Tom Brady, une figure emblématique du football américain, continue de susciter l'admiration et la spéculation, même après sa retraite. Retour sur une carrière exceptionnelle et les récentes déclarations qui laissent entrevoir un possible retour sur le terrain.
Le quarterback est l'homme de tous les records en NFL (la ligue de football américain aux États-Unis). Souvent annoncé sur le déclin, il aura sans cesse fait taire ses détracteurs. En témoigne son baroud d'honneur à Tampa Bay à plus de 40 ans où il réussit à gagner un Super Bowl en 2021 dans une équipe aux abois depuis plusieurs années.
Une Carrière Exceptionnelle
Le quarterback Tom Brady, considéré comme le meilleur joueur de l’histoire du football américain, a officiellement annoncé sa retraite mardi 1er février, après avoir entretenu le suspense pendant plusieurs jours. Tom Brady (45 ans) a annoncé qu'il prenait sa retraite pour de bon. L'année dernière, déjà le 1er février, il avait déclaré mettre un terme à sa carrière mais était revenu sur les terrains six semaines plus tard.
N'ayant pas réussi à glaner un huitième titre de champion NFL avec les Buccaneers de Tampa Bay, la légende du foot US a annoncé sur ses réseaux sociaux prendre sa retraite pour de bon : « Je vais aller droit au but : je prends ma retraite. Pour de bon. Je sais que l'annonce avait été assez mouvementée l'année dernière. Alors, quand je me suis réveillé ce matin, je me suis dit que j'appuierais simplement sur ''enregistrer'' pour vous informer ».
Tom Brady a ponctué son annonce au bord des larmes : « Je vous remercie tous pour votre soutien au cours de ces dernières années. Ma famille, mes amis, mes coéquipiers, mes adversaires. Je pourrais continuer indéfiniment. Merci les gars de m'avoir permis de vivre mon rêve absolu. Je ne changerais rien. Je vous aime tous. »
Les Débuts et l'Ascension
Thomas Edward Patrick Brady Jr. est né le 3 août 1977 à San Mateo en Californie, trente kilomètres au sud de San Francisco. Fils de Galynn Patricia et Thomas Brady Sr., il est le quatrième enfant du couple et le seul fils. Jeune, Tom Brady assiste à de nombreuses rencontres des 49ers de San Francisco et de Joe Montana dans les années 1980.
Il devient un supporter de l'équipe et assiste à l'historique passe de Montana pour Dwight Clark lors du match de championnat NFC 1982 contre les Cowboys de Dallas : The Catch. Le jeune californien apprend à lancer la balle de football américain au collège de San Mateo. Au lycée, toujours à San Mateo, il se fait remarquer pour ses performances au baseball. Il évolue alors au poste de receveur et frappe la balle en position de gaucher. Il a même été repêché par les Expos de Montréal.
Il commence à jouer au football américain au 9th grade, la première année de lycée, aux postes de middle linebacker et de quarterback mais n'est pas assez bon pour être titulaire en attaque dans l'équipe du lycée qui termine la saison sur un bilan de huit défaites pour aucune victoire. En 1995, après que son père eut envoyé des vidéos de ses meilleures actions au lycée, Tom Brady eut de nombreuses propositions universitaires. Il liste cinq universités comme choix potentiel : Cal-Berkeley, UCLA, USC, Michigan et Illinois.
Alors qu'il se voit offrir la possibilité de jouer titulaire avec Cal-Berkeley dès sa deuxième saison, il choisit de rejoindre l'université du Michigan et l'équipe des Wolverines du Michigan évoluant au sein de la NCAA Division I Football Bowl Subdivision et qui a déjà six joueurs à son poste. Tom Brady y porte le numéro 10.
Ses deux premières années avec les Wolverines sont difficiles. Brady est l'un des remplaçants de Brian Griese, future vedette de la NFL, qui réalise d'excellentes performances, terminant notamment la saison 1997 sans défaite. De son côté, Brady enchaîne les premières expériences professionnelles dans la construction, dans un club de golf et à un festival. Touché par une appendicite aïgue, il perd du poids. Il n'a pas la confiance de son entraîneur et envisage de quitter le campus de Michigan.
Quand Griese quitte Michigan pour la NFL, Brady devient titulaire et remporte de nombreuses rencontres devant près de 110 000 personnes. Le 21 novembre 1998, il bat les records de l'université de Michigan pour le nombre de passes tentées (56), de passes complétées (31) et de verges gagnés à la passe (375). La saison suivante, alors qu'il est senior, il n'est plus assuré d'être titulaire.
Il doit rivaliser avec Drew Henson, un quarterback qui a excellé au lycée au baseball et au football américain. Henson est considéré comme un athlète exceptionnel contrairement à Tom Brady, dont la mobilité et la force sont limitées. Cette concurrence pousse Brady à travailler encore et encore, multipliant les séances vidéos et à analyser les défenses adverses.
