Le Rugby Irlandais : Une Hydre à Quatre Têtes

Au large des côtes anglaises, l’Irlande se divise en quatre provinces - le Leinster, dans la région de Dublin, l’Ulster au nord, le Munster au sud et le Connacht à l’ouest - qui concentrent le rugby professionnel. Ces provinces ne sont pas seulement des divisions géographiques, mais aussi des piliers du rugby irlandais, formant des talents dès le plus jeune âge.

Le rugby en Irlande est moins populaire que le football ou que les sports gaéliques, mais l’Irlande n’en reste pas moins une terre de rugby et une des nations majeures du rugby en Europe et dans le monde. Avec moins de 1.4% de la population inscrite à la Fédération Irlandaise de Rugby (IRFU), contre 7.4% pour la GAA, l’association des sports gaéliques, le rugby n’est pas le sport le plus populaire de l’île.

Cela vous surprend peut-être, car le XV du Trèfle comme on l’appelle, fait partie des nations majeures du rugby international. L’Irish Rugby Football Union (IRFU) est l’association en charge de la promotion et du développement du rugby sur toute l’île d’Irlande. Elle organise les compétitions nationales irlandaises et est en charge de l’équipe nationale de rugby. L’IRFU est également, avec les fédérations écossaise et galloise, à l’origine de la création de l’IRB (International Rugby Board), la fédération internationale du rugby, basée d’ailleurs à Dublin.

L’IRFU compte à ce jour 209 clubs et 95 000 licenciés pour une population totale sur l’île de 6.8 millions d’habitants. Les jeunes de moins de 18 ans jouent principalement au sein de leurs écoles et des championnats provinciaux sont organisés. En Irlande, on appelle ça Schools’ rugby. Le rôle que jouent les écoles pour le rugby en Irlande est important car c’est souvent par ce chemin qu’arrivent les joueurs au niveau professionnel.

Le rugby irlandais a commencé à se professionnaliser à partir de 1995, suivant la tendance européenne de l’époque. Dès les années 1880, l’IRFU a organisé des compétitions sous forme de coupes dans les quatre branches provinciales. Ces compétitions existent toujours aujourd’hui, mais elles ont perdu de leur importance après la création par l’IRFU en 1990 de la All Ireland League.

Depuis sa création elle est outrageusement dominée par les équipes de la province du Munster. Mais le rugby irlandais est aujourd’hui surtout représenté par ses équipes provinciales : Munster, Ulster, Leinster et Connacht. Ces quatre équipes rassemblent les meilleurs joueurs de chaque province.

Au milieu des années 90, la création des coupes d’Europe a amené l’IRFU à transformer ces quatre équipes provinciales en équipes professionnelles. C’est en grande partie le besoin de donner plus de matchs à ces équipes qui a amené à la création du United Rugby Championship (anciennement Celtic League, Pro12 puis Pro14), une compétition qui oppose les quatre provinces irlandaises à quatre équipe sud-africaines, quatre équipes galloises, deux équipes écossaises et deux équipes italiennes.

Les provinces irlandaises brillent d’ailleurs dans cette compétition. Voici un tableau récapitulatif de leurs victoires :

L’IRFU est également propriétaire du stade de Thomond Park à Limerick, du stade de Ravenhill à Belfast, ainsi que d’autres stades à travers l’Irlande qu’elle loue aux clubs. L’association est née de la fusion de deux associations en 1879 : la Irish Football Union (représentants les provinces de Leinster et Munster, plus une partie de l’Ulster) et la Northern Football Union of Ireland (représentant la région de Belfast).

Des branches de l’IRFU sont créées dans les provinces de Ulster, Munster et Leinster, la province de Connacht les rejoignant en 1900 seulement. Dès le départ le pouvoir de l’IRFU s’étend sur l’ensemble de l’île d’Irlande. Mais après la partition de l’Irlande, à la différence de ce qui se passera pour le football, l’IRFU continue à fonctionner sur la base des 32 comtés irlandais.

Lorsqu’ils ne sont pas sélectionnés en équipe provinciale, les joueurs peuvent cependant jouer pour leur club, faisant de la All Ireand League une compétition semi-professionnelle. Contrairement au Pays de Galles ou à l’Écosse qui n’ont que récemment mis en place des sélections de ce type, les quatre équipes provinciales irlandaises ont une longue histoire derrière elles : elles existent depuis la fin du 19ème siècle et ont joué le championnat inter-province irlandais ainsi que des matchs contre des sélections nationales en tournée en Irlande.

