L'histoire derrière les noms des 30 équipes de la NBA

Chaque équipe de la NBA a son nom et son logo, mais pourquoi la franchise d'Atlanta a-t-elle choisi un volatile comme nom ? Y a-t-il beaucoup de grizzlis dans le Tennessee ? Un fan de la NBA s'est forcément posé ces questions. Parce qu'un nom n'est jamais choisi au hasard, découvrez l'histoire qui se cache derrière chaque équipe NBA des Conférences Est et Ouest.

Les ligues de sport américain ne fonctionnent pas tout à fait comme dans le reste du monde. Les équipes ne sont pas à proprement parler des clubs mais bien des franchises. Elles émanent d’une société mère qui est la ligue qui organise notamment le championnat.

Dans la NBA, comme dans la NHL, la LNF ou la MLB, ces franchises adoptent un nom souvent emblématique de la ville où elles ont été créées ou celles où elles se sont installées. Le nom fait référence à l’histoire de la ville, à ses spécialités ou sa culture.

Une franchise peut changer de nom au cours de son histoire. Deux franchises ne peuvent porter le même nom. Il arrive souvent qu’une franchise change de ville et qu’elle conserve son nom, même si celui-ci n’a pas de lien direct avec sa nouvelle localité (Lakers, Jazz, Grizzlies, Clippers…). Elle peut également reprendre un ancien nom si celui-ci est disponible (Hornets). Le nom est donc aussi souvent un héritage de l’histoire de la franchise elle-même.

Conférence Est

Atlanta Hawks

Le nom des Hawks fait référence au chef amérindien Black Hawk, personnage historique s’étant illustré par son courage. L’équipe est alors partagée entre trois villes : Moline, Rock Island et Davenport. Intégrant la NBA en 1949, l’équipe déménage à Milwaukee en 1951, où elle raccourcit son nom en Hawks. L’équipe déménage à Saint-Louis en 1955 pour s’établir finalement à Atlanta en 1968.

Boston Celtics

Les Celtics font référence à la communauté irlandaise de la ville de Boston (Massachusetts), foyer de l’immigration consécutive à la Grande Famine (1845-1852). L’équipe de basket a été fondée en 1946. Elle demeure la plus ancienne franchise de l’actuelle NBA, mais aussi la plus titrée et… la plus chère.

Brooklyn Nets

Ce nom fait référence à deux autres équipes professionnelles domiciliées à New York : les Jets (Football américain) et les Mets (Baseball). La franchise prend le nom de Brooklyn Nets après son déménagement dans le plus iconique borough new-yorkais en 2012.

Charlotte Hornets

Le nom des Hornets fait référence à deux équipes NBA distinctes. L’équipe « originale » des Charlotte Hornets fut créée en 1989 lors de l’expansion de la ligue. Ce nom trouve ses origines dans l’histoire de Charlotte. Lors de la Révolution américaine, la ville qui s’opposa farouchement à l’occupation britannique fut qualifiée de « nid de frelons ». Lorsque le nom des Hornets est à nouveau disponible en 2013, Michael Jordan, l’actuel propriétaire, le récupéra, renouant ainsi avec le passé de la précédente équipe de Charlotte.

Chicago Bulls

L’origine du nom des Bulls est indissociable de la personnalité du premier manager de la franchise, Dick Klein. Ce à quoi aurait répliqué Klein : « C’est ça, on les appellera les Bulls ! ». Ce nom d’une syllabe, évoquant la puissance de l’animal, cochait alors toutes les cases.

Cleveland Cavaliers

Le nom des Cavaliers trouve son origine dans le résultat d’un sondage mené par le quotidien The Plain Dealer en 1970. Et c’est ce qui explique que ce nom ait été choisi par les fans. Jays, Towers, Foresters et Presidents étaient les autres noms finalistes du suffrage. Si Presidents peut faire sourire, il fait référence aux sept présidents des États-Unis nés en Ohio. Les joueurs sont fréquemment surnommés les Cavs. Il n’y a pas à proprement parler de référence à la ville, plutôt connue pour ses forêts.