Finalement, l'entraîneur Lloyd Carr décide que Brady commence le premier quart temps, Henson le deuxième, et que le staff choisira à la mi-temps qui jouera la deuxième mi-temps. Tom Brady remporte ses cinq premiers duels contre Henson, et mène son équipe à cinq succès. Le match contre le grand rival de l'université d'État du Michigan est déterminant pour Tom Brady.
Alors que Michigan est mené 17 à 0 avec Henson au poste de quarterback, Brady entre sur le terrain. Il lance pour 241 yards dans les 18 dernières minutes de la rencontre et inscrit 31 points. Il réussit à emmener son équipe aux victoires dans le Rose Bowl en 1998 (en tant que remplaçant de Griese), le Citrus Bowl en 1999 et l'Orange Bowl en 2000. Cette dernière rencontre reste dans l'histoire de football américain universitaire comme l'un des retours les plus mémorables avec une victoire finale de 35 à 34 en prolongations. Souvent décisif dans les dernières minutes des matchs, il gagne à l'époque le surnom de Comeback Kid.
Les accomplissements de Tom Brady au niveau universitaire ne lui permettent pas d'être considéré comme un premier choix lors de la draft 2000 de la NFL. Brady est à l'époque loin d'être l'un des grands espoirs du football américain et les rapports des recruteurs de la NFL le décrivent comme un joueur très lent, peu athlétique et aux qualités pour le poste très limitées.
Le rapport de Pro Football Weekly est le suivant : « Très maigre et faible. A terminé la saison 1999 en pesant 88 kg et est toujours longiligne à 95 kg. Est un peu frêle, manque de stature physique et de force. Peut être poussé à terre plus facilement que vous le souhaiteriez. » Les rapports des recruteurs sont également sur la même ligne : « Ne possède pas une silhouette athlétique. Quarterback le plus lent du combine. Manque de mobilité et ne sait pas échapper à la pression. Ne lance pas en spirale serrée. Ne peut pas jouer dans beaucoup de systèmes différents. Ne possède pas un gros bras. Ne peut pas mener une attaque sur un long drive ».
Les performances physiques de Brady lors du NFL Combine sont jugées comme mauvaises et renforcent les rapports des recruteurs, notamment son temps de 5,28 secondes au sprint de 40 yards qui reste l'un des plus mauvais résultat à ce test de l'histoire de l'événement. Sa détente verticale de 62 centimètres (24,5 inches) est également inférieure à celles des autres quarterbacks.
Sélection à la Draft et Débuts en NFL
Le 16 avril 2000, Tom Brady est sélectionné au 6e tour par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre avec le 199e choix, un choix compensatoire alloué par la NFL pour compenser la perte de plusieurs joueurs partis en tant qu'agents libres la saison précédente. Au début de sa première saison avec les Patriots, il est considéré comme le quatrième choix au poste de quarterback derrière Drew Bledsoe, John Friesz et Michael Bishop.
Les Patriots hésitent à le couper du fait de l'inintérêt d'avoir quatre athlètes à ce poste mais le gardent pour ne pas prendre le risque de perdre leur jeune talent. Au fur et à mesure de la saison, il s'impose à l'entraînement comme le remplaçant de Bledsoe. Tom Brady commence la saison 2001 comme le premier remplaçant de Drew Bledsoe au poste de quarterback dans l'effectif des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Le 23 septembre 2001, Bledsoe se blesse à la suite d'un violent plaquage du défenseur des Jets de New York Mo Lewis. La blessure se révèle sérieuse et propulse le jeune Tom Brady comme titulaire. Si ses deux premiers matchs ne sont pas forcément spectaculaires, ceux qui suivent sont beaucoup plus convaincants.
Le Premier Super Bowl et la Consécration
Pour son premier match à élimination directe, Tom Brady est au centre d'une controverse historique : le Tuck Rule Game. Sur un terrain fortement enneigé, les Patriots affrontent les Raiders d'Oakland. En fin de rencontre, Tom Brady réalise une bonne série offensive lorsqu'il échappe le ballon sur une charge de Charles Woodson. Les arbitres annoncent d'abord qu'il s'agit d'un fumble avant de changer d'avis à l'aide de la vidéo, jugeant que, selon la Tuck Rule, une règle introduite en 1999, le geste de passe vers l'avant de Brady est une passe incomplète.
Les Patriots conservent la possession et arrachent la prolongation dans laquelle Tom Brady met son botteur Adam Vinatieri en position pour marquer un coup de pied décisif. Au tour suivant, les Patriots disputent le trophée de la conférence américaine face aux Steelers de Pittsburgh. Après quelques jours d'hésitation, Bill Belichick annonce que Tom Brady est remis de sa blessure au genou et qu'il sera titulaire pour le Super Bowl XXXVI.
Le 2 février 2002 les Patriots affrontent les Rams de Saint-Louis dans le Superdome de La Nouvelle-Orléans. Alors que le score est de 17 partout, les Patriots récupèrent la possession en attaque aux 17 yards dans leur camp avec 81 secondes restantes à l'horloge. Le commentateur de la rencontre, la légende John Madden, recommande de jouer la montre et d'aller en prolongations. Brady, son entraîneur Bill Belichick et son coordinateur défensif Charlie Weis prennent une autre option et tentent leur chance. Le quarterback n'a pas le droit à l'erreur.
