Le Challenge Espoirs, lancé par la Fédération Française de Football (FFF) et la Ligue de Football Professionnel (LFP), est une compétition qui réunit les équipes jeunes (U18 à U23) des clubs professionnels français.
Depuis son lancement, ce championnat fait l’unanimité auprès des interlocuteurs interrogés par RMC Sport. Le Challenge Espoirs vise à offrir aux jeunes joueurs davantage de temps de jeu, à leur faire découvrir un football différent et à les rapprocher des exigences professionnelles. Pour résumer, c’est un championnat des réserves.
Depuis la mi-octobre, les centres de formation de douze clubs professionnels participent à la première mouture du Challenge Espoirs. Seize centres de formation de clubs professionnels prendront part à cette épreuve non officielle lancée par la Fédération Française de Football.
Lancé officiellement ce week-end, le Challenge Espoirs, qui réunit les équipes jeunes (U18 à U23) de clubs professionnels français, est très apprécié par les formateurs des différentes équipes.
Le Challenge Espoirs, nouvelle offre compétitive non officielle, rassemble douze équipes issues des centres de formation de clubs professionnels et a pour but d’offrir du temps de jeu aux jeunes joueurs des catégories U18 à U23 notamment intégrés au groupe pro des clubs de Ligue 1 et de Ligue 2.
Ce tournoi regroupera douze clubs volontaires (sur les 18 prévus initialement), parmi les centres de formation classés « prestige » et « catégorie 1 ». Séparée en deux poules, chaque équipe jouera cinq matches avant une éventuelle demi-finale et finale, pour les deux premiers de chaque groupe.
Actée fin septembre par le Comité exécutif de la Fédération Française de Football, la création de cette épreuve est désormais effective. La toute première rencontre s’est disputée ce vendredi 11 octobre 2024 en matinée au Centre de performance de l’AS Monaco. Les joueurs du groupe Élite du club de la Principauté l’ont emporté face à ceux du Stade Rennais (1-0) en match avancé de la première journée.
La première édition du Challenge Espoirs opposera donc les 12 clubs professionnels qui ont souhaité participer à cette nouvelle compétition. À l’intérieur de leur groupe respectif, les 6 équipes s’affronteront toutes une fois, à huis clos, lors des week-ends dédiés à la Coupe de France.
Objectifs et Avantages du Challenge Espoirs
Le but: permettre aux joueurs de gagner du temps de jeu, découvrir un football différent et se rapprocher des exigences professionnelles.
D’abord car les joueurs concernés, de U18 à U23, évoluent le plus souvent en équipe réserve, en championnat National 3. Des compétitions qui ne comptent que 26 journées. Enchaîner plus pour progresser, c’est aussi ce qui séduit Sébastien Muet, directeur de l’académie de l’AS Monaco: "On ne veut pas que gagner les matchs mais être le plus cohérent possible sur le temps de jeu à proposer aux jeunes joueurs, les rapprocher le plus vite possible des exigences du football professionnel."
D’autant que les équipes ont parfois un calendrier à trou, par exemple lors des week-ends de Coupe de France en première partie de saison. "Ça concerne nos joueurs formés, peu importe qu’ils soient de jeunes pros ou avec le statut stagiaire", précise Julien Lacour, qui dirige la formation au Toulouse FC.
"Ce n’est pas le même football" Car hormis lors de certains matchs de championnat, il n’est pas fréquent pour des équipes de différents centres de formations de se confronter.
Autre point positif soulevé: l’adversité. "Ce n’est pas le même football. En N3 vous avez beaucoup de joueurs d’expérience avec beaucoup de vice sur coups de pied arrêtés, sur les duels. Nos jeunes sont souvent en difficulté, il faut qu’ils apprennent ce genre de contexte. Le football de réserve est un jeu plus structuré, tactique, il y a de la possession avec des phases d’attente. Je dirais que ça se rapproche un peu plus du foot pro dans les attitudes", expose Bertrand Reuzeau.
"En N3, c’est assez athlétique, dense, solide, mature. Là, on va être confronté à un football de jeunes, qui essaient de développer du jeu, ça va être intéressant. Il y a des équipes auxquelles on n’est jamais confrontés", ajoute Sébastien Puygrenier.
"C’est différent, c’est un foot de centre de formation, chacun a ses principes de jeu mais techniquement Rennes par exemple a énormément de qualités. Se confronter à ce qui se fait ailleurs… Sur le plan physique, ce sera différent, on va se rapprocher de notre catégorie. En général en championnat c’est beaucoup plus physique, ils sont parfois plus développés.
« Tout est pensé pour le joueur, et là, je pense qu'on a fait un vrai pas en avant » La compétition, ouverte aux joueurs des catégories U18 à U23, accepte jusqu'à cinq exceptions, pour des joueurs de plus de 23 ans ou U17 (trois maximum par catégorie).
