La Ligue des Nations de l'UEFA s'est imposée comme un pilier du football européen. Elle redonne du sel aux pauses internationales, transformant des matchs amicaux sans saveur en affrontements à haute tension. Désormais, les pauses internationales ne riment plus seulement avec amicaux insipides. Grâce à la Ligue des Nations, chaque rencontre compte. Chaque passe peut faire basculer un classement. Elle est née d’une envie simple : que les sélections européennes aient des duels à enjeux, même en dehors des qualifications. Et elle a réussi là où d’autres auraient échoué. Toutefois, son fonctionnement reste flou pour certains.
La compétition est bisannuelle et alterne avec les cycles de qualifications pour l’Euro et la Coupe du Monde. C’est une compétition officielle, créée par l’UEFA, qui rassemble les 55 sélections masculines européennes. Avant, on programmait des matches contre des équipes sud-américaines ou asiatiques, souvent sans rythme ni intensité. Aujourd’hui, on affronte des voisins, des rivaux, des équipes du même niveau. C’est comme si l'on passait d’un entraînement détendu à un match de finale. L’adrénaline monte. La pression aussi.
Si l’intérêt de cette compétition, lancée par l’UEFA en 2018 afin de remplacer des matchs amicaux, est discutable, pour l’équipe de France ce sera celle qui lancera le nouveau sélectionneur après la Coupe du monde.
la Ligue des nations On vous explique tout
Comment ça marche ?
Le système repose sur un classement UEFA actualisé après chaque cycle. Les équipes sont réparties en quatre ligues, selon leur niveau.
- Ligue A : regroupe les 16 meilleures nations. On y retrouve des habitués des demi-finales : France, Espagne, Allemagne, Pays-Bas, Portugal.
- Ligue B : suit avec les 16 équipes suivantes. Des nations comme la Serbie, la Turquie ou la Roumanie, qui rêvent de monter.
- Ligue C : regroupe 16 sélections. Des équipes en transition, comme la Norvège, la Biélorussie ou le Kazakhstan.
- Ligue D : accueille les 7 nations les moins bien classées. L’Andorre, le Liechtenstein, le Kosovo, Malte, le Luxembourg… Des pays qui manquent souvent de visibilité.
Chaque ligue est divisée en groupes de 3 ou 4 équipes. Les matchs sont joués en aller-retour. C’est là que réside tout l’intérêt du concept. Personne n’est à l’abri.
Les vainqueurs de groupe en Ligue B, C et D montent automatiquement. À l’inverse, les derniers en Ligue A et B descendent. En 2023, l’Allemagne a frôlé la relégation. Ce fut un électrochoc. En 2025, les Pays-Bas ont terminé derniers de leur groupe. Exit la Ligue A. Mais depuis 2024, un nouveau système de barrages a été instauré. Les troisièmes de Ligue A jouent contre les deuxièmes de Ligue B. Ceux qui perdent descendent. Ceux qui gagnent restent. Même chose entre Ligue B et C, et entre Ligue C et D. Ces barrages ont relancé des nations entières. Imaginez : le Kazakhstan, après des années d’isolement, en barrage contre la Slovaquie. Et ils gagnent.
Avant 2024, seul le vainqueur de chaque groupe de Ligue A accédait à la phase finale, en « Final Four ». Désormais, le système a changé. Les huit meilleures équipes de Ligue A - les quatre vainqueurs et les quatre deuxièmes - s’affrontent en quarts de finale aller-retour. Les vainqueurs de groupe reçoivent au match retour. En 2025, le choc avait lieu entre le Portugal et l’Espagne. Deux nations qui s’affrontent depuis des décennies. Le match aller à Lisbonne s’était terminé sur un nul 1-1. Puis à Séville, 1-1 encore. Prolongations. Tirs au but. Et les Portugais l’emportaient 5-3.
Les quatre vainqueurs de ces quarts se qualifient pour le Final Four, organisé en juin de l’année suivante. Demi-finales, match pour la troisième place, finale. Et le vainqueur ? Il devient champion de la Ligue des Nations.
Beaucoup pensent que la Ligue des Nations ne sert qu’à remplacer des amicaux. Erreur. C’est peut-être son plus grand impact. Les meilleures équipes de chaque ligue A, B et C qui ne s’étaient pas qualifiées directement ont eu une seconde chance. C’est comme une porte de secours. En 2023, la Pologne n’avait pas réussi à se qualifier via les matchs officiels. Mais en gagnant sa Ligue C, elle a obtenu un barrage. Et elle a battu l’Ukraine. C’est un filet de sécurité précieux. Surtout pour les nations moyennes.
Toutefois, la Ligue D n’a plus de voie garantie. Seule la meilleure équipe non qualifiée peut prétendre à un barrage, mais seulement si une des ligues supérieures ne compte pas assez de candidats. Là, c’est moins direct.
La Ligue des Nations ne donne pas de place automatique pour la Coupe du Monde. Par exemple, les résultats peuvent servir à déterminer les têtes de série pour les tirages au sort. De plus, en cas de repêchage ou de barrage continental, l’UEFA peut utiliser le classement de la Ligue des Nations comme critère de sélection. Alors non, elle ne remplace pas les qualifications. Mais elle offre un joker.
Si le schéma de base est à peu près le même que pour la première édition, le règlement et l'organisation de la compétition ont tout de même subi quelques modifications. Seize équipes dans les Ligues A, B et C, seulement sept dans la D. La première nouvelle, c’est que la France ne jouera plus quatre matchs de poule, mais six. La répartition des 55 nations membres de l’UEFA a en effet été revue, les relégations initiales ont été annulées et les trois premières divisions ont été gonflées. La Ligue A se composera donc de 16 équipes - quatre poules de quatre - au lieu de 12 auparavant, tout comme la Ligue B et la Ligue C. Par conséquent, la Ligue D n’opposera elle que sept équipes, réparties en une poule de quatre, et une de trois.
Les matchs de poules, en aller-retour, auront lieu du 3 septembre au 17 novembre 2020. Que se passera-t-il à l’issue de ceux-ci? Tout dépendra de la Ligue en question.
Dans la Ligue A, celle des Bleus et des autres cadors, les quatre vainqueurs de groupes seront qualifiés pour la phase finale de la Ligue des nations, qui se déroulera normalement au début du mois de juin 2021, avec un format à élimination directe: deux demi-finales, une finale, et également un match pour la troisième place. Les équipes terminant 2e ou 3e de leur groupe assureront leur maintien, et les quatre derniers seront eux directement relégués en Ligue B.
Dans la Ligue B, les quatre vainqueurs de groupes seront promus en Ligue A pour l’édition suivante, les quatre derniers seront relégués en Ligue C, les autres se maintiendront. Dans la Ligue C, même schéma, ou presque: si les quatre premiers se hisseront au niveau supérieur, les quatre derniers ne seront pas directement relégués. La Ligue D ne comptant que deux poules, ils disputeront en effet des barrages. Et les deux perdants de ces barrages (entre derniers) descendront en quatrième division. Enfin, en Ligue D, les deux vainqueurs seront promus en Ligue C, les autres ne pouvant de toute manière pas descendre plus bas.
L’autre spécificité de l’édition 2020-2021, c'est qu’elle offrira deux billets pour les barrages du Mondial 2022.
Les Enjeux de la Ligue des Nations
L'UEFA a prévu une autre "carotte sportive" que le titre de vainqueur de la Ligue des nations : un ticket pour l'Euro. Dans un premier temps, les traditionnels éliminatoires, disputés de mars à novembre 2019, offriront 20 billets pour l'Euro 2020, dans un système de qualification similaire aux éditions précédentes.
Puis, dans un second temps, fin mars 2020, il y aura une phase de barrages, qui remplacera les matches aller-retour qui opposaient les 3èmes des groupes de qualification. Seize équipes, pas encore qualifiées pour l'Euro, y participeront, avec quatre tickets pour l'Euro au bout.
Il s'agira des seize vainqueurs des groupes de la Ligue des nations, répartis en quatre poules de quatre, ou - s'ils sont déjà qualifiés - des équipes suivantes de chaque groupe (le deuxième ou s'il est déjà qualifié, le troisième, etc.). Il est d'ailleurs possible, voire probable, que la totalité des équipes de la ligue A (comprenant les douze meilleures équipes européennes au classement UEFA) soient déjà qualifiées par la voie classique et qu'elles donnent à des équipes de la ligue B leurs places en barrages et ainsi de suite…
Les Intérêts Multiples de la Compétition
La Ligue des nations va permettre à des grosses équipes de se disputer un trophée, éventuellement de sauver leur peau si elles ratent la qualification pour l'Euro suivant par la voie classique et à des nations plus modestes d'obtenir leur billet. "Tout le monde y a trouvé un intérêt", résume Raymond Domenech, qui pointe également l'intérêt logistique et économique de l'épreuve.
"Quand on essaie d'organiser des matches amicaux, qu'il faut prévoir ça des mois et des mois à l'avance, qu'il faut trouver une équipe, prendre contact avec une fédération pour savoir s'ils sont disponibles, c'est jamais simple. Ensuite, il y avait à chaque match amical des droits à discuter parce qu'il y avait des pays qui avaient signé des accords avec des entreprises qui récupéraient une partie des droits de diffusion. Là, tout est globalisé, centralisé et réparti (par l'UEFA). C'est plus simple et, à mon avis, c'est mieux comme ça."
Et "c'est mieux comme ça", notamment pour les petites fédérations, qui peinent souvent à trouver des adversaires et qui auront là l'occasion de disputer des matches chapeautés par l'UEFA. Et pour les "grosses", l'UEFA leur a garanti "les mêmes revenus qu'auparavant", d'après Florence Hardouin, directrice générale de la Fédération française de football (FFF), citée par L'Équipe.
Les Bleus et la Ligue des Nations
Si on fait un rapide bilan des Bleus lors des trois premières éditions, il est en mode courant alternatif : éliminés dès la phase de groupe en 2018 et 2022, les hommes de Deschamps sont allés au bout en 2021 en remportant un huitième titre après les Coupes du monde 1998 et 2018, les championnats d’Europe 1984 et 2000, les Coupes des Confédérations 2001 et 2003 et la Coupe intercontinentale 1985.
Deux ans plus tard, ils faisaient presque un sans-faute à huis clos en signant trois succès à l’extérieur (2-1 en Croatie, 1-0 en Suède et au Portugal) et en faisant le spectacle à domicile (4-2 contre la Croatie et la Suède), ne calant qu’une fois face au Portugal (0-0).
La Ligue des nations reste une machine à gaz dont il faut relire quatre fois le règlement pour comprendre quelque chose et quatre autres fois pour être sûr d'avoir bien compris, avant de se demander, au bout du compte, si tout cela vaut la peine. Ce qui vient compliquer l'affaire, comme souvent, sera son interaction avec les qualifications pour la Coupe du monde 2026 (Canada, États-Unis, Mexique) de la zone Europe.
La Ligue des nations est toujours organisée en quatre niveaux, A, B, C et D. L'équipe de France est dans l'une des quatre poules de la Ligue A, avec la Belgique, l'Italie et Israël.
Mais l'UEFA, qui ne recule jamais devant quelques matches de plus, a ajouté un tour : désormais, les deux premiers de chaque groupe seront qualifiés pour les quarts de finale, qui auront lieu en mars 2025 par aller-retour, et dont les quatre vainqueurs disputeront le Final Four du 4 au 8 juin 2025 ; les troisièmes disputeront un barrage avec les deuxièmes de Ligue B, en mars 2025 ; les quatrièmes seront relégués en Ligue B.
Les qualifications de la zone Europe, elles, se tiendront via douze groupes de quatre ou cinq équipes, entre mars et novembre 2025. Alors que ces éliminatoires ont débuté dans toutes les autres confédérations (hors Océanie), le tirage au sort des groupes n'a même pas encore eu lieu, en Europe. Il faudra, en effet, attendre la fin de la phase régulière de la Ligue des nations, le 19 novembre, pour connaître le nom des nations qui n'entameront pas les qualifications de la zone Europe en mars.
Incidence sur le groupe de qualification à la Coupe du monde
Pour l'équipe de France, trois possibilités existent. Si elle se qualifie pour le Final Four de la Ligue des nations, en juin 2025, elle disputera ses six matches de qualification à la Coupe du monde 2026 entre septembre et novembre, dans un groupe de quatre. Si elle perd en quarts de finale de la Ligue des nations, en mars 2025, ou si elle dispute les barrages de la compétition après avoir terminé troisième de sa poule, elle sera intégrée à un groupe de cinq équipes et entamera son parcours qualificatif en juin. Enfin, si elle termine à la quatrième et dernière place de sa poule de Ligue des nations, elle sera d'office intégrée à un groupe de cinq équipes et commencera les qualifications de la Coupe du monde dès le mois de mars.
Sur le chemin de la Coupe du monde 2026, il y aura douze groupes, pour la zone Europe (16 qualifiés) : le premier sera qualifié directement et, pour les quatre billets restants, les douze deuxièmes disputeront des barrages avec les quatre meilleures équipes de Ligue des nations qui n'auront été ni premières ni deuxièmes.
Palmarès de la Ligue des Nations
Depuis 2019, quatre éditions ont été disputées :
- 2019 : Portugal vainqueur contre les Pays-Bas (1-0)
- 2021 : France vainqueur contre l'Espagne (2-1)
- 2023 : Espagne vainqueur contre la Croatie (0-0, 5-4 aux tirs au but)
- 2025 : Portugal vainqueur contre l'Espagne (2-2, 5-3 aux tirs au but)
Aujourd’hui, le Portugal est la nation la plus titrée.
Prochaine édition
Les matchs de phase de groupe se jouent à domicile et à l’extérieur, comme en qualification. Chaque équipe reçoit ses adversaires. La phase finale, elle, se déroule dans un pays hôte. Pour 2025, c’était à Lyon et à Saint-Étienne. Pour 2027, l’UEFA n’a pas encore annoncé la destination.
La phase de groupes de la Ligue des Nations 2026-2027 débute en septembre 2026. Les matchs se dérouleront en septembre, octobre et novembre. La phase finale est prévue en juin 2027. Les dates exactes sont déjà connues. Par exemple, la France affrontera la Belgique le 5 septembre, puis l’Italie le 10 octobre.
La Ligue des Nations n’était pas attendue comme une révolution. Elle a redonné du sens aux pauses internationales. Elle a offert des duels à enjeux. En 2026, elle est plus mature, plus équilibrée, plus excitante. Les matchs comptent. Les classements bougent. Où que vous soyez, un écran, un téléphone, une radio, suffisent pour suivre l’émotion.
L'équipe de France connaîtra ses trois adversaires pour la phase qualificative de la Ligue des Nations 2027 lors d’un tirage au sort organisé par l’UEFA à Bruxelles. Ces six matchs se joueront en septembre, octobre et novembre 2026 dans un format différent des précédents, puisque les quatre premiers seront regroupés dans une seule fenêtre internationale de deux semaines, entre le 24 septembre et le 3 octobre.