Classement AHL Hockey : Analyse et Résultats

La Ligue Américaine de Hockey (AHL) est une antichambre importante de la Ligue Nationale de Hockey (NHL), où de jeunes talents se développent et des vétérans peaufinent leur jeu. Voici une analyse des dynamiques de la ligue, des moments clés et des performances des équipes.

Expansion et Infrastructures

L'AHL a accordé une franchise d'expansion à Baltimore, devenant une filiale des New York Rangers. Cette nouvelle équipe a repris le nom de Clippers, utilisé par une ancienne équipe d'EHL avant qu'un incendie ne détruise sa patinoire en 1956, forçant l'arrêt du hockey professionnel dans la ville du Maryland.

Un nouveau Civic Center a été construit à temps pour le début de la saison. Sa capacité de 11 260 places en fait la plus grande salle de la Ligue Américaine de Hockey. Cette infrastructure intéressait les dirigeants des franchises de Springfield et Rochester, mais la ligue leur avait interdit d'y déménager leur équipe, préférant que s'y installe un neuvième participant.

Performances des Équipes

Les Hornets de Pittsburgh terminent encore bons derniers et avouent de grandes difficultés à recruter des joueurs, dont beaucoup sont sous contrat en NHL.

Séries Éliminatoires

La ligne Robinson-Stratton-McKenzie domine la série. Intraitable à domicile, Buffalo gagne aussi à l'extérieur au match 6. Art Stratton y inscrit le but gagnant à six minutes de la fin au rebond d'un tir de McKenzie, il feinte d'abord le lancer puis glisse le palet derrière le gardien Ed Giacomin.

Les Barons ne profitent pas d'une avance de 3-0 au match 1, mais les deux buts à 15 secondes d'intervalle de Gary Bergman et John Ferguson pour retourner le score au match 2 semblent décisifs. En effet, Hershey reste sur six défaites consécutives à Cleveland et s'y fait encore blanchir pour un septième revers.

Mais les Bears, dos au mur, font plus fort encore au début de la deuxième période du match 4 avec deux buts en... 14 secondes ! Pete Conacher leur donne l'avantage et deux buts rapides au troisième tiers-temps scellent ce précieux succès à l'extérieur. Dale Rolfe est ensuite le héros inattendue du match 5 : ce défenseur de grand gabarit ouvre le score du revers et ajoute deux assistances, dont celle sur un tir dévié par Conacher pour l'égalisation.

Les Bisons de Buffalo butent sur un excellent Ed Chadwick (50 arrêts !) au match 2, mais ils conservent toujours l'avantage dans la série grâce à Doug Robinson : le jeune ailier gauche de 22 ans marque à 76'04" du match 3 en suivant deux tirs préalables de ses compagnons de ligne, puis il égalise à la toute dernière seconde du match 5 avant d'inscrire encore un but gagnant dans le temps supplémentaire sur un 2 contre 1.

Le président de l'AHL James Balmer se dit surpris du comportement Reaume, joueur de bonne réputation qu'il avait eu sous ses ordres à Pittsburgh, mais le suspend jusqu'à la fin de la saison. En l'absence de son capitaine, qui est aussi le meilleur défenseur de la ligue, Hershey tient le choc jusqu'au match 7.

Devant 11 536 spectateurs, un record pour un match de hockey sur glace à Buffalo, John McKenzie met les Bisons sur la voie de leur première Coupe Calder en marquant les deux premiers buts.

Difficultés Financières et Retraits

Les Flyers se qualifient en play-offs en gagnant 4-1 à Calgary au dernier match de saison régulière, mais les deux rivaux vont bientôt se retrouver dans la même galère. Les amateurs de hockey de l'Alberta se moquaient du manque de public de Winnipeg qui avait conduit cette équipe se retirer de la ligue en 1961. Mais depuis deux ans, Calgary et Edmonton ont vu à leur tour leurs affluences chuter, avec seulement 2500 personnes dans les tribunes.

Leurs dirigeants proposent un système de partage des recettes aux guichets avec les clubs visiteurs, ce qui choque leurs concurrents qui refusent tous cette mesure. Les Red Wings de Détroit, qui possèdent directement les Flyers d'Edmonton, retirent leur soutien car ils ont perdu 110 000 dollars pendant la saison. Les Stampeders de Calgary, mécontents de leur association avec les Black Hawks de Chicago, ont quant à eux perdu 90 000 dollars et ne peuvent pas compter sur leur partenaire de NHL.

Les deux franchises albertaines se mettent donc en retrait pour un an. Comme une équipe seule dans l'Alberta serait moins viable, les destins des deux franchises semblent liés... et c'est pour ça qu'elles ne franchiront jamais le pas pour revenir dans le hockey pro.

Coupe Calder

Voici les résultats de certains matchs de la série Hershey - Buffalo :

• Hershey - Buffalo 1-2 a.p.
• Buffalo - Hershey 2-1 a.p.

Les Bisons de Buffalo remportent la Coupe Calder.

Ligue de Hockey Professionnelle de l'Est (EPHL)

Pour la première fois, l'EPHL établit une équipe aux États-Unis : les Black Hawks de Chicago déménagent leur filiale de Sault-Sainte-Marie vers Syracuse, une ville du nord de l'État de New York où le hockey professionnel a de la tradition. Mais l'affluence y plafonne à 700 spectateurs alors que le seuil de rentabilité défini avant la saison était de 3000.

Juste avant le Nouvel An, Tommy Ivan (manager des Black Hawks) actionne le signal d'alarme : "Nous avons beaucoup de bons jeunes espoirs dans le club de Syracuse, et je ne pense pas que cela leur ait fait du bien de jouer devant une assistance aussi maigre." Il déménage alors son équipe à Saint Louis, où les Hawks sont propriétaires de l'aréna.

