L'Afrique du Sud semblait avoir, jusqu'à présent un talon d'Achille facilement identifiable : sa faiblesse face aux perches. Avec seulement 47,8% de réussite dans l'exercice, les hommes de Jacques Nienaber semblaient être l'équipe la moins bien armée dans ce domaine parmi les favoris, pour gravir les sommets jusqu'au titre mondial.
Manie Libbok, ouvreur titulaire depuis le début de la Coupe du monde cristallisait même les critiques, avec un taux de réussite de 37,5%, beaucoup trop loin de ce qu'on attend au niveau international. Comment l'Afrique du Sud pouvait-elle encore être un prétendant à la victoire finale sans un buteur fiable ?
Aucune solution fiable, jusqu'au retour de Pollard. Quand Thomas Ramos pour les Bleus tournait à 86% de réussite et Johnny Sexton pour le XV du trèfle à 93%, cette faillite dans l'exercice semblait rédhibitoire pour les Sud-Africains, en quête cette année d'une deuxième couronne d'affilée.
Et si le pauvre Libbok a été défendu depuis le début de la compétition par nombres de coéquipiers et par son sélectionneur à plusieurs reprises en conférence de presse, sur le terrain, aucun de ses partenaires ne semblait être en mesure de prendre à leur compte le jeu au pied. Faf de Klerk, avec le même pourcentage de réussite que Libbok (37,5%), ne faisait pas mieux et Damian Willemse, s'il culminait à 71% de réussite face aux poteaux, n'était pas une option sur le long terme.
Oui mais voilà, depuis le 17 septembre, les Sud-Africains ont peut-être trouvé leur remède, en la personne d'Handré Pollard, rattrapé par le staff des Boks pour finalement participer à la fête. L'ouvreur, blessé au mollet avec son club de Leicester début mai, ne figurait pas dans le premier groupe de 33 Springboks appelés à défendre leur couronne dans l'Hexagone.
Le Retour de Pollard : Un Atout Maître pour les Springboks
Absent de la sélection depuis plus d’un an, blessé au mollet depuis la fin de saison dernière, l’ancien ouvreur de Montpellier ne faisait pas partie de la liste initiale des 33 Sud-Africains appelés à disputer le Mondial en France.
Mais devant le taux d’échec problématique de l’ouvreur Manie Libbok et du demi de mêlée Faf de Klerk, criant lors de la défaite face à l’Irlande le week-end dernier, Jacques Nienaber et son staff ont décidé de rappeler Pollard, tout juste revenu à la compétition avec son club de Leicester.
La blessure grave du talonneur Malcolm Marx a permis ce changement dans le groupe. Rassie Erasmus, directeur du rugby, n'a pas hésité longtemps à rappeler Pollard, rétabli, en remplacement de Malcolm Marx, pourtant talonneur, gravement blessé au genou. Un choix fort et forcément une idée derrière la tête : relancer son ouvreur en vue des phases finales de la compétition.
Aligné titulaire face au Tonga dimanche, Pollard jouera ainsi ses premières minutes dans la compétition. "C'est incroyable d'être de retour, dans cet environnement spécial ! Avoir cette seconde chance c'est super, je vais essayer d'en profiter chaque jour" avouait le joueur à nos confrères de L'Equipe.
Ce jeudi au stade Mayol de Toulon, devant 8 000 personnes, Handré Pollard a tenu sa place durant les deux heures d’entraînement avant de s’exercer face aux poteaux. Les Boks, probables futurs adversaires de la France en quart de finale, en ont bien besoin.
Malgré tout ce que son retour charrie comme espoir au pays, Rassie Erasmus tenait à tempérer les attentes placées dans le numéro 10 : "Handre Pollard n'est pas Superman. Il y a quatre semaines, il n'était absolument pas prêt à jouer au rugby et il a joué 40 minutes depuis (blessé à un mollet, il a repris avec Leicester, NDLR). Son rôle, ce n'est pas d'entrer sur le terrain et de juste taper les pénalités ! Il doit faire les coups d'envoi, il doit plaquer, il doit passer, il doit nettoyer des rucks..."
