L'histoire du rugby à XIII en France est intimement liée à celle du rugby à XIII dans la région. Véritable puzzle à trous, ce sport a connu des hauts et des bas, des interdictions et des renaissances.
Infographie illustrant l'histoire du rugby à XIII en France.
Les Débuts Prometteurs et les Premiers Champions
Dans les années 1930 puis celles d’après-guerre, on joue de Marseille à Nantes, de Paris à Perpignan. Le 6 avril 1934 naît la Ligue française de rugby à XIII. Son premier championnat rassemble dix équipes : Sport Athlétique de Villeneuve-sur-Lot XIII, Paris Rugby Treize, Union Sportive Lyon Villeurbanne, Racing Club de Roanne, XIII Catalan (Perpignan), Racing Club d’Albi, Pau XIII, Côte Basque XIII, Bordeaux XIII, Sport ou Stade Olympique Bittérois XIII. En 1935, le SAV - USV XIII en 1944, Léopards d’Aquitaine en 1998, Villeneuve XIII Rugby League en 2011 (en Élite 1) - remporte le premier de ses neuf titres de champions de France (10 finales perdues). Le premier adhérent, les 25 et 26 mai, est le SA Tonneinquais, resté incontournable dans le paysage treiziste. Tonneins, ville où se tient le congrès fondateur de la section amateur de la Ligue française de rugby à XIII, le 25 mai 1935. Son premier champion de France est le club de Saint-Médard-en-Jalles, le 12 mai 1935, face à Lespignan (Hérault), au stade Suzon, à Talence.
Et Bordeaux devient une place forte du rugby à XIII, de l’avant-guerre jusqu’en 1960. Le parc Lescure accueille des matchs internationaux attirant de 25 000 à 30 000 spectateurs. Oui, la Gironde et plus encore le Lot-et-Garonne, avec Villeneuve-sur-Lot comme berceau, constituent deux fiefs historiques de ce sport qui ne souffre pas la médiocrité.
Saint-Médard-en-Jalles XIII, champion de France amateur en 1935.
L'Interdiction et la Renaissance
Ce terme est faible pour évoquer la décision du gouvernement Pétain d’interdire le rugby à XIII en 1941 (décret du 19 décembre). Le 19 décembre 1941, en apposant sa signature au bas du décret n°5285, le maréchal Pétain entérinait la dissolution de la Ligue française de rugby à XIII. Le patrimoine immobilier de cette dernière passait alors sous le contrôle du Comité national des sports, les avoirs bancaires estimés à plus d'un million de francs de l'époque saisis, les archives confisquées et les biens des 225 clubs affiliés placés sous séquestre. Même si certains stades comme celui de Lescure à Bordeaux accueillirent à nouveau les treizistes, ces derniers durent pourtant mener une âpre bataille pour exister officiellement. En 1946, l'Etat finit par reconnaître une fédération française de jeu à XIII en lieu et place de l'ancienne ligue de rugby à XIII.
Réhabilité après la guerre, le rugby à XIII renaît de ses cendres lors du congrès fédéral à Arcachon, du 2 au 4 juillet 1948, certes sans récupérer ses biens spoliés en 1941. Jusqu’en 1993, il s’appellera Jeu à XIII. Et les treizistes durent attendre 1993 avant de pouvoir utiliser à nouveau le mot rugby dont les quinzistes revendiquaient l'exclusivité. A l'issue de huit ans de procédure, la Cour de cassation leur permit enfin de retrouver leur nom de baptême.
France - Kiwis (équipe de Nouvelle-Zélande), match de rugby à XIII, au stade Lescure à Bordeaux, le 30 décembre 1951.
En 1935, le Comité de la Côte d’Argent comptait 14 équipes engagées dans son championnat semi-professionnel. La région s’appuie sur 12 clubs. Aujourd’hui décharné, ce squelette a auparavant soutenu un corps bien charpenté.
Figures Emblématiques
Le visage de Jean Galia apparaît sur les bords du Lot en 1930. Il signe au Club Athlétique Villeneuvois XV (CAV XV) après son sacre national avec Quillan XV en 1929. Cet avant de 85 kilos pour 1,80 m, champion de France de boxe poids lourds en 1929, compte cinq sélections en équipe de France, entre 1927 et 1931, dont il a été le capitaine. Jean Galia est alors séduit par le match d’exhibition disputé le 31 décembre 1933, au stade Pershing à Paris, entre les treizistes australiens et anglais (61-13). « Un rugby pareil, ça ne se décrit pas, déclare l’athlète et homme d’affaires. Ça se déguste comme un mets rare. » Max Rousié, dont le stade de Villeneuve-sur-Lot porte le nom, a été l’un des plus grands treizistes français.
7: Jean Galia & the first ten years of French Rugby League
Les Défis Contemporains
Les partenaires financiers basculent les uns après les autres vers le XV, qui a compris l’impact de la télévision. BeIN Sports vient de stopper la diffusion de la Super League européenne où jouent les Dragons Catalans (Perpignan). La fédération paie ses errements du passé. Aujourd’hui, le petit écran s’intéresse au seul championnat de l’hémisphère sud. Il y a vingt-cinq ans, elle comptait 13 conseillers techniques régionaux. Ils ne sont plus que quatre !
Logo de la Fédération Française de Rugby à XIII.