Detroit Pistons

Alors que le nom des Pistons semble faire, en toute logique, allusion à l’industrie automobile présente à Détroit, l’origine de celui-ci n’a en réalité aucun rapport avec la ville. Son propriétaire Fred Zollner, à la tête d’une entreprise fabriquant des pièces pour l’industrie automobile, opte pour le nom des Pistons car il fait directement référence à son activité professionnelle. Les Pistons renvoient au monde de l’industrie automobile. La franchise a été créée en 1941 à Fort Wayne (Indiana) par le patron d’une entreprise de fabrication de pièces automobiles (dont les pistons) pour la General Motors. En 1950, la franchise s’inscrit en NBA puis s’installe à Détroit (Michigan) en 1957, une ville emblématique de l’industrie automobile américaine. Elle conserve fort logiquement le nom.

Indiana Pacers

Le nom des Pacers trouve son origine dans deux éléments du patrimoine de l’État d’Indiana : les courses hippiques et les courses automobiles. Dans la langue de Shakespeare, les chevaux trotteurs sont appelés « pacers », qui vient de « To Pace » qui signifie « trotter ». De même, l’Indiana voue un véritable culte au sport automobile. La franchise est créée en 1967 à Indianapolis (Indiana) et intègre la NBA en 1976. Le nom est aussi une référence au pace car, la voiture de sécurité les 500 miles d’Indianapolis.

Miami Heat

Le nom du Heat a été retenu par les propriétaires de la franchise de Miami en octobre 1986, parmi plus de 20 000 propositions. Ce nom fait allusion au climat chaud de la Floride. Mention spéciale pour ce dernier nom qui aurait donné des idées aux détracteurs de l’équipe avides de jeux de mots douteux. Le Heat fait référence à la chaleur qui règne à Miami (Floride). Le nom a été choisi à la suite d’un concours public lors de la création de la franchise en 1988.

Milwaukee Bucks

Le nom des Bucks fait référence à la tradition de chasse qui imprègne tout l’État du Wisconsin. Rien de fou jusqu’à présent. Mais là où ça devient intéressant, c’est que mécontente du résultat, la franchise du Wisconsin a décidé d’annuler purement et simplement le vote. Les représentants de l’équipe optèrent alors pour le nom des Bucks, selon eux, plus local et percutant. Les Bucks (chevreuils ou cerfs) sont l’animal emblématique du Wisconsin adopté par la franchise de Milwaukee (Wisconsin) créée en 1968.

New York Knicks

Knicks est le diminutif du terme « Knickerbockers » désignant le pantalon des colons hollandais du Nouveau Monde au 17ème siècle. Quel est le rapport entre ce pantalon et New York ? D’où une forte présence de Néerlandais à cette époque. Le nom de l’équipe de Big Apple rappelle donc le passé lointain de New York. Une légende raconte que Ned Irish, le fondateur de la franchise, aurait choisi le nom des Knicks en tirant au sort le nom d’un chapeau. Les Knicks sont une contraction de Knickerbockers, le surnom donné aux colons hollandais de New York. C’est aussi le nom d’un pantalon bouffant que portait ces mêmes colons du du XVIIIe siècle. Le nom est devenu un symbole historique de la ville et un club de baseball avait adopté ce nom dès 1845. Il a été repris en 1946 par l’équipe de basket, basée à Manhattan, qui elle-même est devenue un fort symbole newyorkais.

Orlando Magic

Le nom du Magic est un clin d’œil au parc d’attractions Disney World présent à Orlando. L’histoire veut que la fille de Pat Williams, l’une des personnes en charge de monter l’équipe, aurait qualifier la ville d’Orlando comme un « endroit magique ». Ce qui aurait laissé une forte impression à Williams et pesé lors du choix final. Le nom de « Challengers » avait également eu la faveur des fans, mais celui-ci fut écarté en raison de son lien direct avec une tragédie qui causa la mort de sept personnes. Le Magic est le nom choisi par concours à la création de la franchise d’Orlando (Floride) en 1989, en clin d’œil au monde magique de Walt Disney, la ville abritant son célèbre parc d’attraction.

Philadelphia Sixers

Alors que la franchise existe depuis plusieurs décennies sous le nom de Syracuse Nationals, les dirigeants décident de la délocaliser à Philadelphie en 1963. Les Sixers sont la version abrégée de 76ers, qui fait référence à 1776, année de la déclaration d’indépendance des Etats-Unis, laquelle a été signée à Philadelphie (Pennsylvanie). L’histoire de la franchise débute à Syracuse (état de New York) avec les Nationals, créés en 1939 et qui rejoignent la NBA en 1950. La franchise est délocalisée en 1963 à Philadelphie (qui venait de perdre les Warriors), où elle adopte son nouveau nom.

