La présence de clubs israéliens dans les compétitions européennes, notamment en Ligue des Champions, suscite souvent des interrogations. En effet, Israël n’est frontalier d’aucune entité européenne et, géographiquement, n’a rien à voir avec ce continent. Pourtant, depuis plusieurs décennies, les clubs israéliens participent aux compétitions organisées par l'UEFA.
Pour comprendre cette situation, il est essentiel de revenir sur le parcours historique du football israélien et les raisons qui ont conduit à son intégration dans la zone UEFA.
Un Passé Asiatique Tumultueux
À l’origine, la Fédération israélienne de football était membre de la Confédération asiatique de football (AFC), fondée en 1954. Dès lors, Israël participe aux compétitions internationales organisées sur le continent asiatique. Mais déjà à cette époque, la présence d’Israël dérange et provoque des complications.
Lors des qualifications pour la Coupe du monde 1958, la situation vire au grand n’importe quoi, avec une série de boycotts qui auraient pu mener la sélection en Suède sans disputer le moindre match. La Turquie, l’Indonésie, l’Égypte et le Soudan refusent de jouer contre Israël. Chaque fois, Israël l’emporte et passe les tours sur tapis vert. La FIFA est donc contrainte d’imaginer à l’arrache un tour de barrage supplémentaire pour ne pas voir débarquer dans la plus prestigieuse de ses compétitions un pays qui n’a pas disputé une seule minute pour se qualifier !
Si les Israéliens vont finir par se qualifier à peu près normalement pour le Mondial 1970, la situation devient très vite assez ingérable pour les dirigeants de la zone Asie de foot, qui en ont un peu marre de voir se multiplier des annulations de match pour raisons politiques…
La Guerre des Six Jours de juin 1967 et le développement de l’OLP dans les années qui suivent viennent encore accroître les tensions, Israël se trouvant de plus en plus isolé. La sélection n’est plus seulement concernée, les clubs également.
Succès Sportifs et Tensions Politiques
Sur le terrain, l’Hapoël Tel Aviv et le Maccabi Tel Aviv se distinguent dès l’organisation des premiers tournois asiatiques des clubs. Le Maccabi, déjà vainqueur en 1969, double son palmarès deux ans plus tard grâce au forfait de son adversaire en finale, le club irakien d’Al-Shorta.
Tous ces boycotts décrédibilisent l’AFC, qui cède aux pressions de la majorité des pays du Golfe, excluant Israël en 1974. Vont suivre pour Israël deux décennies de nomadisme, le pays n’étant plus lié à aucune confédération. Ses clubs ne participent plus aux compétitions internationales et la sélection est brinquebalée d’une zone à l’autre par la Fifa pour disputer ses matchs officiels.
C’est d’ailleurs en tant que représentant de la zone Océanie qu’Israël est tout proche de se qualifier pour la Coupe du monde 1990, n’échouant qu’en matchs de barrage Océanie/Amsud face à la Colombie.
Pourquoi l'equipe d'Israel joue en coupe d'Europe?
L'Intégration à l'UEFA: Un Nouveau Chapitre
À cette époque, l’UEFA décide d’intégrer durablement ce pays ami, pour que cesse cette longue et gênante période d’exclusion. Dès 1992, le club champion d’Israël est autorisé à disputer la Ligue des champions, tandis que la sélection tente de se qualifier pour le prochain Mondial en Europe. Son premier fait d’arme : une victoire face à la France au Parc des Princes en 1993.
Un an plus tard, c’est officiel, Israël devient membre à part entière de la zone UEFA. Cette décision marque un tournant dans l'histoire du football israélien, offrant aux clubs et à la sélection nationale une nouvelle plateforme pour se développer et rivaliser avec les meilleures équipes européennes.
Le Championnat Israélien Aujourd'hui
Le Championnat d'Israël de football, inauguré en 1999, est une compétition annuelle et professionnelle, accueillant l'élite du football israélien. Les meilleures équipes de la saison régulière peuvent prendre les places européennes, alors que les dernières descendent en deuxième division.
Par exemple, la vingt-et-unième édition du championnat élite d'Israël de football a lieu du 22 août 2020 au 30 mai 2021. Quatorze équipes s'affrontent pour succéder au Maccabi Tel Aviv. Les six premières équipes vont en post-saison pour le titre du championnat, alors que les autres équipes s'affrontent pour les deux places qui descendent en deuxième division.
Les éditions suivantes suivent le même format, avec quatorze équipes en compétition pour le titre et les places européennes.
Les Clubs Israéliens en Ligue des Champions
Depuis son intégration à l'UEFA, Israël a régulièrement envoyé des clubs en Ligue des Champions. Parmi les clubs les plus emblématiques, on retrouve le Maccabi Haïfa et l'Hapoël Tel Aviv. Ces clubs ont souvent dû faire face à des défis logistiques et sécuritaires, notamment en raison des tensions géopolitiques dans la région.
Ici avec l’exemple du Maccabi Tel Aviv jouant un match européen à Belgrade, Israël a délocalisé ses rencontres en Europe de l’est depuis l’attaque du 7 octobre 2023.
L'Avenir de la Participation Israélienne en Europe
La situation actuelle, inchangée depuis près de deux décennies, peut-elle évoluer dans le futur ? A priori, non. Cette présence d’Israël, quoiqu’étonnante sur le strict plan géographique, semble acceptée de tous, y compris du principal intéressé. Au nom de la sécurité de ses joueurs, la fédé israélienne semble en effet avoir fait une croix sur son prestige et son palmarès passé, acceptant d’être devenu en Europe une nation mineure, alors qu’elle était une place forte du football en Asie.
Pourtant, en étant optimiste, il est possible d’envisager un apaisement des relations sportives entre l’état hébreu et quelques pays voisins de la zone Asie. En tennis par exemple, la championne Shahar Pe’er dispute l’Open de Doha au Qatar depuis 2008 et l’Open de Dubaï aux Émirats depuis 2010, après un premier refus en 2009. Cette normalisation, difficile à imaginer il y a encore quelques années, a été rendue possible grâce à la pression des instances internationales.
Le Nom "Maccabi": Un Symbole d'Histoire et de Résistance
De nombreux clubs sportifs israéliens portent le nom "Maccabi". C’est une référence aux Maccabées, une famille juive qui mena la résistance contre la politique d’héllénisation pratiquée par les Séleucides au IIe siècle avant notre ère en Judée. L’histoire des Maccabées est commémorée dans l’histoire juive par la fête de Hanouka, qui célèbre la victoire militaire des Maccabées contre les Grecs et la repurification du Temple de Jérusalem. L’histoire des Maccabées a inspiré de nombreux clubs sportifs.
Au-delà des Maccabi, on trouve aussi en Israël beaucoup de clubs s’appelant Hapoël (signifiant ouvrier en hébreu). À l’origine, l’Hapoël est une organisation placée sous le patronage de l'Histadrout, le syndicat majoritaire de gauche, qui a été chargée de développer la santé, la culture physique et le sport chez les travailleurs juifs sous la Palestine mandataire.
Coupe d'Asie des clubs champions
Voici une liste des vainqueurs de la Coupe d'Asie des clubs champions, qui inclut des clubs israéliens ayant remporté le titre :
| Année | Vainqueur | Pays |
|---|---|---|
| 1967 | Hapoël Tel Aviv | Israël |
| 1968 | Maccabi Tel Aviv | Israël |
| 1970 | Taj Club Téhéran | Iran |
| 1971 | Maccabi Tel Aviv | Israël |
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