Afin de permettre de grappiller du temps de jeu qui aurait manqué chez les pros, par exemple. C'est dans une optique de développement, donc, que les rencontres sont normalement programmées le lundi à 14 h 30, après des week-ends où le Championnat de N3 - où évoluent la plupart des réserves - fait relâche.
Le Challenge Espoirs leur permettra de jouer pour continuer à progresser et, physiquement, de rester dans le rythme de la compétition. Car à partir de 18 ans, les joueurs sont prêts athlétiquement à répéter les efforts et la compétition est le meilleur outil de formation.
C’est une compétition à part qui va nous offrir une bouffée d’oxygène par rapport au football différent qu’on rencontre en championnat de N3 avec ses blocs bas et son animosité. En quoi le Challenge Espoirs peut-il être bénéfique pour la progression des joueurs ?
« Ça va faire des bons matches à jouer, c’est très intéressant pour les jeunes, raconte Stéphane Ziani, entraîneur de la B du FC Nantes.
Structure et Organisation
Il oppose des équipes des centres de formations de douze clubs professionnels, répartis en deux poules de six. Le projet, déjà avancé et imaginé il y a une dizaine d’années, était pendant longtemps resté dans les cartons, notamment pour des raisons d’organisation.
Après la phase de groupe, les deux premiers de chaque poule seront qualifiés pour des demi-finales. Les matchs ne seront d’ailleurs pas accessibles au public ni aux médias, pour limiter les coûts.
D’une durée de 90 minutes, les matches désigneront un vainqueur soit à l’issue du temps règlementaire (4 points), soit immédiatement aux tirs au but (2 points) en cas d’égalité au terme du match. L’équipe vaincue lors des tirs aux buts empochera 1 point, tandis que celle battue dans le temps règlementaire ne prendra pas de point.
Lors de la première phase, les équipes, réparties en deux groupes de six, s’affrontent en match aller-retour lors de cinq journées pour lesquelles des dates prévisionnelles ont été fixées (du lundi au mercredi). La phase de groupe s’achèvera fin mars 2025. Elle déterminera les quatre qualifiés pour la phase finale (demi-finales et finale).
Chaque équipe, placée dans une des deux poules de huit (voir ci-dessous), disputera ainsi sept rencontres (3 ou 4 à domicile, et inversement) lors de cette première phase prévue du 15 septembre au 6 avril (*). Les deux premiers de chaque groupe seront qualifiés pour la phase finale (demi-finales et finale) qui se déroulera en mai 2026.
Les deux premières équipes de chaque poule se rencontreront lors d'une phase finale (demi-finales puis finale ouverte au public) en mai 2025.
Les rencontres du Challenge Espoirs se dérouleront à huis clos. Fini les huis clos Seul bémol relevé lors de la première édition : l’accessibilité.
Concernant les infrastructures, les équipes seront aussi mieux loties puisque les matchs se dérouleront, normalement, sur les pelouses en herbe des centres de formation: "Ça va permettre aux garçons de jouer sur d’excellents terrains ce qui n’est pas toujours le cas dans les championnats nationaux amateurs avec une adversité homogène. C’est un très bon indicateur de la qualité de notre formation par rapport à notre académie", rapporte Julien Lacour, du TFC.
Les clubs éligibles et participant Chaque club ayant le statut professionnel lors de la saison 2024-2025, possédant un centre de formation de Catégorie Prestige (A, B, 1A ou 1B) lors de la saison 2023-2024, ayant un stade et une pelouse naturelle ou hybride disponible aux dates prévues par la compétition et ayant demandé à participer au Challenge des Espoirs.
(*) Ne sont concernés que les centres classés prestige ou catégorie 1 au cours de la saison précédente, qui justifient de « la jouissance d'un stade habituel [...] classé T2 ou T3, équipé d'un terrain en pelouse naturelle ou hybride et clos à vue », d'après le règlement.
Composition des Groupes (2024-2025)
Voici la composition des groupes pour la saison 2024-2025:
- Groupe A: Le Havre, Montpellier, Nantes, Paris-SG, Saint-Étienne, Nantes.
- Groupe B: AC Ajaccio, Auxerre, Caen, Monaco, Paris FC, Rennes.
Groupes et calendrier - La composition des groupes Groupe A : OGC Nice, Olympique Lyonnais, AS Monaco, Toulouse FC, Paris FC, Olympique de Marseille, Montpellier HSC, AS Saint-Étienne Groupe B : RC Strasbourg Alsace, RC Lens, Havre AC, Paris Saint-Germain, Stade Rennais, AJ Auxerre, SM Caen, FC Nantes
Calendrier Prévisionnel (2025-2026)
Voici le calendrier prévisionnel pour la saison 2025-2026:
- 1re journée : lundi 15 septembre 2025
- 2e journée : lundi 29 septembre 2025
- 3e journée : lundi 27 octobre 2025
- 4e journée : lundi 1er décembre 2025
- 5e journée : lundi 2 février 2026
- 6e journée : lundi 2 mars 2026
- 7e journée : lundi 6 avril 2026
- Demi-finales : lundi 4 mai 2025
- Finale : date et lieu à confirmer
(*) Sous réserve de modifications.