Toronto Raptors

Celui des Raptors est lié au succès commercial d’un film. Il s’en suit un vote national visant à dresser une liste de noms potentiels. Le nom des raptors, que le film Jurassic Park a popularisé l’année précédente, l’emporte facilement face aux autres finalistes que sont, les Bobcats ou les Dragons. Les Raptors font référence aux dinosaures de l’ère jurassique. Le nom a été choisi à la suite d’un concours pour la franchise de Toronto (Ontario) créée en 1995 et qui reste aujourd’hui la seule franchise canadienne de la NBA après le déménagement des Grizzlies à Memphis en 2001.

Washington Wizards

Fondée en 1961 en Illinois, la franchise débuta son histoire sous le nom des Chicago Packers. Dans les années 90, le propriétaire manifesta plusieurs fois le souhait de changer le nom de son équipe, trouvant que « Bullets » avait une connotation trop négative. En 1996, le dirigeant entreprit les démarches en vue de l’adoption d’un nouveau nom. Celui des Wizards fut choisi à la suite d’un concours publique. Faisant référence à un être omnipotent et sage, ce terme collait davantage à l’image que souhaitait donner le propriétaire à sa franchise. Les Wizards (magiciens ou sorciers) est un nom choisi en 1997 pour la franchise de Washington (district de Columbia) après qu’elle ait décidé de changer de nom, celui de Bullets (balles) ayant une connotation trop violente.

Conférence Ouest

Dallas Mavericks

Le nom des Mavericks fait référence à la série télévisée du même nom diffusée dans les années 50 et 60. Évoquant « le style indépendant et flamboyant des gens de Dallas », « Mavericks » a été préféré à « Wranglers » et « Express ». Petit clin d’œil amusant, ce nom a été soumis par 41 personnes. Les Mavericks fait référence à une série télévisée éponyme qui met en scène une fratrie de Texans, proches de l’esprit dans lequel se reconnaissent beaucoup d’habitants de Dallas (Texas). Le nom a inspiré les créateurs de la franchise de basket créée en 1980. Il est amusant de constater que Dallas Mavericks associe deux titres de séries télévisées.

Denver Nuggets

Le nom « Nuggets » fait référence à la ruée vers l’or dans le Colorado au 19ème siècle où des milliers de personnes partirent en quête de pépites d’or et d’argent (Nuggets en VO). L’équipe débuta son histoire en ABA sous le nom des Denver Rockets mais dû le changer à son arrivée en NBA en 1974, « Rockets » étant déjà pris par la franchise de Houston.« Nuggets » fut choisi à la suite d’un concours publique. Les Nuggets (pépites d’or) font référence à la ruée vers l’or qui a marqué l’histoire du Colorado au XIXe siècle. La franchise de Denver (Colorado) adopte ce nom en 1974, quand elle intègre la NBA, après avoir porté les noms de Larks en 1967 puis Rockets aussitôt après.

Golden State Warriors

La franchise est renommée les San Francisco Warriors à son arrivée en 1962 à Frisco. Les Warriors sont un nom qui rend hommage aux guerriers amérindiens qui luttèrent contre les colons européens entre 1778 et 1890. La franchise a été créée à Philadelphie (Pennsylvanie) en 1946. Elle s’installe à San Francisco (Californie) en 1962 puis à Oakland, dans la baie de San Francisco. En dépit des controverses sur la représentation des natifs américains dans le sport, le nom est toujours en vigueur aujourd’hui, la franchise ayant effacé, depuis 1969, les références amérindiennes sur le logo. Depuis 1971, San Francisco Warriors et devenu Golden State Warriors. Alors que toutes les franchises NBA portent le nom d’une ville ou d’un État, les Warriors mettent en avant le surnom Golden State (État doré) de la Californie.

