La Coupe du Monde de Rugby est un événement majeur, et l'Irlande se présente comme un prétendant sérieux au titre. Cependant, la route vers la victoire est semée d'embûches.
L'Irlande : Une Nation de Rugby en Ascension
Actuellement lancée dans une série de dix-sept victoires consécutives et maîtrisant un rugby apparemment sans faille, la première nation au classement mondial a gagné cinq des huit derniers matchs qui l’ont opposée à la Nouvelle-Zélande. Le XV du Trèfle, qu’ils affrontent pour une place en demi-finales de la Coupe du monde, est devenu la référence à laquelle se mesurer.
Le talonneur Dane Coles reconnaissait que « Il y a quelques cicatrices de notre défaite contre eux, on ne peut pas l’oublier » avant la rencontre de samedi.
Le demi de mêlée remplaçant du XV du Trèfle, Conor Murray, euphémisait de son côté : « Quand j’ai commencé ma carrière internationale, jouer la Nouvelle-Zélande était vraiment intimidant. Ça l’est toujours, mais à l’époque on ne pensait pas à les battre. Alors que maintenant, on y croit un peu plus ».
« Ils sont blessés et veulent redresser la situation. C’est le plus grand défi du rugby : les battre quand ils sont dans cet état d’esprit », anticipe, pour sa part, Jonathan Sexton. « Les gens disent que la Nouvelle-Zélande a baissé ses performances ces deux dernières années, mais ce que nous avons vu lors de cette Coupe du monde, c’est qu’elle commence à revenir en force », abonde son coéquipier, l’ailier Keith Earls.
Il est incontestable que l’Irlande, en dominant l’Afrique du Sud (13-8), puis l’Ecosse (36-14), pour finir en tête de la poule la plus relevée de la compétition, a marqué les esprits. Mais les All Blacks montent aussi en puissance, comme l’ont démontré les quasiment 100 points inscrits face à l’Italie (96-17). « C’est un groupe différent (…), certains d’entre nous n’étaient pas là. On a gagné beaucoup d’expérience ces deux ou trois dernières années. Nous croyons beaucoup en nous et ne regardons pas vraiment en arrière », a balayé le troisième-ligne centre du XV du Trèfle Caelan Doris, dans les entrailles du Stade de France, à la veille du match.
Lors de leurs deux premières rencontres, des dizaines de milliers de leurs supporteurs y avaient enflammé les tribunes. Conor Murray remarquait : « Beaucoup d’entre nous ont déjà joué de grands matchs dans de grands stades, mais c’est vraiment un autre niveau ».
Le sélectionneur, Ian Foster, a répondu, hilare : « Vous pensez sérieusement qu’on peut faire taire une bande d’Irlandais ? » quand on a demandé aux Néo-Zélandais si une partie de leur plan pour le quart de samedi consistait à faire en sorte que ces fans restent sagement sur leur siège.
Le XV du Trèfle a largement dominé (59-16) l’équipe tongienne, envoyant un message limpide à la France, à la Nouvelle-Zélande et à l’Afrique du Sud, ses trois principaux adversaires dans ce Mondial. Après une première rencontre emportée (82-8) face à la Roumanie il y a une semaine, les Irlandais conduits par leur capitaine, Jonathan Sexton, ont surclassé l’équipe du Tonga. Ce fut une véritable démonstration de force, de solidité et de volonté. Avec huit essais - dont un doublé pour le centre Bundee Aki élu homme du match - la troupe du sélectionneur Andy Farrell a obtenu un succès bonifié et prend ainsi la tête de la poule B devant l’Afrique du Sud.
Le message envoyé à ses trois adversaires les plus dangereux - La France, la Nouvelle Zélande et l’Afrique du Sud - est limpide : l’Irlande est en jambes et prête au combat.
Les Prédictions d'Opta
Avant le Mondial, Opta avait donné les Bleus comme favoris pour la victoire finale. Au vu des résultats de la phase de poules, l’Irlande aurait pris l’ascendant. Le XV du Trèfle a 21,4 % de chance de décrocher le titre, contre 20,2 % pour les Français.
Comme avant la compétition, Opta a compilé des milliers de données pour parvenir à ce chiffre. Les résultats des équipes sur les derniers mois, leurs performances lors des dernières Coupes du monde, les niveaux de chaque poule, les résultats lors des derniers affrontements directs, etc., ont été analysés. Cela a finalement permis à l’intelligence artificielle de pronostiquer une finale entre la France et l’Irlande.
Les Probabilités d'Opta pour les Quarts de Finale
Tous les quarts de finale ont été passés au crible. Les matchs France - Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande - Irlande sont les plus serrés, même si les deux nations européennes sont donc favorites. Face aux Springboks, les Bleus ont 55,23 % de chance de l’emporter. Contre les All Blacks, les Irlandais sont donnés vainqueur à 54,84 %.
Les résultats des deux autres quarts de finale semblent plus évidents. Sans surprise, le Pays de Galles devrait terrasser les Argentins (58,67 %), tandis que les Anglais ne vont, selon Opta, faire qu’une bouchée des Fidjiens (70,31 %). On aurait donc un dernier carré totalement européen, une première dans l’histoire de la Coupe du monde de rugby.
Cependant, Français et Irlandais sont donnés largement favoris, quelle que soit leur adversaire en demi-finale. Une éventuelle finale entre les deux serait beaucoup plus équilibrée.
Opta a tout de même estimé que le XV du Trèfle partait légèrement favori.
Probabilités de titre selon Opta:
| Équipe | Probabilité de titre |
|---|---|
| Irlande | 21,4% |
| France | 20,2% |
| Afrique du Sud | 19,1% |
| Nouvelle-Zélande | 17,1% |
| Pays de Galles | 9,6% |
| Angleterre | 7,4% |
| Argentine | 4,1% |
| Fidji | 1,1% |
POURQUOI CETTE DÉFAITE INQUIÈTE ? (Analyse France -Irlande 2024)
Les Défis et les Obstacles
Dans l’histoire de la compétition, les Irlandais se sont toujours cognés à un plafond de verre proche de la malédiction : en neuf Coupes du monde, ils se sont hissés à sept reprises en quarts de finale sans jamais parvenir à aller plus loin (1987, 1991, 1995, 2003, 2011, 2015, 2019).
Les Tonga leur imposeront aussi un défi très physique. Les rêves irlandais vont se heurter à un double obstacle. Le tirage au sort ne leur a pas été favorable. Avec l’Afrique du Sud et l’Écosse dans leur poule, les Irlandais vont devoir livrer deux gros combats dans la première partie de la compétition.
L'Importance de Jonathan Sexton
Jonathan Sexton est devenu le métronome de cette équipe irlandaise. Chirurgical au pied, précis dans la lecture du jeu, les dernières rencontres ont montré que la présence ou non de l’ouvreur du Leinster a un impact non négligeable sur le résultat des matchs. Ils vont devoir gérer Jonathan Sexton. Même s’ils arrivent à battre les Springboks en poule, ils affronteront la France ou la Nouvelle Zélande en quarts. Leur difficulté sera d’enchaîner. S’ils ont un ou deux blessés ils vont être en difficulté.
L'Influence d'Andy Farrell
Depuis 2020, l’Irlande est sous les ordres de l’ancien international anglais Andy Farrell. Après avoir été entraîneur adjoint aux côtés de Joe Schmidt dès 2016, le père de l’ouvreur anglais Owen Farrell a peu à peu imposé sa patte en apportant de la puissance dans le jeu et une efficacité offensive redoutable qui fait aujourd’hui de l’Irlande, la première nation mondiale.