"Comme il n'a pas joué à haut niveau depuis 19 semaines, il y a des chances qu'il galère physiquement dimanche, qu'il crampe ! Je serais surpris qu'il tienne 80 minutes. C’est pour ça qu’on est partis sur un 5-3 avec Manie [Libbok] sur le banc pour assurer le relais", expliquait aussi Jacques Nienaber, le sélectionneur sud-africain mercredi.
Le principal intéressait ne niait pas la difficulté de retrouver le niveau international après une si longue absence : "Je dois être réaliste. J'ai juste joué 30 minutes de match de présaison avec mon club, il y a quelques semaines, et passer à un match international de Coupe du monde, c'est le grand saut ! Mais j'ai confiance, on s'est bien préparés."
Avant d'évoquer la faillite de son coéquipier face aux perches. "Je n'en parle pas trop avec Manie (Libbok), parce que c'est quelque chose de personnel, le but, il ne faut pas que trop de voix se mêlent, ça peut déranger. S'il a besoin d'aide, je serai toujours là pour lui, mais il est déjà entre de bonnes mains" expliquait Pollard vendredi.
Mais si Pollard, buteur renommé, pourrait résoudre le problème du jeu au pied, reste à savoir comment le champion du monde 2019 parviendra à s'imbriquer dans le jeu de son équipe. Avec Manie Libbok à la baguette, le jeu proposé par les Boks avait évolué, pour coller davantage aux qualités de vitesse et de déplacement de son ouvreur. Avec Pollard, joueur qui a connu le plus de sélections au poste de numéro 10 chez les Sud-Africains, la conduite du jeu ne sera pas tout à fait la même.
Ce qui n'inquiète pas outre mesure son sélectionneur. "Même s'il ne s'entraînait pas ou ne jouait pas avec nous, Handré a pris part à toute notre planification" clame Nienaber.
"Il a aussi participé à notre préparation du match contre les All Blacks fin août, il connaît notre manière de faire. Le défi pour lui, ça sera de s'y intégrer. Mais je ne l'imagine pas en difficulté. C'est un joueur expérimenté, alors il y arrivera certainement plus vite que d'autres qui n'ont pas connu ces matches à pression."
Si Handré Pollard parvient ainsi à s'intégrer dans l'équipe, et profite de ce match face au Tonga pour retrouver du rythme, ce ne serait pas forcément une très bonne nouvelle pour les Bleus de Fabien Galthié. Avec un buteur fiable, l'armada sud-africaine, que les Français pourraient croiser dès les quarts de finale, sera plus redoutable encore.
Avec ce retour, l'Afrique du Sud ne semble plus posséder la moindre faille dans son jeu. En grande difficulté face aux perches depuis le début de la Coupe du monde avec le ratio famélique de 47 % de réussite, l’Afrique du Sud titularise son buteur le plus fiable, Handré Pollard, de retour de blessure pour le dernier match de poule ce dimanche (21h) face aux Tonga, à Marseille.
Alors qu’aucune équipe n’est encore qualifiée dans la très relevée poule B, où bataillent aussi l’Irlande et l’Écosse, les Springboks retrouvent leur buteur fétiche au meilleur moment. Reste à voir si le demi d’ouverture de 29 ans affichera immédiatement dans l’exercice l’adresse qui a fait de lui un des hommes clés du titre mondial de 2019 au Japon.
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Handre Pollard de l'Afrique du Sud: Le championnat de rugby est la concurrence la plus difficile
Match contre les Tonga : Pollard Montre l'Exemple
Ça n’est pas le match où son talent a été le plus nécessaire. Mais quitte à devoir son appel en cours de Coupe du monde à son pied, Handre Pollard a au moins eu la conscience professionnelle de bien faire les choses. 4/4 dans ses tentatives face au but, quatre transformations pour huit points et un sans-faute au pied lors de la victoire de l’Afrique du Sud (49-18) sur les Tonga, dimanche soir, à Marseille.
Un succès avec bonus pour quasiment, sauf improbable scénario dans la confrontation entre l’Irlande et l’Écosse samedi, envoyer les Springboks en quart de finale. Et permettre à l’ouvreur de revoir un terrain de rugby. Car le joueur de 29 ans, blessé au mollet début mai avec son club de Leicester, n’a disputé depuis qu’une petite demi-heure dans un match de Coupe d’Angleterre mi-septembre.
Mais après le forfait du talonneur Malcolm Marx, le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber a décidé de convoquer le numéro dix auteur de 22 points en finale de Coupe du monde il y a quatre ans. Comme si on décidait de remplacer une choucroute par un tiramisu dans un menu parce que les invités sont terriblement en manque de sucre.
En France, ses partenaires ont besoin d’un pied fiable. Car avant la rencontre face aux Tongiens, l’Afrique du Sud avait un taux de réussite face aux perches de seulement 47,8 %, avec notamment cet infame 1/5 face à l’Irlande le 23 septembre au Stade de France. Donc même complètement à court de rythme, Pollard devait apporter son pied à la place de l’ouvreur titulaire depuis le début du Mondial, Manie Libbok.
« Il va continuer à s’améliorer »
Ce que l’ex-joueur de Montpellier a fait avec ses quatre transformations, dont trois en coin. Mais en étant neutre, pour ne pas dire sans aucun relief, dans le jeu : trois mètres parcourus ballon en main et sept plaquages en 51 minutes avant de filer reprendre son souffle sur le banc.
« Le point important, c’est qu’il ait pu jouer, se félicite son coach. Il n’avait disputé que 30 minutes, dans une compétition un peu en dessous du niveau international. Là, il en a fait 50 contre une bonne équipe des Tonga. Je pense qu’il va continuer à s’améliorer. Il a fait un match solide. Il a été bon sur les courses avec ballon, défensivement il a été présent aussi. Au pied, il a été bon. Sur les fondamentaux, il a vraiment coché toutes les cases. »
« Je me suis bien senti, c’était agréable, même si c’était un match très physique, glisse simplement Handre Pollard. Faire 100 %, c’est toujours agréable. Manie a été bon dans ce registre quand il est entré aussi. »
Car Libbok, assez maladroit dans cet exercice depuis le début de la compétition, s’est transcendé avec un 3/3 après son entrée en jeu, dont deux premières tentatives excentrées. « C’est quelque chose que j’ai bossé dur toute la semaine, reconnaît-il. Je suis content que ça se soit bien passé aujourd’hui (dimanche). »
La suite ? Sauf improbable score lors du match entre l’Irlande et l’Écosse le 7 octobre, l’Afrique du Sud s’est qualifiée pour les quarts de finale, où elle affrontera probablement la France le 15. Soit deux semaines en plus pour laisser Pollard, qui admet n’avoir fait « que botter la première semaine » avec les Springboks, continuer à se retaper. En compagnie d’un Libbok piqué au vif par cette concurrence nouvelle.
RUGBY. Afrique du Sud/Irlande : 5 points à retenir pour le XV de France en vue des quarts Avec 11 points laissés au pied, les Springboks ont trop souvent dévissé. Toutefois, le jeune Manie Libbok a eu l’occasion de montrer ses qualités de buteur en United Rugby Championship. Visiblement, en panne de confiance, le demi d’ouverture pourrait laisser la place à un autre joueur face au tee. Dans le rétroviseur de Libbok, le revenant Handre Pollard fait des appels de phares. Véritable métronome au pied, il est cependant moins explosif que son cadet dans le jeu courant.