Houston Rockets

La ville texane accueillant un centre de la NASA, le lien entre le nom « Rockets » et Houston semble assez évident. Pourtant l’origine de ce choix se trouve en réalité du côté de la Californie. La franchise fut créée en 1967 à San Diego. Lorsque la franchise déménage à Houston en 1971, le nom qui colle parfaitement à l’identité de la cité texane, est conservé. Les Rockets (fusées) sont une franchise créée en 1967 à San Diego (Californie), une ville où l’activité de l’industrie aérospatiale est très présente, notamment General Dynamics. La franchise déménage en 1971 à Houston (Texas) où se trouve le centre spatial de la NASA, ce qui donne encore plus de sens à son nom.

Los Angeles Clippers

Créée en 1970 sous le nom des Buffalo Braves, la franchise déménagea à San Diego en 1978. Les Clippers sont ces immenses bateaux à voile à trois mâts qui baignent au XIXe siècle dans la baie de San Diego (Californie). La franchise avait été fondée en 1970 à Buffalo (état de New York) sous le nom de Braves, mais déménagea en 1978 à San Diego, qui lui attribuant un nom inspirée par la baie. Rachetée par un homme d’affaire de Los Angeles, la franchise est délocalisée en 1984 à LA sans l’approbation de la NBA. Malgré les amendes, les procès et la proximité des Lakers, les Clippers se maintiennent dans la cité des anges.

Los Angeles Lakers

Avec son style très « Showtime », on a du mal à dissocier les Lakers des strass et paillettes de Los Angeles. Elle déménagea dès la saison suivante à Minneapolis. Lors de sa relocalisation à L.A. Les Lakers, que l’on pourrait traduire par les hommes du lac, font référence au Minnesota, alias la terre des dix-mille lacs. C’est en effet à Minneapolis qu’est créée la franchise, en 1947. En 1960, elle déménage à Los Angeles (Californie) mais conserve le nom, bien que le coin compte beaucoup moins de lacs.

Memphis Grizzlies

De toutes les équipes NBA, le cas des Grizzlies est peut-être celui qui fait le plus sourire. Et pour cause, il n’y pas plus de grizzlis à Memphis qu’il n’y en a dans la Creuse. La franchise vit le jour à Vancouver en 1995. Alors que les propriétaires envisageaient de nommer l’équipe les Mounties, ils durent finalement y renoncer. Suite à un concours publique, le choix se porta alors sur les Grizzlies, dont la référence locale ne fait aucun doute. Lorsque l’équipe déménagea à Memphis, à l’issue de la saison 2001, les propriétaires demandèrent l’avis des fans qui refusèrent un changement de nom. Autre fait amusant, FedEx offrit la somme de 100 millions de dollars pour le changement du nom de la franchise en « Memphis Express » mais la NBA rejeta la proposition. Les Grizzlies font référence à l’ours emblématique du Canada. La franchise avait été créée en 1995 à Vancouver (Colombie-Britannique) et marquait avec les Toronto Raptors) le retour du Canada en NBA. En 2001, la franchise déménage à Memphis (Tennessee), où les grizzlis sont beaucoup plus rares, ce qui ne l’empêche pas de conserver le nom.

Minnesota Timberwolves

Le nom des Timberwolves fait référence à l’espèce animale présente dans l’État du Minnesota. Le nom l’emporta en finale face à « Polars ». Alors que le nom « Blizzards » était le plus populaire à l’issue des soumissions publiques, les représentants décidèrent de l’abandonner car il n’évoquait pas assez l’identité de l’État du Minnesota. Les Timberwolves font référence aux loups qui vivent encore à l’état sauvage dans le Minnesota. La franchise a été créée en 1989 à Minneapolis (Minnesota), qui n’avait plus d’équipe de NBA depuis le départ des Lakers en 1960.

New Orleans Pelicans

Fondée à Charlotte sous le nom des Hornets, la franchise conserva son surnom pendant plus de 10 ans d’existence en Louisiane. Les Pelicans, oiseau emblème de la Louisiane, a été choisi en 2014 par la franchise de La Nouvelle Orléans en remplacement du nom Hornets qu’elle avait hérité de la franchise de Charlotte en 2002. La franchise aurait aimé récupéré le nom de Jazz, que portait une ancienne équipe de la ville. Mais Utah Jazz, héritière du nom, n’a pas voulu le céder.

