La Coupe Baltique de football est une compétition qui existe toujours à ce jour. De 1929 à 1938, les pays baltes se la sont disputée. La Lettonie remportera alors 5 des 10 éditions de ce tournoi, terminant en seconde place des 5 autres.
Cette équipe fait alors preuve de sa suprématie régionale et permet donc à la Lettonie de presque participer à la Coupe du monde de 1938. En effet, elle élimina facilement la Lituanie (4-2 puis 5-1 à son avantage), avant de se faire difficilement sortir par l’Autriche (victoire autrichienne par deux buts à un, à Vienne) lors des éliminatoires.
Pour comprendre l'importance de cette compétition, il est essentiel de se plonger dans l'histoire complexe des pays baltes et leur relation avec le football.
Les Pays Baltes et le Football : Un Aperçu Historique
La Lettonie, l’Estonie et la Lituanie constituent ce qu’on nomme les région baltiques ou les pays baltes, trois petits pays bordant la Mer Baltique et dont le destin est souvent lié. Après la Première Guerre mondiale et la Révolution d’Octobre en Russie, la Lettonie obtient en effet sa première indépendance en 1918.
Si les trois pays ont obtenu leur indépendance à l’issue de la première guerre mondiale, c’est l’Estonie qui la première a découvert les Jeux olympiques, en 1920. La Lettonie est rattachée à l’URSS en tant que république fédérée au sein de l’URSS et redeviendra alors indépendante en 1990.
Les fans de foots devront attendre le 24 septembre 1922 pour assister à son tout premier match qui se déroulera alors à Riga, contre sa voisine l’Estonie. Une rencontre qui se soldera alors par un nul 1 à 1.
En 2017, l'année marquait le 70e anniversaire du Žalgiris Vilnius. Žalgiris, la fierté d’une nation, le nom du club est déjà tout un programme en affirmant l’identité et la fierté lituaniennes. Le 15 juillet 1410, l’alliance du Grand-duché de Lituanie et du Royaume de Pologne écrase les chevaliers teutoniques dans la plaine entre Tannenberg et Grunwald.
Pour les Lituaniens, elle est connue comme la bataille de Žalgiris. Cette bataille marque le début du déclin pour le puissant ordre religieux germanique et l’avènement de la puissance de l’union de la Pologne et de la Lituanie. Le club fait alors office de véritable équipe nationale comme il en avait rêvé depuis bien longtemps et le stade Žalgiris offre le moyen d’exprimer une forme de résistance à l’envahisseur.
Au lendemain de l’indépendance, les débuts de la sélection estonienne sont véritablement altérés par les problèmes de citoyenneté. Dans un pays où la lutte est intense entre Estoniens et Russes, seuls les premiers sont autorisés à acquérir la citoyenneté estonienne.
Pays baltes : aux portes de la guerre - Le dessous des cartes | ARTE
En moins de dix ans d’existence, la Meistriliiga a donc perdu deux de ses champions. Les deux autres, le Flora Tallinn, club à la forte identité estonienne, et le Levadia Tallinn, qui prend la succession des Norma et Lantana comme porte-étendard de la minorité russe de la capitale, comptent eux respectivement quatre et deux titres à la fin de l’an 2000.
Carte de la Lituanie
Moments Clés et Anecdotes
Pour la petite anecdote, il est intéressant de relever que l’équipe de France de football n’a affronté qu’une seule fois cette équipe le 27 mai 1924, à Saint-Ouen, en France. La France s’imposera alors 7-0 et ce sera durant cette période que la Lettonie enregistra sa plus grosse défaite.
En effet, affrontant la Suède à Stockholm, en 1927, elle tombera sur un score sans appel de 12-0. Une défaite qui ne masquera pas cependant sa plus grosse victoire de 1942, qui fût contre l’Estonie, à Tallinn en Estonie, pour un score de 9 buts à 0.
Cependant, lors de l’Anschluss, l’Autriche fut annexée par l’Allemagne en 1938 et ne put donc participer à la compétition. La seule participation de la Lettonie à une compétition européenne majeure reste l’Euro 2004. L’équipe dut passer les barrages contre une sélection qui était alors largement favorite : la Turquie.
Mais lors de ce même Euro 2004, la Lettonie ne réussit à prendre cependant qu’un seul et tout petit point contre l’Allemagne, ce qui restera en soi un exploit pour elle (0-0) mais qui sera un poids lourd dans la balance, lorsqu’elle perdra ses deux autres matchs contre les Pays-Bas (0-3) et la République tchèque (1-2).
Il faut remonter jusqu’en 1992 pour assister à la première phase de qualification de la Lettonie à la Coupe du Monde de la FIFA. Mais elle ne parviendra pas cependant à atteindre le tournoi proprement dit.
Joueurs Emblématiques et Figures Clés
Sélectionné 89 fois en équipe nationale, il en a été le capitaine de 2010 à octobre 2017, terme de sa carrière de joueur. Défenseur exemplaire, son assurance et son travail remarquable était d'autant plus impressionnant qu'il agissait à un moment où le football letton traversait une période délicate. De 2018 à 2019, Gorkšs a été président de sa Fédération de football. Élu footballeur letton de l'année en 2009 et 2010.
Les joueurs clés de la Lettonie sont le défenseur Kaspars Dubra, le gardien Andris Vaņins et l’attaquant Deniss Rakels alors que le joueur le plus capé pour la Lettonie est Vitālijs Astafjevs, qui compte actuellement à son compteur 158 sélections.
Marian Pahars quittant son poste en 2017, laisse alors la place à Aleksandrs Starkovs qui prendra les rênes de l’équipe pour la troisième fois. Personne n’a été plus chargé de l’équipe nationale lettone que Starkovs et ses 3 fois à la tête de la sélection.