Les Défis du Rugby Championship
RUGBY. Mais en complément, qui d’autres pourrait assumer cette responsabilité ? En réalité, les potentiels cadres capables de le faire ne manquent pas, mais ne courent pas les rues non plus... En premier lieu, l’arrière polyvalent Damian Willemse peut buter, mais reste un buteur occasionnel. Dans son club des Stormers, il n’est que le deuxième tireur dans la hiérarchie, derrière un certain… Manie Libbok !
Enfin, une autre solution (plus farfelue) pourrait voir le jour. Petit feu-follet bien connu du Top 14, Cheslin Kolbe a également un talent de buteur. Dans l’Hexagone, il lui est même déjà arrivé de jouer le rôle d’ouvreur/buteur à deux reprises quand il évoluait au Stade Toulousain.
Côté irlandais, la conquête a largement pêché et l’alignement vert a été perturbé par les longs bras d’Eben Etzebeth en première période. Cependant, cette méforme inattendue n’a finalement pas eu tant d’impact que cela sur la partie.
Victoire de l'Afrique du Sud au Rugby Championship
RUGBY. Victorieuse de l'Argentin, ce samedi, sur le score de 29 à 27, l'Afrique du Sud a remporté le Rugby Championship pour la deuxième fois de suite. Les Springboks l'emportent devant la Nouvelle-Zélande grâec à une meilleure différence de points.
C'est une première dans son histoire. Victorieuse, ce samedi, de l'Argentine à Twickenham sur le score de 29 à 27, à l'occasion de la 6e et dernière journée du Rugby Championship, l'Afrique du Sud a remporté ce tournoi pour la deuxième fois de suite, ce qui est donc une première pour la formation des Springboks qui ne cessent de marcher sur l'eau depuis leur sacre mondial au stade de France en 2023.
Malmenés durant cette partie, les joueurs de l'Afrique ont réussi à trouver les ressources afin de s'imposer et repasse devant la Nouvelle-Zélande qui s'était imposé un peu plus tôt dans la journée face à l'Australie.
Pourtant rien n'a été simple pour les Sud-Africains qui ont débuté la rencontre de la pire des manières avec notamment un carton jaune dès la deuxième minute pour Canan Moodie puis un essai rapidement encaissé et ainsi se retrouver mené 7-0 par les Argentins.
En difficulté durant ce premier acte, les Springboks ont même vu les Argentins mener de 10 points peu avant la demi-heure de jeu. Un écart trop important qui aura sonné la révolte pour les Sud-Africains qui ont su réagir, notamment par l'intérmédiaire du Montpelliérain, Cobus Reinach, auteur de l'essai de la révolte juste avant la mi-temps afin de relancer son équipe. A la pause, l'Afrique du Sud n'était plus menée que de 3 points face à une formation argentine sur la pente descendante.
Ene seconde période, la machine sud-africaine a su se remettre en marche afin de passer devant notamment après un essai inscrit par Maex permettant à son équipe de mener 15-13.
Au lendemain de la défaite face l'Irlande 13-8, le sélectionneur des Springboks, Rassie Erasmus a annoncé que l'ouvreur et buteur des champions du monde 2019, Handre Pollard, jouera contre les Tonga dimanche prochain (à Marseille).
Face au XV du Trèfle, Manie Libbok est une nouvelle fois passé à côté dans son rôle de buteur, laissant 8 points en route (avec les 3 ratés par Faf de Klerk, les Springboks ont égaré 11 points…).
«Manie est certainement un brillant demi d'ouverture en ce moment, mais ses tirs au but ne sont pas à la hauteur, a grincé Erasmus. Il est manifestement en délicatesse avec ses coups de pied au but. Il le sait, nous le savons, tout le monde le sait, tout le monde ne parle que de ça.
Quand Faf (de Klerk) a tenté une pénalité de 55 mètres, il a touché le montant et ça a failli mener à un essai de notre part. D'où le retour de Pollard (29 ans, 68 sélections), enfin remis de sa blessure au mollet.