Les deux meilleurs équipes de chaque groupe seront opposées lors d'une phase finale (demi-finales puis finale ouverte au public) en mai 2025.
Cinquième et dernière journée de la phase de groupes prévue le 31 mars, phase finale regroupant les deux premiers de chaque groupe au printemps. Date et lieu à définir.
Phase de groupes : résultats et calendrier prévisionnel Journée 1 (date prévisionnelle lundi 28 octobre 2024)- Groupe B : Vendredi 11 octobre 2024 : Monaco - Rennes 1-0 (but : Boura, 1re) Caen - Auxerre Ajaccio - Paris FC - Groupe A : Saint-Étienne - Le Havre Montpellier - Toulouse Paris SG - Nantes Journée 2 (date prévisionnelle lundi 2 décembre 2024) - Groupe A : Toulouse - Nantes Le Havre - Montpellier Saint-Étienne - Paris SG - Groupe B : Paris FC - Rennes Auxerre - Ajaccio Caen - Monaco Journée 3 (date prévisionnelle lundi 3 février 2025)- Groupe A : Montpellier - Saint-Étienne Nantes - Le Havre Paris SG - Toulouse - Groupe B : Ajaccio - Caen Rennes - Auxerre Monaco - Paris FC Journée 4 (date prévisionnelle lundi 3 mars 2025) - Groupe A : Le Havre - Toulouse Saint-Étienne - Nantes Montpellier - Paris SG - Groupe B : Auxerre - Paris FC Caen Rennes Ajaccio - Monaco Journée 5 (date prévisionnelle lundi 31 mars 2025)- Groupe A : Nantes - Montpellier Toulouse - Saint-Étienne Le Havre - Paris SG - Groupe B : Rennes - Ajaccio Paris FC - Caen Auxerre - Monaco Les deux premiers de chaque groupe se qualifient pour la phase finale (demi-finales et finale).
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Impact et Perspectives d'Avenir
Dire que la formation française fait peau neuve serait en exagérer la portée, mais l'arrivée dans le paysage, cet automne, d'une nouvelle compétition - non officielle - est une avancée. « Majeure », pensent certains dirigeants.
Cette compétition est donc bénéfique sur tous les points pour les formateurs. Mais certains clubs, face aux frais (organisation, déplacements) étaient assez réfractaires cet été. La Fédération Française de Football a donc décidé de faire un geste pour aider en partie les formations.
Son homologue stéphanois, Laurent Huard, ne dit pas autre chose : « Aujourd'hui, on est sur du démarrage. La saison du Challenge Espoirs va se résumer à cinq matches de groupe, et après, il peut y en avoir un ou deux de plus si on est dans les deux premiers. Mais ces cinq-là sont un petit truc supplémentaire pour des jeunes qui peuvent manquer de temps de jeu. L'avenir nous dira si ça fonctionne, s'il faut en ajouter. On a attendu tellement d'années avant que ça débute qu'il ne faudra pas en attendre monts et merveilles, mais être patients. Les clubs croient en ce projet. On l'a vu lors des premières journées : ce sont des très bons matches à vivre pour ces jeunes joueurs. »
« C'est une vraie plus-value, loue Sébastien Muet, directeur de celui de Monaco. C'est quelque chose qui est récurrent dans les regroupements des directeurs de centres de formation depuis une dizaine d'années : la nécessité de trouver, pour nos joueurs, un moyen d'aller un petit peu plus loin dans ce qu'on peut proposer en termes de compétition. Grâce à la FFF, on se retrouve avec une organisation, une structuration qui permet à douze centres de se rencontrer et d'aller chercher une demi-finale voire une finale à la fin du mois de mai. »
« Il n'y a pas de match amical ! On est là pour faire avancer, grandir les jeunes, et on sait que lors d'un match de très bon niveau, on a des exigences de contenu, mais la finalité, c'est d'arriver à se donner les moyens de le gagner avec notre potentiel du jour », confirme Laurent Huard. « Quand on évoque les objectifs de la saison, le Challenge Espoirs en fait partie. Il est important pour nous », convient Sébastien Muet. Parce qu'officielle ou non, c'est une compétition.
Je suis persuadé que les conditions réunies par la FFF vont générer l’envie d’autres clubs qui n’ont pas eu le temps de s’engager cette saison. Ce challenge va certainement se pérenniser et intéresser les clubs qui ont choisi de ne plus participer aux compétitions nationales amateures. À terme, il s’ouvrira probablement aussi au public. C’est une bonne chose car ça fait aussi partie de l’apprentissage pour un jeune joueur.
En lice dans la poule A, l’AS Saint-Étienne affrontera à domicile : Le Havre (27 octobre), le Paris SG (2 décembre) et Nantes (3 mars). Elle se déplacera à Montpellier (3 février) et Toulouse (31 mars). La Poule B réunira, quant à elle, Caen, Ajaccio AC, Rennes, Monaco, le Paris FC et Auxerre.