Oklahoma City Thunder

Après plus de 40 ans d’existence à Seattle en tant que SuperSonics, la franchise déménagea en 2008 à Oklahoma City. Après sa relocalisation, la franchise prit le nom du Thunder à la suite d’un vote publique. « Renegades », « Twisters » et « Barons » étaient également dans la course mais ne sont pas parvenus à s’imposer dans le cœur de fans. Le Thunder est l’équivalent anglais de tonnerre et fait écho aux orages violents typiques des Grandes Plaines. Le nom a été adopté en 2008 lorsque la franchise des Seattle SuperSonics a déménagé à Oklahoma City (Oklahoma).

Phoenix Suns

Le nom « Suns » a été choisi à la suite d’un concours publique accompagnant la création de la franchise en 1968. Le concours, très populaire, enregistra près de 28 000 soumissions. Les Suns (soleils au pluriel) sont le nom choisi après un sondage à la franchise de Phoenix (Arizona) créée en 1968. Il fait toujours beau en Arizona.

Portland Trail Blazers

« Trail Blazers » est une expression signifiant « pionniers » et fait référence à la conquête vers l’Ouest en Oregon et à ses premiers habitants. Le concours organisé à la suite de la création de la franchise en 1970 donnait l’avantage au nom « Pionners ». Malgré sa popularité, celui-ci dû être écarté. Les Trail Blazers font référence aux explorateurs et colons qui ont ouvert la voie vers l’Ouest américain, notamment à Portland (Oregon) à travers la fameuse Oregon Trail. La franchise de basket a été créée en 1970.

Sacramento Kings

Délocalisée à plusieurs reprises, l’équipe conserva son nom à Cincinnati mais fut renommée à son arrivée à Kansas City en 1972. Le nom « Kings » fut choisi à la suite d’un concours publique. En 2013, les Kings sont passés tout proche d’un énième déménagement. Si la proposition de Steve Ballmer avait été validée par la NBA, la franchise aurait pris le chemin de Seattle. Les Kings font bien entendu référence à la royauté, tout comme Royals, ancien nom de la franchise. Celle-ci nait à Rochester (état de New York) avec l’équipe semi-professionnelle des Seagrams, fondée en 1923, qui deviennent les Royals quand elle rejoint la NBL en 1945. La franchise rejoint Cincinnati (Ohio) en 1957 puis Kansas City (Missouri) en 1972. Elle adopte alors le nom de Kings, jouant pendant trois ans pour Kansas City et Ohama, le nom de la franchise adoptant les deux localités. En 1985, les Kings quittent Kansas City pour Sacramento (Californie). Les rois du déménagement. A ne pas confondre avec les Los Angeles Kings, franchise de hockey sur glace.

San Antonio Spurs

La franchise vit le jour en 1967 sous le nom de Dallas Chaparrals. Face à cette tentative peu concluante, l’équipe se réinstalla exclusivement à Dallas. En 1973, les Chaparrals furent relocalisés à San Antonio suite à leur rachat par un groupe d’investisseurs texans. Si le choix se porta initialement sur « Aztecs », la décision finale s’arrêta sur les « Spurs ». « Aztecs » n’étant pas considéré comme suffisamment original. Coïncidence ou pas, l’un des principaux investisseurs de la franchise est né dans la petite ville texane de Spur. Les Spurs (éperons) évoquent l’univers du rodéo et des cow-boys, très présent dans la culture texane. Le nom a été choisi en 1973 quand la franchise des Dallas Chaparrals, fondée en 1967, est transférée à San Antonio (Texas).

Utah Jazz

Avec un nom comme ça, difficile de comprendre le lien entre l’État mormon et la musique. Et c’est bien normal. La Nouvelle Orléans. Lors de son déménagement en 1979 à Salt Lake City, l’équipe conversa son nom. Le Jazz fait référence au genre musical qui a connu de grandes heures à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), là où la franchise de basket a été créée en 1974. Elle déménage en 1979 dans l’Utah, à Salt Lake City et conserve le nom bien que l’Utah ne soit pas spécialement un endroit très jazzy. En 2014, une nouvelle franchise de La Nouvelle-Orléans a demandé à récupérer le nom, mais Utah Jazz a préféré le conserver.

Tableau récapitulatif des équipes NBA par région

🌍 Vous voulez mieux comprendre la NBA ? Tout commence par ses 30 équipes, chacune avec son identité propre. Des Lakers et leur culture du spectacle aux Knicks et leur histoire new-yorkaise, chaque franchise incarne l’âme d’une ville et explique pourquoi la NBA reste la ligue la plus suivie au monde.

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