«Il faut remettre les choses dans leur contexte. Il y a quatre semaines, Handre n'était absolument pas prêt à jouer au rugby. Il n'était même pas en mesure de courir à plein régime. Il n'a joué que 40 minutes depuis. Il ne peut pas se contenter d'entrer sur le terrain pour tenter les pénalités. Il faut qu'il soit capable de plaquer, de passer, de jouer au pied, de cadrer, de faire des remises, de nettoyer les rucks.
Les gens pensent que la non-sélection de Handre Pollard n'était qu'un choix de notre part. Ce n'est pas le cas. Handre était blessé. Il n'a disputé que 40 minutes de rugby (un match amical avec Leicester, NDLR) et reste sur une semaine d'entraînement avec nous, la semaine dernière. Cette semaine, ce sera la première fois qu'il s'entraîne à fond sans sauter une séance. C'est pour ça que j'ai dit qu'il n'était pas sélectionnable la semaine dernière. Mais on a toujours eu l'intention de faire tourner l'effectif pour le match contre les Tonga.
L'ex-ouvreur de Montpellier menace-t-il Libbok ? Rassie Erasmus se veut prudent. «Handre va jouer le week-end prochain, mais on va d'abord regarder comment il se comporte dans le jeu. Comment va-t-il s'en sortir sur les contacts ? En plus, il va sûrement lui falloir un peu de temps pour se remettre dans le rythme sur son jeu au pied sous la pression. Le match contre les Tonga sera un excellent test pour lui, ça va lui permettre de voir où il en est avant d'envisager les quarts, si on y va, et de décider qui sera sur le terrain.
Alors que la Nouvelle-Zélande s’est imposée face à l’Australie en début d’après-midi, les champions du monde Sud-Africains étaient dans l’obligation de s’imposer à Twickenham ce samedi 4 octobre, face à l’Argentine, pour remporter le Rugby Championship 2025.
Bien mal embarqués dans un début de match où des Argentins entreprenants menaient rapidement au score, les hommes de Rassie Erasmus, coach sud-africain, ont réagi avant la pause grâce à Cobus Reinach, qui sera élu homme du match à la fin de la rencontre.
Les Argentins ont ensuite souffert au retour des vestiaires, pris par la grande qualité physique des Springboks qui ont déroulé leur jeu. Malcolm Marx y est allé de son doublé et Cobus Reinach a lui aussi inscrit son deuxième essai dans la rencontre pour permettre à l’Afrique du Sud de mener de 16 points.
Plus relâchés par la suite, les Springboks ont assisté au retour des Pumas, qui n’ont rien lâché, à l’image de Santiago Carreras, à 100 % au pied aujourd’hui et qui a terminé meilleur buteur de la compétition.
Avec le retour de Damian Willemse à l'ouverture, les Springboks se retrouvent avec un souci au niveau des tirs au but. Sans aucun réel buteur, les Sud-Africains s'en remettront certainement à Cheslin Kolbe. Pas forcément ridicule, mais loin d'être admirable pour l'ouvreur titulaire de la nation arc-en-ciel, championne du monde en titre.
Les raisons à ces échecs (parfois grossiers) sont nombreuses mais il semble évident de reconnaître que celui qui est davantage un arrière qu'un ouvreur n'est pas un buteur. Alors que Jacques Nienaber tient à faire du joueur des Stormers son animateur, reléguant du coup le talentueux Manie Libbok sur le banc, la question du buteur reste entière.
Comme en novembre dernier, lorsque les Springboks avaient connu de nombreux déchets dans leurs tentatives face aux perches, l'ancien joueur du Rugby Club Toulonnais devrait s'emparer du tee pour le choc du Rugby Championship, face à la Nouvelle-Zélande. "Nous avons plusieurs options, affirmait Nienaber, évoquant Kolbe, Willemse et Faf De Klerk. Entre eux, ils prendront une décision." L'Afrique du Sud se déplace en Nouvelle-Zélande ce samedi pour y affronter les All Blacks dans ce qui semble être une finale avant l'heure du Rugby Championship.