Le talonneur Jamie George sera capitaine du XV d’Angleterre pour le Tournoi des Six Nations en l’absence d’Owen Farrell, en retrait de la sélection, selon la liste annoncée mercredi et dans laquelle Billy Vunipola n’apparaît pas. Le groupe de 36 joueurs amenés à préparer le premier match, en Italie le 3 février, a été communiqué dans la foulée de la prolongation de contrat, jusqu’en 2026, de Jamie George chez les Saracens, son club formateur du nord de Londres.
Le joueur de 33 ans, dans le viseur de clubs du Top 14 (un départ l’aurait exclu de la sélection), a remporté trois fois le Tournoi des six nations et a terminé troisième de la Coupe du monde 2023 avec le XV de la Rose. Steve Borthwick, privé de Henry Arundell (Racing 92), Jack Willis (Toulouse) et Joe Marchant (Stade français), s’est réjoui : « C’est une étape vraiment positive et peut-être un signe que le rugby anglais a franchi un cap ».
Un choix motivé par des qualités exceptionnelles
Le choix du nouveau capitaine s’est porté sur Jamie George car « tout d’abord, c’est un joueur exceptionnel, l’un des meilleurs talonneurs du monde, avec une incroyable capacité de travail », a mis en avant Borthwick, lui-même ancien porteur du brassard. « Deuxièmement, il a une compréhension fantastique du jeu, il est très astucieux sur le plan tactique. Et troisièmement, il est génial avec les gens, il crée de très bonnes relations », a développé le sélectionneur en conférence de presse à Twickenham.
Borthwick devait se trouver un nouveau capitaine après la pause internationale décidée par Owen Farrell et la retraite internationale de Courtney Lawes. George a déjà embrassé cette fonction avec les Saracens et avec les Lions britanniques et irlandais. Borthwick a par ailleurs convoqué sept novices dans son groupe, dont l’ailier Immanuel Feyi-Waboso (21 ans), joueur d’Exeter Chiefs né à Cardiff. Il s’est en revanche passé des expérimentés Kyle Sinckler, pilier de 30 ans, et Billy Vunipola, troisième ligne centre de 31 ans.
Le XV de la Rose, adversaire de la France pour la dernière journée, sort d’un Tournoi 2023 décevant, terminé à la quatrième place. L’Angleterre n’a remporté que deux matchs lors de chacun des trois derniers tournois, une sous-performance que Borthwick, successeur d’Eddie Jones avant l’édition 2023, entend mettre derrière lui.
« Ces six dernières années, nous avons gagné 50 % de nos matchs dans les six nations, nous devons améliorer cela », a-t-il dit. « C’est une compétition très relevée. Je pense que nous avons bâti des fondations ces derniers temps, nous devons construire et grandir là-dessus ».
Les joueurs anglais évoluant en France
Avant même les arrivées attendues de l’ouvreur Owen Farrell au Racing 92 et du troisième ligne Courtney Lawes à Brive, les Anglais sont si nombreux à évoluer en France qu’ils pourraient constituer un XV complet. Voici un aperçu non exhaustif :
| Poste | Joueur | Club |
|---|---|---|
| Pilier | Henry Thomas | Perpignan |
| Talonneur | Jack Singleton | Toulon |
| Pilier | Harry Williams | Montpellier |
| Deuxième ligne | Joel Kpoku | Lyon |
| Deuxième ligne | David Ribbans | Toulon |
| Troisième ligne | Teimana Harrison | Provence Rugby |
| Troisième ligne | Jack Willis | Toulouse |
| Troisième ligne | Sam Simmonds | Montpellier |
| Demi de mêlée | Dan Robson | Pau |
| Ouvreur | Joe Simmonds | Pau |
| Ailier | Alistair Crossdale | Perpignan |
| Centre | Joe Marchant | Stade français |
| Centre / Ailier | Jack Nowell | La Rochelle |
| Ailier | Christian Wade | Racing 92 |
| Ailier | Henry Arundell | Racing 92 |
Un choix qui les pousse à renoncer à la sélection anglaise, interdites aux joueurs évoluant hors d'Angleterre.
Jack Willis, un joueur clé à Toulouse
Arrivé discrètement à Toulouse après la faillite de son club des Wasps, le troisième ligne Jack Willis n'a pas tardé à se faire un nom sur les bords de la Garonne. Puissant, imbattable dans le jeu au sol, le joueur de 28 ans (14 sélections) a même pris le capitanat en l'absence d'autres internationaux, et a prolongé jusqu'en 2029 au Stade Toulousain, renonçant donc à disputer le Mondial 2027.
Une perte tant l'ainé des Willis impressionne, au point que son nom soit cité pour jouer parmi les Lions britanniques et irlandais cet été. "Il a une bonne chance" estime Courtney Lawes (105 sélections avec l'Angleterre) auprès de l'AFP. Avec succès : il sera titulaire face à la France samedi.
Les autres figures anglaises en France
Le deuxième ou troisième ligne Courtney Lawes, à bientôt 36 ans, a fait le choix de venir jouer en Pro D2, à Brive. Après toute une carrière à Northampton le joueur anglais a voulu découvrir "un club ambitieux" a-t-il expliqué à l'AFP. L'ailier Jonny May (34 ans, 78 sélections), deuxième meilleur marqueur d'essais du XV de la rose avec 36 réalisations, évolue également en deuxième division, à Soyaux-Angoulême.
En Top 14, l'ouvreur Owen Farrell (33 ans, 112 sélections) n'a lui pas encore fait totalement son trou au Racing 92. Blessé aux adducteurs et opéré d'une pubalgie en novembre, il "apprend toujours" à s'intégrer à un championnat "intriguant". Le centre Manu Tuilagi (33 ans, 60 sélections), arrivé cet été, fait des ravages à Bayonne, tandis que les frères Mako et Billy Vunipola sont des titulaires indiscutables, respectivement à Vannes et Montpellier, dont Billy a pris le capitanat.
Kyle Sinckler, David Ribbans, Lewis Ludlam : ces trois-là ont rapidement trouvé leur place au sein du club de la Rade, où les supporters apprécient les joueurs rugueux. Le deuxième ligne Ribbans (29 ans, 10 sélections), arrivé en 2023 au RC Toulon, a choisi de privilégier le club à la sélection car "je ne joue pas tous les week-ends pour l'Angleterre", explique-t-il à l'AFP. "Mais si la loi devait changer demain et que Steve Borthwick m'appelait et me disait sincèrement que je pouvais jouer, alors nous aurions une conversation", ajoute-t-il.
Le pilier Kyle Sinckler (31 ans, 68 sélections) s'est lui bien installé sur le côté droit de la mêlée, jusqu'à ce qu'une fracture du bras l'éloigne des terrains. Ludlam et son style combatif s'est fait une place en troisième ligne.