L’une des particularités du football américain, comme quelques autres sports américains d’ailleurs (hockey sur glace ou lacrosse par exemple) sont les équipements. Certains éléments sont obligatoires alors que d’autres sont optionnels et laissés libre au choix des joueurs. Chaque franchise possède une équipe de spécialistes qui ne sont là que pour gérer les équipements.
Equipement le plus charismatique du football américain : le casque. Le casque est un élément de protection et non pas une arme pour frapper ou blesser un adversaire. Depuis les découvertes sur les commotions cérébrales, les casques sont au centre de l’attention et bénéficient des dernières technologies pour protéger au mieux les joueurs.
Parmi les marques les plus connues, on retrouve Riddell et son fameux Revolution, Schutt, Rawlings, Xenith et plus récemment Vicis. Chaque casque est équipé d’une grille de protection et d’une mentonnière blanche. Les grilles varient en fonction de la position. Ainsi, un receveur va avoir une grille plus légère offrant un meilleur angle de vision pour pouvoir attraper la balle. A l’inverse, un lineman offensif ou défensif va avoir une grille plus massive permettant de mieux lui protéger le visage.
La grille joue également énormément sur le “swag” des joueurs, on se souvient notamment des grilles de Tomlinson, Ray Lewis ou Justin Tuck qui jouaient plus un rôle psychologique que fonctionnel. Les casques peuvent également être équipés d’une visière de protection. Les visières transparentes sont autorisées et ont principalement pour but de protéger les yeux des joueurs. Là encore, beaucoup l’utilisent pour le style et il faut bien avouer que cela en jette pas mal, surtout avec les visières irisées.
Trop dangereux, le football a failli être interdit et a dû se transformer pour inclure au plus profond de son fonctionnement la sauvegarde de ses joueurs. Le casque de football est une partie de l’équipement des joueurs qui a eu pour vocation première de protéger leur tête, et plus tardivement leur visage. Aujourd’hui ils se composent de cinq parties : la coque avec ses rembourrages, la mentonnière (chinstrap), la grille faciale (facemask), une visière optionnelle, et les éléments électroniques de communication ou de collecte de données.
ÉQUIPEMENT DE FOOTBALL AMÉRICAIN STYLÉ ET PAS CHER !
Les Débuts du Football et l'Émergence de la Nécessité de Protection
A l’origine le football est essentiellement un sport universitaire, qui n’inclue que peu de règles de protection des joueurs. Créé au cours des années 1860-1870, il ressemble à un mélange de soccer et de rugby, où tout est à peu près possible : porter la balle, la passer en arrière, la frapper au pied. C’est une activité violente et très dangereuse pour ses pratiquants même si des règles d’organisation et de tactique apparaissent au cours des années 1880.
Bien que le public se passionne pour le football - plusieurs dizaines de milliers de spectateurs peuvent assister aux rencontres majeures - les critiques sont également virulentes. Il faut dire que le football est à l’origine d’une véritable hécatombe. Selon le Washington Post, 45 joueurs sont décédés entre 1900 et 1905, des centaines ont été blessé gravement, et pas un seul match ne s’est déroulé sans qu’un ou plusieurs participants ne soient évacués du terrain. Le Chicago Tribune qualifie la saison 1905 de « récolte de la mort » : pas moins de 18 décès et 137 blessures graves ont été recensés.
Les universités commencent à interdire la pratique du football, et il semble que ce sport va disparaitre, jusqu’à ce qu’un de ses plus ardent supporter ne coure à sa rescousse. Le 9 octobre 1905, Theodore Roosevelt convoque à la Maison Blanche les représentants de Yale, Princeton et Harvard pour une réunion au sommet. « C’est le procès du football ! » déclare-t-il. Il somme les principaux dirigeants de transformer le sport afin de le sauver. Il faut « minimiser le danger » ou l’interdire.
Après de nombreuses rencontres houleuses, le 28 décembre 1905, 62 universités se rassemblent à New York pour discuter des possibles changements. Le comité introduit de nouvelles règles au début 1906 : le first down obtenu au bout de 10 yards et non plus 5, l’obligation d’aligner sept joueurs offensifs sur la ligne d’avantage, la zone neutre qui sépare attaque et défense, l’interdiction de la charge générale sur un seul joueur (« Flying Wedge »), et les pénalités en yards pour conduite anti sportive. Et bien sûr, l’autorisation de la passe en avant.
L'Évolution du Casque : Des Bandages en Cuir aux Technologies Modernes
Il n’existe pas de documentation concernant l’invention du casque de football à proprement parler. C’est un équipement qui s’est introduit de façon pragmatique dans le jeu. Les joueurs ont essayé de trouver des solutions pour protéger des blessures déjà existantes ou pour éviter de graves séquelles. En 1869, George « Rose » Barclay, coureur du Lafayette College, a commencé à utiliser des bandages en cuir et des protections d’oreilles pour éviter l’effet chou-fleur (l’assemblage est surnommé le « head harness » ou harnais de tête). D’autres citent Joseph M. Reeves de l’Académie Navale lors de la confrontation Army-Navy de 1893.
Après une saison très rugueuse Reeves avait été alerté par son médecin d’un risque de « démence immédiate » ou même de mort en cas d’un nouveau coup à la tête. Afin de ne pas rater le grand match contre l’Armée, il a décidé de porter un casque de moleskine (toile de coton tissé serré, recouverte d’un enduit flexible et d’un vernis souple imitant le grain du cuir) réalisé par son cordonnier. Au début du XXe siècle, des versions en cuir souple (soft leather helmets) apparaissent comme équipement optionnel, mais ces casques ne remportent pas un grand succès car leur protection est faible, ils tiennent chauds, et les protections d’oreille empêchent une bonne communication avec les coéquipiers.
La première grande amélioration arrive en 1917 lorsque le coach Bob Zuppke d’Illinois élabore le ZH. Des petits trous assurent une meilleure aération, des ouvertures dans les protections d’oreilles permettent de mieux entendre, et des bandes de tissu sont intégrées dans la conception pour répartir et absorber les chocs. En 1939, l’ancien entraineur de lycée John T. Riddell et son fils, John Junior, révolutionnent le jeu en produisant les premiers casques en plastique. Ils améliorent également le système de suspension existant pour répartir et absorber les impacts ainsi que le confort général.
Cependant, en plein second conflit mondial, les Riddell sont confrontés à des problèmes de pénurie et de qualité des plastiques. Les premiers casques sont sujets à des risques de rupture sur les chocs, et la NFL les interdit jusqu’à ce que le problème soit résolut. Ils ne seront rendus légaux par la ligue qu’en 1949. Si la ligue ne se précipite pas pour adopter les nouveaux casques en plastique, l’armée elle ne s’y trompe pas. Alors que les militaires cherchent à remplacer le vieux casque M1917 de la Première Guerre Mondiale, le Général George S.
En 1943, la NFL passe le cap et rend obligatoire le port du casque. La tête de tous les joueurs de la ligue s’orne donc d’un même heaume marron, morne voire laid, et qui entraine des problèmes d’identification sur le terrain. Si bien qu’en 1948, le coureur des Rams Fred Gehrke décide de peindre son casque. En quelques heures, il agrémente son couvre chef de deux cornes dorées sur fond bleu. L’entraineur Bob Snyder et le propriétaire Dan Reeves adorent l’idée, et commandent à Gehrke la finition des 75 casques de la franchise, à 1$ pièce. L’initiative est rapidement reprise à travers la ligue, et aujourd’hui toutes les franchises arborent leur logo sur leur casque.
A partir des années 50 et 60 l’introduction des polymères signe la fin des casques en cuir. Les rembourrages sont améliorés par l’utilisation de mousses spéciales (polyurethane, polystyrene, polypropylene, et ethylene vinyl acetate). En 1969, le NOCSAE (National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment) est créé pour établir des standards de production et de performance pour les casques de football. Des normes se mettent en place qui sont généralisées en 1973. Elles serviront de bases aux tests en laboratoire à partir des années 90 lorsque la ligue entamera sa lutte contre les commotions. Le Comité liste également des avertissements concernant l’usage du casque, dont celui de ne pas l’utiliser pour frapper son adversaire.
Dès 1986 on voit apparaitre les coques en polycarbonate thermo moulé. Le polycarbonate est un plastique à haute résistance au choc et qui a l’avantage d’être léger. Cette coque rigide extérieure sert à protéger localement le crâne de l’impact et à délocaliser l’énergie qui sera absorbée par les autres parties. Désormais les casques sont des éléments de haute technologie. En 2002 Riddell commercialise un nouveau casque, le Revolution, qui vient remplacer le légendaire VSR-4 après des recherches pour réduire les commotions. En 2003 Schutt Sports introduit le Thermo Plastic Urethane (TPU), une technologie issue de l’armée, comme alternative aux mousses de protections. Encore plus récemment, un équipementier comme Vicis travaille sur des matériaux souples et résistants pour les coques, qui se déforment et s’adaptent au choc pour mieux absorber l’impact.
Autres Éléments de Protection
La deuxième pièce d’équipement la plus notable est l’épaulière. Tout comme les grilles de protection pour le casque, les épaulières vont être différentes selon la position jouée. Les épaulières ont beaucoup évoluées au cours de 20 dernières années. Autrefois très massives, celles-ci sont désormais plus plates mais occupent une surface de corps plus importante. La majorité des defensive backs et des receveurs y ajoutent également une backplate, une extension plastique qui s’ajoute à l’arrière et vient couvrir le bas du dos.
Le pantalon de football américain est assez spécifique et ressemble beaucoup à celui de baseball, à l’exception près des protections. Ce pantalon qui s’arrête aux genoux possède des espaces intérieurs prévus pour y glisser des protections de genoux, cuisse et hanches.
Pas grand chose à dire concernant les crampons, si ce n’est que beaucoup de joueurs portent des chaussures montantes qui protègent mieux les chevilles.
Dernière pièce d’équipement importante : les gants. Si l’utilité première des gants est d’aider à mieux attraper la balle grâce à la surface agrippante dont ils sont composés, quasiment tous les joueurs en portent. Pour les joueurs de ligne qui ne touchent pas le ballon, les gants sont surtout utiles pour se protéger les mains et les ongles dans la mêlée. On voit également des quarterbacks porter un gant sur leur main opposée à leur main de lancer. Le but est d’aider à mieux tenir la balle et d’éviter les fumble éventuels. N’oublions pas de parler du protège dent. Il est extrêmement important et sert comme son nom l’indique à protéger les dents en évitant la machoire du bas de venir cogner la machoire du haut lors d’un choc.
Autre élément : le Cowboy Collar. Cette pièce de mousse qui vient se fixer à l’arrière de l’épaulière au niveau du cou a pour but de bloquer la tête et d’éviter de trop fortes extensions. Abordons enfin les peintures sous les yeux. A l’origine utilisé pour réduire l’éblouissement, cette pratique a été détournée et ne sert quasiment qu’à donner un côté guerrier et ajouter au style du joueur.