Elle y joue devant plus de monde, et obtient de meilleurs résultats sportifs... et surtout financiers. En quelques mois, les Braves de Saint Louis engrangent 50 000 dollars de plus que les autres équipes de la ligue. Ce succès sera le coup de grâce pour l'EPHL, et plus généralement pour le hockey pro canadien de ligues mineures.

Au même moment où Calgary et Edmonton dépérissent en WHL, l'avenir du hockey pro dans l'Ontario (et à Hull au Québec qui partage l'équipe avec Ottawa car on ne joue pas le dimanche dans la capitale) est bouché. Les spectateurs locaux ne se déplacent guère... ou plutôt ils ne se déplacent que pour des matches d'exhibition contre des équipes de NHL ! Les amateurs canadiens de hockey sur glace sont si exigeants qu'ils ne voient point de salut en dehors de la Ligue Nationale, dont les joueurs sont tous de grandes vedettes.

Ligue de Hockey de l'Ontario (OHL)

Pour leur première participation en playoffs, les Wolves de Sudbury réussissent à balayer leurs adversaires qui avaient pourtant longtemps tenu la première place du classement avant de fléchir en fin de championnat. Gerry Cheevers n'avait pas obtenu de blanchissage en saison régulière, il le fait au meilleur moment au match 2.

Cheevers a eu moins de réussite contre les Frontenacs toute la saison et ne peut pas répéter ses exploits de la demi-finale. Le natif de Kingston, Dick Cherry, inscrit un triplé au premier match alors qu'il n'est plus hockeyeur qu'à temps partiel (il est exempté de la plupart des entraînements et de certains déplacements en raison de ses études et raccrochera les patins après ce titre parce qu'il a eu son diplôme et est devenu professeur de lycée).

Mais c'est au match 3 que la finale bascule : le revers de Pat "Whitey" Stapleton bat Cheevers à 23 secondes de la fin. Sudbury sort son gardien avant la mise au jeu centrale, mais Cliff Pennington la remporte et envoie le palet dans les filets déserts trois secondes plus tard. Pennington inscrit le premier but décisif de la victoire à l'extérieur deux jours plus tard : les hommes de l'entraîneur-joueur Harry Sinden gagnent par 4 victoires à 1 et soulèvent le Tom Foley Memorial Trophy...

Ligue Internationale de Hockey (IHL)

Les Toledo Mercurys ont fait faillite (une nouvelle franchise naîtra la saison prochaine dans la ville de l'Ohio, les Toledo Blades). Les Komets de Fort Wayne démontrent d'impressionnantes capacités à remonter la situation. Ils alignent quatre victoires après avoir perdu les deux premières rencontres, et surtout ils réussissent un retour exceptionnel au match 6 à Muskegon : menés 1-6, ils l'emportent finalement en prolongation.

Pendant quelques heures, la veille de la finale, les Minneapolis Millers menacent de ne pas jouer parce que leur patinoire n'est pas disponible et que leurs demandent de paiement de leurs dépenses ou de partage des recettes sont refusées. Ils ne peuvent accueillir que les matches 3 et 4 à l'Auditorium de Saint Paul. Après avoir remporté ces deux rencontres, les Komets de Fort Wayne savent que la finale se termine à domicile et sont sur une voie royale.

Knoxville, dont le gardien Paul Sexsmith a quitté l'équipe le 2 mars, a demandé la permission à la ligue d'utiliser Gaétan Dessureault, le gardien de la seule équipe non qualifiée en play-offs. Pat Kelly, qui a dévié un tir contre son camp à la fin de la deuxième période du match 5, se rattrape in extremis en égalisant pour Greensboro sur un slap à 2'27" de la fin.

Ligue de Hockey de la Côte du Pacifique (WHL)

Chaque équipe s'impose à domicile. Les deux champions de division semblent avoir l'avantage mais se font battre à domicile au dernier match. Les Canucks étaient invaincus depuis 11 rencontres sur leur glace, mais ils ont passé leur pic de forme - à l'instar de leur meilleur joueur Phil Maloney diminué par une blessure à l'aine qui gêne son patinage - et se font totalement dominer par une équipe de Seattle qui a plus de condition physique dans les fins de match.

Au septième but encaissé, un fan local jette un saumon mort sur la glace... La patinoire de Seattle étant occupée par un spectacle sur glace (les Ice Follies), les Totems doivent jouer toute la finale à l'extérieur, au Cow Palace, même si ce sont eux qui sont officiellement l'équipe à domicile et reçoivent les recettes aux guichets sur les rencontres qui leur reviennent.

Ils semblent bien partis pour remporter le titre en menant 3 victoires à 1. Les Seals ne trouvent pas de solution au gardien Al Millar, mais la discussion dans le vestiaire après le quatrième match dure deux bonnes heures et les joueurs se disent tout. Le lendemain, ils gagnent 8-0 ! La série est totalement relancée. Les Totems voudraient rentrer chez eux pour le septième match car leur patinoire est enfin disponible. Des discussions s'engagent en ce sens avant le match 6 mais il faut l'accord des deux équipes... et les Seals mettent leur veto.

Dans les deux dernières rencontres, Jim Powers, qui a marqué le but en prolongation au premier match, égalise à chaque fois pour forcer le temps supplémentaire. Au match 6, Dan Bélisle marque un nouveau but gagnant sur un puissant tir à 15 mètres de distance.

Meilleurs Pointeurs

Voici quelques-uns des meilleurs pointeurs de San Francisco :

1. Orland Kurtenbach
2. Nick Mickoski
3. Danny Belisle

Tableau Récapitulatif des Séries Éliminatoires

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