Il lit la défense des Rams et se débarrasse de la balle dans un premier temps. Il trouve ensuite son receveur Troy Brown pour un gain de 23 yards et son tight end Jermaine Wiggins pour 6 yards, offrant au buteur Adam Vinatieri un coup de pied de 46 yards pour la victoire. Vinatieri ne manque pas l'occasion et les Pats gagnent la partie 20 à 17. Brady est nommé meilleur joueur (MVP) de cette rencontre, grâce notamment à la séquence offensive en fin de match lors de laquelle il orchestre la remontée de son équipe.
Ce succès en fait immédiatement une célébrité. Brady est demandé à travers les États-Unis. Après un passage par Disney World, il rejoint ses coéquipiers pour la parade dans la ville de Boston. Il se déplace alors à Hawaii pour y jouer le Pro Bowl pour la première fois de sa carrière. Il échange les poings avec Mohamed Ali lors d'un événement caritatif à Phoenix, joue au golf avec John Elway, est juge du concours de beauté Miss États-Unis 2002 et passe du temps avec Barry Bonds et Willie Mays au camp d'entraînement des Giants de San Francisco.
La troisième saison de Brady est moins brillante. Elle commence dans le tout nouveau Gillette Stadium inauguré pour le premier match de la saison contre les Steelers de Pittsburgh par une victoire. Individuellement, Brady continue de briller, il réussit à gagner plus de yards (981 de plus) que la saison précédente et domine la ligue en nombre de touchdowns à la passe avec 28 unités. Le joueur n'est cependant pas sélectionné pour le Pro Bowl.
Les Patriots terminent avec un bilan de neuf victoires et sept défaites comme les Jets de New York et les Dolphins de Miami. Mais du fait que les Jets aient battu les Patriots le 22 décembre 2002 au Gillette Stadium, Tom Brady et ses coéquipiers échouent à atteindre les séries éliminatoires de la NFL. Il s'agit de la seule fois et unique fois que Tom Brady manque la phase finale en jouant la saison en tant que titulaire. La saison du quarterback est marquée par une blessure à l'épaule le 16 décembre 2002 contre Tennessee. Il continue à jouer malgré la blessure et aggrave sa luxation lors de la dernière rencontre de la saison.
Triomphes Successifs et Records
Brady commence la saison 2003 en difficulté contre ses anciens coéquipiers Drew Bledsoe et Lawyer Milloy désormais aux Bills de Buffalo et se fait intercepter à quatre reprises dans une sévère défaite 0 à 31. Après deux succès, Brady doute de nouveau contre les Redskins de Washington le 28 septembre 2003 en se faisant à nouveau intercepter trois fois et en ratant une quatrième tentative décisive sur le dernier drive.
Les doutes se dissipent cependant rapidement. Brady et les Patriots remportent une série historique de douze victoires consécutives pour conclure la saison régulière sur un bilan de quatorze victoires pour seulement deux défaites. Le Président George W. Bénéficiant de l'avantage du terrain lors de la phase finale, les Patriots sont intraitables au Gillette Stadium. Tom Brady contribue à l'élimination des Titans du Tennessee de Steve McNair en mettant Adam Vinatieri dans les conditions pour réussir un lointain coup de pied décisif de 46 yards puis des Colts d'Indianapolis de son rival Peyton Manning avec 22 passes complétées sur 37 tentatives pour 237 yards et un touchdown.
Le 1er février 2004, Tom Brady et les Patriots retrouvent les Panthers de la Caroline pour se disputer le Super Bowl XXXVIII. À 26 ans, Brady réalise une performance de haut niveau avec 32 passes réussies sur 48 tentées, battant le record de Jim Kelly (31 passes complétées lors du Super Bowl XXVIII). De nouveau, il mène la dernière série offensive de son équipe pour offrir à Adam Vinatieri une position idéale pour un botté décisif à moins de quatre secondes de la fin du match. Vainqueur sur le score de 32 à 29, Tom Brady marque l'histoire en remportant son deuxième championnat en trois saisons.
Tom Brady et ses coéquipiers poursuivent leur série victorieuse en sortant victorieux de leurs douze premiers matchs de la saison 2004, établissant un nouveau record NFL de 21 victoires consécutives. Brady ressent toujours des douleurs à son épaule et joue sous anti-inflammatoires et anti-douleurs pendant toute la saison. La série prend fin contre les Steelers de Pittsburgh et leur quarterback Ben Roethlisberger. En phase finale, les Patriots éliminent les Colts d'Indianapolis avant de retrouver les Steelers de Pittsburgh.
Voici un aperçu des records et des moments clés de la carrière de Tom Brady :
| Catégorie | Record/Réalisation |
|---|---|
| Titres du Super Bowl | 7 (Record absolu) |
| MVP du Super Bowl | 5 (Record absolu) |
| