Le football américain, souvent simplement appelé "football" aux États-Unis et au Canada, est un sport d'équipe passionnant qui oppose deux équipes de onze joueurs sur un terrain rectangulaire avec des poteaux de but à chaque extrémité. C'est une version du sport de football qui a évolué à partir du rugby anglais et du soccer (football association); il diffère du soccer principalement en permettant aux joueurs de toucher, lancer et porter le ballon avec leurs mains, et il diffère du rugby en permettant à chaque équipe de contrôler le ballon en possessions alternées. L'équipe offensive, en possession du ballon ovale, tente de progresser sur le terrain en courant avec le ballon ou en le lançant, tandis que la défense, sans le ballon, cherche à stopper l'attaque et à prendre le contrôle du ballon.
Ce sport, qui se joue à 11 contre 11, est né en Amérique du Nord, principalement aux États-Unis, où il est devenu le sport de spectateurs le plus populaire du pays. Il s'est également développé simultanément au Canada, où il a évolué en un jeu à 12 joueurs, bien que le football canadien n'ait jamais atteint la grande popularité et le statut du hockey sur glace dans ce pays. Le football américain n'a pas été adopté dans le reste du monde au même degré que d'autres sports américains tels que le basket-ball et le baseball.
Le football américain est le sport le plus populaire aux États-Unis ; les formes les plus populaires du jeu sont le football professionnel et le football universitaire, les autres niveaux majeurs étant le football lycéen et le football pour les jeunes. Plus d'un million d'Américains ont joué au football universitaire ou lycéen en 2022, et la National Football League (NFL) a l'une des plus fortes assistances moyennes de toutes les ligues sportives professionnelles au monde. Son match de championnat, le Super Bowl, se classe parmi les événements sportifs de club les plus regardés au monde. D'autres ligues professionnelles et amateurs existent dans le monde entier, mais ce sport n'a pas la popularité internationale d'autres sports américains comme le baseball ou le basket-ball ; ce sport maintient un public croissant dans le reste de l'Amérique du Nord, en Europe, au Brésil et au Japon.
Le terme "football" a été officiellement établi dans le règlement de la saison de football universitaire de 1876, lorsque le sport est passé des règles de type soccer aux règles de type rugby. Le football américain a évolué à partir des sports de rugby et de soccer.
Depuis les années 1980, cependant, principalement grâce aux efforts de marketing de la National Football League, des équipes et des ligues ont été établies en Europe, et le jeu a atteint un certain degré de popularité internationale grâce à la télévision. Le sport est parfois appelé football "gridiron" en raison des lignes verticales marquant le terrain rectangulaire.
Le football américain, tel que nous le connaissons aujourd'hui, a été façonné par l'évolution des règles et l'influence de personnalités clés.
Les Origines: Du Rugby au Football Américain
Le football "gridiron" a été créé par les universités américaines d'élite, un fait qui a façonné son rôle distinctif dans la culture et la vie américaines. Après plusieurs décennies de jeux informels organisés par les étudiants qui étaient tolérés par les professeurs comme une alternative à des chahuts plus destructeurs, le premier match de football intercollégial a été joué le 6 novembre 1869 à New Brunswick, dans le New Jersey, entre les rivaux de l'État, Princeton et Rutgers, selon des règles adaptées de celles de la London Football Association.
Ce jeu de style soccer est devenu la forme dominante lorsque Columbia, Cornell, Yale et quelques autres collèges du Nord-Est ont adopté le sport au début des années 1870, et en 1873, des représentants de Princeton, Yale et Rutgers se sont réunis à New York pour fonder l'Intercollegiate Football Association et adopter un code commun. Harvard, la première université du pays, était visiblement absente, son équipe insistant pour jouer au soi-disant "Boston Game", un croisement entre le soccer et le rugby. En mai 1874, lors du deuxième de deux matchs avec l'Université McGill de Montréal (le premier a été joué selon les règles du Boston Game), les joueurs de Harvard ont été initiés au jeu de rugby et l'ont immédiatement préféré au leur. L'année suivante, pour le premier match de football de Harvard avec Yale, des représentants des deux écoles se sont mis d'accord sur des "règles de concession" qui étaient principalement celles de Harvard.
Lorsque les spectateurs (y compris les étudiants de Princeton) ainsi que les joueurs de Yale ont vu les avantages du style rugby, le terrain était prêt pour une réunion en 1876 des représentants de Harvard, Yale, Princeton et Columbia pour former une nouvelle Intercollegiate Football Association basée sur les règles du rugby.
Harvard a fait la première brèche dans les règles du rugby. Rejetant la manière traditionnelle de remettre le ballon en jeu - des joueurs des deux équipes massés autour du ballon dans une "mêlée" ("scrummage"), essayant de le botter vers l'avant à travers la masse des joueurs - Harvard a opté pour "heeling it out", ou botter le ballon vers l'arrière à un coéquipier.
Schéma des positions typiques avant le snap. L'attaque (en rouge) est alignée dans une variante de la formation I, tandis que la défense (en bleu) est alignée dans la défense 4-3.
Walter Camp: Le Père du Football Américain Moderne
La transformation ultérieure du rugby anglais en football américain est principalement due aux efforts de Walter Camp, qui, même de son vivant, était connu comme le "Père du football américain". En tant qu'étudiant de premier cycle, puis étudiant en médecine à Yale, Camp a joué au football de 1876 à 1881, mais - plus important encore - à partir de 1878, il a dominé le comité des règles pendant près de trois décennies cruciales. Deux des révisions de Camp en particulier ont effectivement créé le jeu de "gridiron".
La première, en 1880, a affiné davantage l'innovation initiale de Harvard, abolissant complètement la mêlée au profit d'un scrimmage, qui attribuait la possession du ballon à l'une des deux équipes. Il était ensuite mis en jeu en le "heeling out". (Le "snapping" du ballon avec la main est devenu légal en 1890, bien que le "snapping" avec le pied ait continué comme option jusqu'en 1913.)
Le deuxième changement de règle crucial a été rendu nécessaire par le premier. La manière plus ordonnée de Camp d'initier le jeu n'obligeait pas l'équipe en possession du ballon à l'abandonner. Après que Princeton ait simplement tenu le ballon pendant toute une mi-temps lors de ses matchs de 1880 et 1881 contre Yale, les deux matchs se terminant par des nuls sans pointage qui ennuyèrent les spectateurs autant qu'ils frustrèrent les joueurs de Yale, Camp a proposé une règle selon laquelle une équipe doit avancer le ballon de 5 yards ou en perdre 10 en trois downs (jeux), sinon elle serait obligée de rendre le ballon à l'autre camp.
Après les changements de règles cruciaux, le jeu était relativement ouvert, avec de longues courses et de nombreuses passes latérales, comme au rugby. En 1888, Camp a proposé que le plaquage en dessous de la taille soit légalisé, afin de compenser l'avantage des arrières rapides qui filaient autour des extrémités. La nouvelle règle a entraîné l'essor des jeux de masse, une stratégie offensive qui massait les joueurs sur un seul point de la défense, le plus célèbre étant le "flying wedge" de Harvard en 1892. Ce style de jeu s'est avéré si brutal que le jeu a failli être aboli dans les années 1890 et au début des années 1900.
Ce qui est considéré comme le premier match de football américain a été joué le 6 novembre 1869 entre Rutgers et Princeton, deux équipes universitaires. Ils étaient composés de 25 joueurs par équipe et utilisaient un ballon rond qui ne pouvait pas être ramassé ou porté. Il pouvait cependant être botté ou frappé avec les pieds, les mains, la tête ou les côtés, l'objectif étant de le faire avancer dans le but de l'adversaire. Rutgers a gagné le match 6-4.
Le jeu collégial s'est poursuivi pendant plusieurs années avec des matchs joués selon les règles de l'école hôte. Des représentants de Yale, Columbia, Princeton et Rutgers se sont réunis le 19 octobre 1873 pour créer un ensemble de règles standard à utiliser par toutes les écoles. Les équipes étaient fixées à 20 joueurs chacune, et des terrains de 400 par 250 pieds (122 m × 76 m) ont été spécifiés. Un match Harvard-Yale de 1875 joué selon les règles du rugby a été observé par deux athlètes de Princeton qui ont été impressionnés par celui-ci. Ils ont introduit le sport à Princeton, un exploit que la Professional Football Researchers Association a comparé à "vendre des réfrigérateurs aux Esquimaux".
Princeton, Harvard, Yale et Columbia ont ensuite accepté un jeu intercollégial utilisant une forme de règles de rugby avec un système de notation modifié. Ces écoles ont formé l'Intercollegiate Football Association, bien que Yale n'ait rejoint qu'en 1879. Le joueur de Yale Walter Camp, maintenant considéré comme le "Père du football américain", a obtenu des changements de règles en 1880 qui ont réduit la taille de chaque équipe de 15 à 11 joueurs et a institué le snap pour remplacer la mêlée chaotique et incohérente.
Bien que le match entre Rutgers et Princeton soit communément considéré comme le premier match de football américain, plusieurs années auparavant, en 1862, l'Oneida Football Club s'est formé comme le plus ancien club de football connu aux États-Unis. L'introduction du snap a eu une conséquence inattendue. Avant le snap, la stratégie était de dégager si une mêlée entraînait une mauvaise position sur le terrain. Cependant, un groupe de joueurs de Princeton s'est rendu compte que, comme le snap n'était pas contesté, ils pouvaient maintenant tenir le ballon indéfiniment pour empêcher leur adversaire de marquer. En 1881, lors d'un match entre Yale et Princeton, les deux équipes ont utilisé cette stratégie pour maintenir leurs records invaincus. Chaque équipe a tenu le ballon, ne gagnant aucun terrain, pendant toute une mi-temps, ce qui a entraîné un match nul 0-0. Un changement de règle était nécessaire pour empêcher cette stratégie de s'imposer, et un retour à la mêlée a été envisagé. Cependant, Camp a proposé avec succès une règle en 1882 qui limitait chaque équipe à trois downs, ou plaquages, pour avancer le ballon de 5 yards (4,6 m). Le fait de ne pas avancer le ballon de la distance requise dans ces trois downs entraînerait la perte du contrôle du ballon au profit de l'autre équipe. Ce changement a effectivement fait du football américain un sport distinct du rugby, et les lignes de cinq yards qui en ont résulté ajoutées au terrain pour mesurer les distances l'ont fait ressembler à un "gridiron" en apparence.
D'autres changements de règles majeurs comprenaient une réduction de la taille du terrain à 110 par 53+1⁄3 yards (100,6 m × 48,8 m) et l'adoption d'un système de notation qui accordait quatre points pour un touché, deux pour une sécurité et un but après un touché, et cinq pour un but sur le terrain.
Malgré ces nouvelles règles, le football est resté un sport violent. Les formations de masse dangereuses comme le "flying wedge" ont entraîné des blessures graves et des décès. Un pic de 19 décès à l'échelle nationale en 1905 a entraîné une menace du président Theodore Roosevelt d'abolir le jeu à moins que des changements majeurs ne soient apportés. En réponse, 62 collèges et universités se sont réunis à New York le 28 décembre 1905 pour discuter des changements de règles. La passe avant légale a été introduite en 1906, bien que son effet ait été initialement minime en raison des restrictions imposées à son utilisation. L'idée d'un terrain plus large de 40 yards a été rejetée par Harvard en raison de la taille du nouveau stade de Harvard. D'autres changements de règles introduits cette année-là comprenaient la réduction du temps de jeu de 70 à 60 minutes et une augmentation de la distance requise pour un premier down de 5 à 10 yards (4,6 à 9,1 m).
Connor Barth, botteur de placement des Buccaneers de Tampa Bay, tente un field goal en bottant le ballon des mains d'un porteur.
Professionnalisation et Popularisation du Football Américain
Le 12 novembre 1892, Pudge Heffelfinger a été payé 500 $ (équivalent à 17 917 $ en 2025) pour jouer un match pour l'Allegheny Athletic Association contre le Pittsburgh Athletic Club. Il s'agit du premier cas enregistré d'un joueur payé pour participer à un match de football américain, bien que de nombreux clubs sportifs dans les années 1880 offraient des avantages indirects, tels que l'aide aux joueurs à obtenir un emploi, la remise de trophées ou de montres que les joueurs pouvaient mettre en gage contre de l'argent, ou le paiement du double en argent de poche.
Au fil du temps, le jeu professionnel est devenu de plus en plus courant, et avec lui, l'augmentation des salaires et les mouvements imprévisibles des joueurs, ainsi que le paiement illégal des joueurs universitaires qui étaient encore à l'école. La National Football League (NFL), un groupe d'équipes professionnelles qui a été initialement créé en 1920 sous le nom d'American Professional Football Association, visait à résoudre ces problèmes.
La forme dominante de football à l'époque se jouait au niveau collégial. La NFL naissante a reçu un coup de pouce à sa légitimité en 1925, cependant, lorsqu'une équipe de la NFL, les Pottsville Maroons, a battu une équipe d'étoiles de Notre Dame lors d'un match d'exhibition. Un plus grand accent sur le jeu de passe a aidé le football professionnel à se distinguer davantage du jeu collégial à la fin des années 1930.
Le football, en général, est devenu de plus en plus populaire après le match de championnat de la NFL de 1958 entre les Baltimore Colts et les New York Giants, toujours appelé le "Plus grand match jamais joué". Le match, une victoire de 23 à 17 en prolongation des Colts, a été vu par des millions de téléspectateurs et a eu une influence majeure sur la popularité du sport.
En 1960, l'American Football League (AFL) a été créée pour concurrencer la NFL. L'AFL a commencé dans un relatif obscurcissement, mais a finalement prospéré, avec un contrat de télévision initial avec le réseau de télévision ABC. L'existence de l'AFL a forcé la NFL conservatrice à s'étendre à Dallas et au Minnesota dans une tentative de détruire la nouvelle ligue. Pendant ce temps, l'AFL a introduit de nombreuses nouvelles fonctionnalités au football professionnel aux États-Unis et a activement recruté des joueurs minoritaires. L'AFL a également signé plusieurs joueurs universitaires vedettes qui avaient également été repêchés par des équipes de la NFL. La concurrence pour les joueurs s'est intensifiée en 1965, lorsque les Jets de New York de l'AFL ont signé le recrue Joe Namath à un contrat alors record de 437 000 $ (équivalent à 4,46 millions de dollars en 2024). Un contrat de télévision de cinq ans et de 40 millions de dollars avec NBC a suivi, ce qui a contribué à soutenir la jeune ligue.
La guerre d'enchères pour les joueurs a pris fin en 1966 lorsque les propriétaires de la NFL ont approché l'AFL au sujet d'une fusion, et les deux ligues se sont entendues sur une fusion qui a pris pleinement effet en 1970. Cet accord prévoyait un repêchage commun qui aurait lieu chaque année, et il a institué un match annuel de championnat du monde qui se jouerait entre les champions de chaque ligue. Ce match de championnat, qui allait devenir le Super Bowl, a commencé à la fin de la saison 1966.
Avant la saison de football collégial de 1956, les écoles de la NCAA étaient organisées en une division universitaire supérieure et une division collégiale inférieure. Chaque match de bowl était associé à une conférence particulière, et gagner une place dans un match de bowl majeur était la récompense pour avoir remporté une conférence. Étant donné que la NCAA elle-même ne sanctionne pas officiellement un champion national de la division I-FBS, les champions nationaux de la FBS avant 1992 étaient déterminés par des sondages, ce qui conduisait fréquemment à des champions nationaux controversés ou "divisés".
En 1992, la Bowl Coalition a été créée pour déterminer le champion national. Dans un autre changement majeur, en 2021, à la suite de pressions juridiques et de poursuites antitrust, la NCAA et ses conférences ont commencé à autoriser les écoles à offrir une compensation aux athlètes étudiants pour l'utilisation de leurs noms, images et ressemblances (NIL). Un règlement juridique dans House c.
Les joueurs individuels dans un match de football doivent être désignés avec un numéro d'uniforme entre 0 et 99. Les femmes sont admissibles à jouer au football au lycée, à l'université et au football professionnel, mais la plupart des joueurs de football sont des hommes.
L'équipe offensive doit s'aligner dans une formation légale avant de pouvoir snapper le ballon. Une formation offensive est considérée comme illégale s'il y a plus de quatre joueurs dans le champ arrière ou moins de cinq joueurs numérotés 50-79 sur la ligne offensive. Les joueurs peuvent s'aligner temporairement dans une position dont l'admissibilité est différente de ce que leur numéro permet, à condition qu'ils signalent immédiatement le changement à l'arbitre, qui informe ensuite l'équipe défensive du changement. Les joueurs des deux équipes, à l'exception du centre (C), ne sont pas autorisés à s'aligner dans ou à traverser la zone neutre jusqu'à ce que le ballon soit snappé.
Les principales positions de champ arrière sont le quart-arrière (QB), le porteur de ballon (RB) et l'arrière latéral (FB). Le quart-arrière est le chef de l'attaque. Soit le quart-arrière, soit un entraîneur appelle les jeux. Les quarts-arrières informent généralement le reste de l'attaque du jeu dans le caucus avant que l'équipe ne s'aligne. Le quart-arrière s'aligne derrière le centre pour prendre le snap, puis remet le ballon, le lance ou court avec lui.
Le rôle principal du porteur de ballon est de porter le ballon lors des jeux de course. Les demis peuvent également servir de receveurs. Les principaux receveurs sont les receveurs éloignés (WR) et les ailiers rapprochés (TE). Les receveurs éloignés s'alignent sur ou près de la ligne de scrimmage, divisés à l'extérieur de la ligne. Le but principal du receveur éloigné est d'attraper les passes lancées par le quart-arrière, mais ils peuvent également fonctionner comme des leurres ou comme des bloqueurs pendant les jeux de course.
Le rôle de la défense est d'empêcher l'attaque de marquer en plaquant le porteur de ballon ou en forçant des revirements. La ligne défensive (DL) se compose d'ailiers défensifs (DE) et de plaqueurs défensifs (DT). Les ailiers défensifs s'alignent sur les extrémités de la ligne, tandis que les plaqueurs défensifs s'alignent à l'intérieur, entre les ailiers défensifs. Les secondeurs s'alignent derrière la ligne défensive mais devant le champ arrière défensif. Ils sont divisés en deux types : les secondeurs centraux (MLB) et les secondeurs extérieurs (OLB). Les secondeurs ont tendance à servir de chefs défensifs et à appeler les jeux défensifs, compte tenu de leur point de vue sur le champ arrière offensif.
Le champ arrière défensif, souvent appelé la secondaire, se compose de demis de coin (CB) et de sécurités (S). Les sécurités sont elles-mêmes divisées en sécurités libres (FS) et sécurités fortes (SS). Les demis de coin s'alignent à l'extérieur de la formation défensive, généralement en face d'un receveur pour pouvoir le couvrir. Les sécurités s'alignent entre les demis de coin mais plus loin dans la secondaire.
