Né le 27 juin 1970 à Brisbane, dans l’est de l’Australie, John Eales a fréquenté dans son enfance le Marist College Ashgrove, dans la banlieue de Brisbane. RugbyZAP dresse le portrait de rugbymen ayant marqué l’histoire du rugby mondial. Grand sportif, Eales commence par le cricket, discipline qu’il continue à pratiquer à la Queensland University. Il participe aux compétitions de la Queensland Cricket Association avec l’équipe de Brisbane.
A côté du cricket, John Eales pratique régulièrement le rugby. En 1990, John Eales débute sa carrière senior, en tant qu’amateur à l’heure où les rugbymen ne sont pas encore professionnels. Il joue en club avec les Queensland Reds, représentant la province du Queensland dans le Super 6 (ancêtre du Super Rugby) en 1992. Avec les Reds, Eales remporte la première et unique saison de Super 6, qui laisse sa place au Super 10 de 1993 à 1995.
Carrière en club et débuts internationaux
A partir de 1996, la Super 10 devient le Super 12, mais John Eales ne remportera aucune édition du Super 12 avec les Reds après avoir été sacré à trois reprises avec son équipe en 1992, 1994 et 1995. Au sein de la franchise australienne, Eales dispute 112 matchs et inscrit 402 points.
La carrière de John Eales a surtout été marquée par ses performances avec l’Australie. Il intègre l’équipe nationale pour la première fois en juillet 1991, pour affronter le Pays de Galles, seulement un an après le début de sa carrière en club. Ce premier match est un succès pour Eales et les Wallabies qui l’emportent 63-6. Le jeune australien est ensuite retenue pour la deuxième Coupe du monde de l’Histoire qui se joue en Angleterre à l’automne 1991. Lors de ce tournoi, Eales, alors âgé de 21 ans, est déjà un élément clé de l’équipe des Wallabies. En phase de poule, il est titulaire au poste de deuxième ligne.
Triomphe en Coupe du Monde 1991
L’Australie réalise le sans-faute en se défaisant d’abord des Argentins (32-19), avant de venir difficilement à bout des Samoa (9-3) puis de l’emporter facilement contre les Gallois (3-38). En quart, les Australiens battent les Irlandais malgré une belle adversité avant de retrouver leurs voisins néo-zélandais en demie, pour une victoire (16-6) des Wallabies. John Eales et ses coéquipiers affrontent l’Angleterre, qui joue à domicile, en finale. Les Australiens s’imposent à Twickenham après avoir fait le break dès la première mi-temps. Ils soulèvent alors leur première Coupe du monde.
En 1992, après avoir remporté son premier titre en Super 6 avec les Reds, le néo-champion du monde se blesse à l’épaule lors de la tournée d’automne en Grande-Bretagne. Il est alors éloigné des terrains pendant un an. En 1994, il revient pour remporter un nouveau titre avec Queensland, en Super 10. Performance qu’il réitère en 1995 avant la Coupe du monde en Afrique du Sud. Dans cette compétition, les champions du monde en titre ont plus de difficultés. John Eales est l’un des seuls joueurs australiens à avoir été à son meilleur niveau, malgré la défaite d’entrée face à l’Afrique du Sud et l’élimination subie dès les quarts de finale contre des Anglais revanchards.
Capitanat et consécration
Eales est récompensé de ses performance en s’emparant du capitanat en 1996. Son charisme peut alors s’exprimer pleinement. Buteur sur plusieurs matchs de la sélection, Eales aligne les performances de haut vol et remet les Wallabies sur le chemin du succès. Malgré tout, l’équipe de John Eales ne parvient pas à performer dans les premiers Tri-Nations. La Coupe du monde 1999 se déroule au Pays de Galles. Au sommet de son art, Eales survole la compétition. Après avoir écrasé la Roumanie (57-9) pour son premier match, l’Australie domine ensuite facilement l’Irlande (23-3) et les Etats-Unis (55-19). Premiers de leur poule, les Wallabies ne font qu’une bouchée des hôtes gallois en quart avant une victoire plus accrochée contre l’Afrique du Sud en demi-finale.
Deux ans plus tard et deux Tri-Nations ajoutés au palmarès, Eales se retire après une dernière victoire dans le Tri-Nations obtenue lors de son dernier match contre les All Blacks à Sydney. Rivale de longue date des All Blacks, l'équipe néo-zélandaise, la sélection australienne compte deux titres de championne du monde, en 1991 et 1999, étant par la même occasion la première nation de l'histoire à remporter deux fois le trophée. John Eales, Jason Little, Tim Horan et Phil Kearns participèrent à ces deux finales historiques.
John Eales Wallabies Debut
Héritage et distinctions
Depuis le 16 novembre 2005, il appartient désormais au club britannique très fermé du Temple international de la renommée du rugby à XV lequel rassemble les plus grands noms du rugby mondial. L'aura de John Eales est encore aujourd'hui très importante. Il est un des sportifs les plus aimés et respectés d'Australie. Tous les ans, il organise le « John Eales Medal dinner » qui récompense les meilleurs joueurs de rugby australiens de l'année.
John Eales compte 86 sélections nationales, toutes en tant que titulaire, entre le 22 juillet 1991 contre le Pays de Galles et le 1er septembre 2001 contre les All Blacks. Il inscrit 173 points, deux essais, 31 transformations, 34 pénalités. Son nombre de 55 capitanats le place alors en deuxième position mondiale, derrière l'Anglais Will Carling qui compte 59 sélections en tant que capitaine.
Tableau des statistiques clés de John Eales
| Statistique | Valeur |
|---|---|
| Sélections nationales | 86 |
| Points inscrits | 173 |
| Essais | 2 |
| Transformations | 31 |
| Pénalités | 34 |
| Capitanats | 55 |