L'Équipe Nationale : Le XV du Trèfle

L’Irlande fait partie des plus anciennes équipes nationales de rugby. Le « Quinze du Trèfle », comme on surnomme l’équipe nationale irlandaise, a joué son premier match le 15 février 1875 à Londres contre l’Angleterre (avant même donc la création de l’IRFU). L’Irlande fait partie, avec l’Écosse, le Pays de Galles et l’Angleterre des équipes participant au premier Tournoi (futur Tournoi des Six Nations) en 1882.

Les débuts de la sélection irlandaise sont globalement difficiles et les victoires sont rares. Ainsi lorsque l’Irlande remporte son premier Tournoi en 1894, elle bat l’Angleterre et l’Écosse pour la deuxième fois seulement en 18 oppositions ! Mais la dernière décennie du 19ème siècle marque quand même de gros progrès pour l’Irlande qui remporte trois fois le Tournoi, en 1894, 1896 et 1899.

Cette période est d’ailleurs une exception pour l’Irlande qui traverse régulièrement de longues périodes de disette. En dehors de quelques victoires isolées jamais confirmées, il faut en effet attendre la fin des années 40 pour voir le Quinze du Trèfle dominer le rugby européen, remportant le Tournoi des Cinq Nations en 1948 (un Grand Chelem à la clé, le premier de l’équipe d’Irlande), 1949 puis 1951.

L’Irlande retrouve le devant de la scène du rugby européen au milieu des années 70 en remportant le Tournoi des Cinq Nations en 1974, un an après avoir remporté un tournoi particulier puisque toutes les équipes terminèrent en tête à égalité ! Mais c’est surtout dans la première moitié des années 80 que les Irlandais dominent le rugby européen, remportant trois tournois en 1982, 1983 (à égalité avec la France) et 1985.

Avant une nouvelle longue traversée du désert … Mais l’Irlande négocie bien le virage du professionnalisme à partir du milieu des années 90 et obtient de meilleurs résultats dans les années 2000, manquant de peu à plusieurs reprises de remporter le Tournoi des (désormais) Six Nations. Elle est récompensée par une nouvelle victoire en 2009, réalisant cette année là le deuxième Grand Chelem de son histoire, puis deux victoires en 2014 et 2015.

En 2018 l’Irlande remporte son troisième Grand Chelem en s’imposant à Twickenham face à l’Angleterre le jour de la Saint-Patrick. En 2023, l’Irlande signe son quatrième Grand Chelem, une nouvelle fois face à l’Angleterre, et remporte le tournoi en 2024.

L’Irlande dispute également depuis 1987 la Coupe du Monde de Rugby. En coupe du monde, l’équipe nationale de rugby irlandaise n’a jamais dépassé le stade des quarts de finale.

L’Irlande est également un adversaire régulier des grandes nations de l’hémisphère sud (Australie, Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande). L’année 1967 verra l’Irlande entrer dans l’Histoire du rugby en étant la première nation européenne à remporter une victoire dans l’hémisphère sud (victoire contre les Wallabies australiens à Sydney). Mais ces exploits sont plutôt rares et le bilan de l’Irlande contre les nations de l’hémisphère sud est largement négatif.

Quelques figures emblématiques du rugby irlandais

• Tom Crean est le premier joueur qui a marqué l’histoire du rugby irlandais international et dont on se souvient encore aujourd’hui. Il a fait partie de la première équipe irlandaise à remporter le Home Nations en 1894.
• Un géant du rugby irlandais dans les années 60-70, Willy John McBride jouait en 2ème ligne et a été séléctionné 63 fois pour l’équipe du XV du Trèfle.
• Ronan O’Gara, ou ROG comme on l’appelle familièrement en Irlande, est un demi d’ouverture (numéro 10) qui fait encore aujourd’hui parti des meilleurs buteurs de l’histoire du rugby mondial, non loin derrière un certain Jonny Wilkinson (Angleterre).
• Brian O’Driscoll, ou BOD comme on l’appelle affectueusement en Irlande, a été le principal capitaine de l’équipe de rugby Irlandaise pendant 10 ans jusqu’en 2012, il évoluait le plus souvent avec le numéro 13 dans le dos.
• Demi d’ouverture successeur de Ronan O’Gara, Jonathan Sexton a joué pour sa première sélection en équipe d’Irlande de rugby en 2009. Son jeu au pied d’une précision incroyable a rapidement effacé les doutes que pouvaient avoir les supporters de son prédécesseur.