L'unité des équipes spéciales est responsable de tous les jeux de botté. Trois positions sont spécifiques au field goal et à l'unité PAT (point après touché) : le botteur de placement (K ou PK), le porteur (H) et le long snapper (LS). Le travail du long snapper est de snapper le ballon de football au porteur, qui l'attrapera et le positionnera pour le botteur de placement. Il n'y a généralement pas de porteur sur les bottés d'envoi, car le ballon est botté sur un tee ; cependant, un porteur peut être utilisé dans certaines situations, par exemple si le vent empêche le ballon de rester droit sur le tee. Les positions spécifiques aux jeux de dégagement sont le botteur de dégagement (P), le long snapper, l'upback et le gunner. Le long snapper snappe le ballon de football directement au botteur de dégagement, qui le laisse ensuite tomber et le botte avant qu'il ne touche le sol. Les gunners s'alignent divisés à l'extérieur de la ligne et courent sur le terrain, dans le but de plaquer le retourneur de dégagement (PR) - le joueur qui attrape le dégagement.
Au football, le gagnant est l'équipe qui a marqué le plus de points à la fin du match. Il existe de multiples façons de marquer dans un match de football. Le touché (TD), d'une valeur de six points, est le jeu de notation le plus précieux. Un touché est marqué lorsqu'un ballon vivant est avancé dans, attrapé...
Un joueur des Navy Midshipmen (maillot foncé) marque un touché tandis qu'un défenseur des Tulsa Golden Hurricane (en blanc) regarde.
Les Façons de Marquer des Points
Un touché est réalisé lorsqu'un joueur a la possession légale du ballon et que le ballon traverse un plan vertical imaginaire au-dessus de la ligne de but de l'équipe adverse. Après un touché, l'équipe qui marque tente d'obtenir 1 ou 2 points (voir ci-dessous). Un field goal est marqué lorsque le ballon est botté entre les poteaux de but derrière la zone de but de l'adversaire.
Le type de botté le plus courant utilisé est le botté de placement. Pour un botté de placement, le ballon doit d'abord être snappé à un porteur, qui tient le ballon droit sur le sol avec le bout de son doigt afin qu'il puisse être botté. Immédiatement après un touché, l'équipe qui marque peut tenter de botter le ballon entre les poteaux de but pour 1 point supplémentaire. L'équipe peut également courir ou lancer le ballon dans la zone de but pour 2 points.
Le football collégial a des règles uniques concernant les tentatives de points supplémentaires en prolongation. Les équipes qui marquent des touchés sont tenues de tenter une conversion de deux points lors de la deuxième prolongation. Dans la NFL, le football collégial et le football au lycée au Texas (dont les règles sont basées sur l'ensemble de la NCAA), si la défense prend possession du ballon pendant un point supplémentaire (via un échappé, une interception ou un botté bloqué) et retourne le ballon dans la zone de but de l'adversaire, l'équipe défensive reçoit 2 points.
Une sécurité est marquée si un joueur fait en sorte que le ballon devienne mort dans sa propre zone de but. Lorsque cela se produit, deux points sont attribués à l'équipe adverse (généralement la défense). Cela peut se produire si un joueur est soit mis à terre, soit sort des limites dans la zone de but tout en portant le ballon. Cela peut également se produire s'il échappe le ballon et qu'il sort des limites dans la zone de but.
Les Saisons et les Ligues
La saison d'exhibition (mieux connue sous le nom de pré-saison) a lieu en août. Pendant la saison d'exhibition, les équipes se préparent pour la saison régulière en s'entraînant. Les équipes s'entraînent pour aider l'équipe à s'améliorer et à voir qui fera partie de l'équipe. Toutes les équipes jouent 3 matchs avant le début de la saison régulière, et les matchs ne changent pas quelle équipe se rendra à la post-saison.
Les 32 équipes de la NFL sont divisées en deux conférences : la National Football Conference (NFC) et l'American Football Conference (AFC). Chacune d'elles est divisée en quatre divisions : Nord, Sud, Ouest et Est. La saison dure 18 semaines. Chaque équipe joue 17 matchs et a une semaine de congé. À la fin de la saison régulière, les vainqueurs de chaque division et les trois meilleures équipes suivantes de chaque conférence jouent dans un tournoi. Le champion de la NFC et le champion de l'AFC jouent le match final de la NFL, le Super Bowl. L'événement est souvent traité comme un jour férié national, car de nombreux magasins ferment pour l'événement.