Emile Ntamack est irrésistible. Les Gallois, à genoux, redoutent les relances qu'il initie, faites de courses sinueuses qui traversent l'Arms Park de Cardiff. Il faut deux défenseurs pour bloquer Emile Ntamack qui se retourne pour prolonger l'action en direction de David Berty, son alter-ego à l'autre aile. Rester debout pour faire vivre le ballon : telle est depuis 1984 la marque du jeu toulousain. Ses crochets intérieurs mettent à mal la défense de Cardiff, sur les talons. Samedi, son fils Romain prendra la relève en finale, perpétuant la tradition des Ntamack au sommet de l'Europe.
D'un raffut, le talonneur remplaçant Christophe Guiter repousse la menace de l'immense deuxième-ligne international gallois Derwin Jones. Auteur d'une transformation mais surtout, en prolongation, de deux buts de pénalité, le demi d'ouverture toulousain Christophe Deylaud permet à son équipe de se défaire des Gallois de Cardiff (21-18). Un score pour l'éternité : Toulouse entre dans l'histoire de la Coupe d'Europe par la grande porte, lui qui avait initié dès 1986 les premières compétitions internationales sous l'ère du président Jean Fabre.
Les entraîneurs Serge Laïrle, qui porte le trophée, et Guy Novès lèvent l'index au ciel : le Stade Toulousain est le premier à « soulever le toit de l'Europe », ainsi que l'annonçait Emile Ntamack avant cette finale. Après ce premier succès, le Stade Toulousain va continuer de rayonner sur l'hémisphère nord. Trois nouveaux titres en 2003, 2005 et 2010, ainsi que deux finales en 2004 et 2008, racontent le lien indéfectible entre ce club et la Coupe d'Europe.
L'Ère du Professionnalisme et l'Évolution de la Compétition
Le 26 août 1995, Bernard Lapasset annonçait la fin de l'amateurisme dans le rugby, ouvrant la voie à l'ère professionnelle. Cette décision a été influencée par des milliardaires australiens comme Rupert Murdoch, qui a investi massivement dans les droits de diffusion du rugby.
La saison 1995-1996 voit le retour d’une coupe d’Europe des clubs de rugby à XV avec la création de la toujours actuelle Champions Cup. Bordeaux-Bègles, Castres Olympique et le Stade Toulousain sont les premiers représentants français de cette nouvelle Coupe d’Europe et c’est le Stade Toulousain qui remporta la première édition de la Champions Cup. Une victoire en finale face à Cardiff, 21-18 sur la pelouse des Gallois.
Le succès de cette première édition a donné envie aux fédérations anglaise et écossaise de rejoindre l’aventure dès la saison suivante mais c’est à nouveau un club français qui soulève le trophée, le CA Brive sur le score de 28-9 face au club anglais de Leicester.
Un engouement tel que la European Professional Club Rugby, organisatrice de la Champions Cup, a décidé en 1996-1997 de créer le Challenge Européen qui réunit les clubs non-qualifiés en Champions Cup en proportion plus ou moins importante selon le niveau des différents championnats. Cette compétition, moins prestigieuse donc, réunit les clubs de fédérations européennes moins importantes avec des clubs espagnols, roumains, russes, roumains ou portugais, engagés sporadiquement.
Géant du rugby français, le Stade Toulousain est aussi un géant européen et mondial du ballon ovale. Vainqueur à cinq reprises de la Champions Cup en 1996, 2003, 2005, 2010, 2021, le Stade Toulousain est le club le plus titré en Europe devant le Leinster, légende du rugby irlandais. Le RC Toulon (trois titres), Le Stade Rochelais et le CA Brive (1 titre) sont les autres vainqueurs français de cette « Ligue des Champions du rugby ».
Plus qu’une simple coupe d’Europe des clubs de rugby à XV, la Champions Cup comme le Challenge européen réunissent surtout les clubs de rugby à XV les plus prestigieux au monde. L’entrée dans la compétition des clubs sud-africain témoigne d’une volonté, désormais clairement affirmée, de transformer cette compétition en une « Super-League » mondiale réunissant avant tout des clubs de pays anglo-saxons en plus des clubs français et très sporadiquement des clubs italiens.
Ce constat témoigne de l’échec du développement d’une pratique professionnelle du rugby dans la plupart des pays européens. Le passage au professionnalisme a été un échec pour les clubs roumains pourtant brillants sur la scène européenne dans les années 1960. Les clubs italiens, bien que parfois invités en Champions Cup, n’ont jamais réussi à sortir des poules, quant aux clubs espagnols, géorgiens ou portugais, des années de travail les séparent ne serait-ce que du second échelon professionnel français.
Reste que la tendance actuelle n’est pas vraiment à une véritable coupe d’Europe des clubs de rugby à XV mais davantage à une coupe des clubs anglo-saxons, avec les équipes françaises représentées, tels des exceptions qui confirment la règle.
Tableau des Vainqueurs de la Champions Cup
| Année | Vainqueur |
|---|---|
| 1996 | Stade Toulousain |
| 2003 | Stade Toulousain |
| 2005 | Stade Toulousain |
| 2010 | Stade Toulousain |
| 2021 | Stade Toulousain |
| Autres années | Divers clubs |
Après ce premier succès, le Stade Toulousain va continuer de rayonner sur l'hémisphère nord. Trois nouveaux titres en 2003, 2005 et 2010, ainsi que deux finales en 2004 et 2008, racontent le lien indéfectible entre ce club et la Coupe d'Europe.