Les Provinces en Détail

Chaque province a ses propres caractéristiques et traditions. Voici un aperçu de chacune d'entre elles :

Leinster

Sur les 33 joueurs appelés par Andy Farrell pour disputer la Coupe du monde de rugby en France (du 8 septembre au 28 octobre), 18 évoluent au Leinster. « Andrew Porter, Dan Sheehan, Tadhg Furlong, c’est la première ligne du Leinster. James Ryan joue en deuxième-ligne, quand Caelan Doris et Josh van der Flier évoluent en troisième ligne. Parfois vous pouvez avoir six joueurs du Leinster dans le pack !, commente John O’Sullivan, journaliste à l’Irish Times. Derrière, vous avez aussi Jamison Gibson-Park et Jonathan Sexton. C’est un atout énorme.

Le Leinster a ainsi atteint la finale de la Champions Cup deux années consécutives. Même si, à chaque fois, le Stade Rochelais l’a empêché de soulever le trophée, la régularité du club à ce niveau est révélatrice. Les gens disent cela car ils ne voient que les joueurs, sourit John O’Sullivan.

Souvent, le jeu du Leinster et celui de l’Irlande sont considérés comme identiques. Jeremy Davidson, lui, voit toujours de grandes différences entre chaque club. « L’Ulster, ce sont les ballons portés, le Leinster, un jeu avec du volume, le Connacht, la vitesse.

Munster

Dans les rangs irlandais, on compte aussi huit Munstermen. Le Munster était une équipe qui était articulée autour de son pack, maintenant c’est une formation qui a un jeu similaire à l’équipe d’Irlande. Le Munster a remporté la Celtic League en 2023, championnat réunissant des provinces du pays de Galles, d’Irlande, d’Italie, d’Écosse et d’Afrique du Sud.

Qu’elle semble loin, l’époque où le Munster, vainqueur de la Champions Cup en 2006 et 2008, terrifiait les pelouses du Vieux Continent, mené par un Ronan O’Gara qui martyrisait ses adversaires pour placer la Red Army au sommet du rugby européen. Mais bien sûr, le club historique du sud de l’Irlande fait toujours de la Champions Cup sa compétition favorite, mais les résultats stagnent.

Souvent comparé au Leinster, le Munster est actuellement loin du niveau de son homologue. En ce début de saison, les hommes de Leo Cullen sont solides leaders de l’URC tandis que Conor Murray et les siens, trop inconstants et moins combatifs qu’il y a encore quelques années, pointent à une alarmante 11e place avec seulement 16 points en 7 matches. Leur entraîneur en chef Graham Rowntree a d’ailleurs été limogé au cours du mois d’octobre.

Si le Leinster possède un effectif pléthorique (renforcé cette année par un certain Jordie Barrett) et largement composé de celui du XV du Trèfle, le Munster doit, lui, composer avec beaucoup moins d’internationaux et plus de jeunes joueurs.

Quelques temps après le décès de Dolores O’Riordan, la chanteuse des Cranberries, la célèbre chanson Zombie du groupe a commencé a être jouée à la fin des matchs de l’équipe de Munster, dont le stade résident se situe dans la ville de Limerick, d’où sont issus les Cranberries.

Ulster

Dans les rangs irlandais, on compte aussi quatre Ulstermen. Vainqueur de la compétition en 1999 et formation importante dans le début des années 2010, l’Ulster traverse depuis quelques années chaque édition comme un fantôme.

Actuellement 10e du United Rugby Championship, l’Ulster réalise un début de saison très délicat. En manque de repères dans le jeu avec une défense qui encaisse beaucoup trop de points (31 par match en moyenne depuis le début de la saison) et une conquête loin d’être sereine, les joueurs de Belfast ont du mal à enchaîner les victoires.

Avec aujourd’hui trop peu de joueurs de classe mondiale, l’effectif est, comme pour le Munster, loin d’être assez qualitatif pour postuler dans la reine des compétitions européennes. L’Ulster joue la Champions Cup, oui, mais ne fait plus que de la figuration.

Connacht

Dans les rangs irlandais, on compte aussi trois joueurs du Connacht, réputée pour être la plus faible des quatre provinces. Province la plus faible des quatre, le Connacht parvenait pourtant, il y a encore quelque temps, à battre le Stade Toulousain en phase de poules de la Champions Cup.

Depuis, les Irlandais ont régressé année après année et n’ont même pas réussi à accrocher la Coupe des champions ces deux dernières années. Le Connacht réalise un début de saison similaire à ceux de l’Ulster et du Munster avec une huitième place en URC.

Au pays de Jonathan Sexton, tout est tourné, dès le plus jeune âge, vers le ballon ovale. La province, c’est l’identité de là d’où tu viens.

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