L'American Basketball Association (ABA), souvent perçue comme un groupe de jazz face à l'orchestre symphonique de la NBA, a marqué l'histoire du basketball par son approche novatrice et son style de jeu spectaculaire. Fondée le 1er février 1967, cette ligue a défié le monopole de la NBA et a introduit des éléments qui ont transformé le sport.
La Genèse de l'ABA
Tout a commencé avec Dennis Murphy, alors maire de Buena Park, en Californie. En 1958, il est approché par Jim Hardy pour créer une équipe de football à Anaheim, profitant de la construction d'un nouveau stade. Ce projet, destiné à rejoindre l'AFL (American Football League), n'a jamais abouti, frustrant profondément Murphy. Ce dernier, déterminé à ne pas rester sur un échec, s'est lancé dans la création d'une ligue de basketball, l'ABA, pour concurrencer la NBA.
Entouré de onze entrepreneurs, chacun investissant 5 000$, Murphy a fondé l'ABA avec l'objectif de briser le conservatisme de la NBA, dominée par les Boston Celtics. L'ABA a vu le jour avec onze franchises :
- Est: Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels, New Jersey Americans
- Ouest: New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos, Oakland Oaks
Seules deux franchises, les Colonels et les Pacers, ont participé aux neuf saisons d'existence de la ligue.
Un Basket Offensif et Spectaculaire
L'ABA s'est rapidement distinguée par son style de jeu offensif, fantasque et spectaculaire. Pour incarner ce changement, la ligue a adopté un ballon aux couleurs bleu-blanc-rouge, en opposition au traditionnel cuir orange de la NBA. Ce ballon, inspiré des Harlem Globetrotters, a été un succès commercial malgré les critiques initiales.
George Mikan, ancienne superstar des Minneapolis Lakers, a été nommé premier Commissionnaire de l'ABA. Mikan croyait en l'existence d'une place pour une seconde ligue de basket aux États-Unis. Le premier match de l'ABA, opposant les Oaks aux Amigos, a donné le ton avec un score de 134-129.
Ron Grinker, célèbre agent de joueurs, a résumé l'esprit de l'ABA en la comparant à un groupe de jazz : «La NBA d'alors était formatée et prévisible, c'était un orchestre symphonique. L'ABA, c'était un groupe de jazz : les gars jouaient à l'instinct, de manière désorganisée, en étant eux-mêmes surpris de ce qu'ils étaient capables de réussir.»
Des Stars Attirées par l'ABA
L'ABA a attiré des joueurs talentueux en offrant des contrats garantis et en donnant une nouvelle chance à ceux bannis de la NBA. Mack Calvin, drafté par les deux ligues, a choisi l'ABA pour un meilleur salaire et une opportunité d'intégrer l'équipe. Rick Barry, meilleur marqueur NBA en 1967, a rejoint l'ABA à Oakland pour un contrat en or. Julius Erving et Moses Malone, futures stars NBA, ont également rejoint l'ABA.
Bien que Kareem Abdul-Jabbar ait préféré rejoindre les Bucks (NBA) malgré une offre plus lucrative des Nets (ABA), l'ABA a réussi à attirer certains des meilleurs joueurs du pays. L'arbitrage de l'ABA était également réputé, avec plusieurs officiels NBA changeant de ligue à la fin des années 1970.
Longshots - The Life & Times Of The American Basketball Association
Innovations et Héritage de l'ABA
L'ABA a introduit deux innovations majeures qui ont transformé le basketball :
- Le shoot à trois points: George Mikan espérait que cette nouvelle ligne «donne aux petits joueurs une chance de scorer et d'ouvrir les défenses, de sorte à rendre le jeu plus spectaculaire».
- Le concours de dunks: Organisé lors du All-Star Game, ce concours a mis en avant des joueurs spectaculaires comme Julius Erving, dont le dunk depuis la ligne des lancers-francs est devenu emblématique.
De plus, l'ABA a été la première à organiser des shows pendant les temps morts, avec des concours pour les fans, des événements pour les sponsors et des animations des pom-pom girls.
Julius Erving, une des stars de l'ABA
Les Défis et la Fusion avec la NBA
Malgré son succès sur le terrain, l'ABA a été confrontée à des défis majeurs. L'absence de contrat télévisé a limité sa visibilité et a entraîné des difficultés financières pour les franchises. Les salles étaient souvent vides, et les équipes devaient se contenter de gymnases vétustes.
En 1976, alors qu'il ne restait plus que six franchises ABA, la fusion avec la NBA est devenue effective. Quatre équipes (les Nuggets, les Spurs, les Pacers, les Nets) ont été autorisées à rejoindre la NBA sous certaines conditions financières et sportives. Les deux dernières franchises, les Spirits et les Colonels, ont disparu.
En 1976, la NBA est redevenue seule maître à bord, riche de vingt-deux franchises et d'un héritage dans lequel elle puisera sans vergogne.
L'Héritage Durable de l'ABA
L'ABA a laissé un héritage durable dans le monde du basketball. Son style de jeu spectaculaire, ses innovations et son approche marketing ont influencé la NBA. Billy Cunningham a souligné que «le basket ABA, c'est celui que l'on voit aujourd'hui en NBA». Hubie Brown a insisté sur le fait que «tout ce que l'ABA avait, la NBA l'a repris : les défenses novatrices, les concours de dunks, la ligne à trois points...»
Julius Erving a conclu en affirmant que l'ABA était «une ligue en avance sur son temps», capable de promouvoir ses stars comme la NBA l'a fait plus tard avec Jordan, Bird et Magic.
| Caractéristique | NBA | ABA |
|---|---|---|
| Style de jeu | Formaté, prévisible | Instinctif, spectaculaire |
| Ballon | Cuir orange | Bleu-blanc-rouge |
| Innovations | Moins innovante | Shoot à 3 points, concours de dunks |
| Visibilité | Télévisée | Limitée |
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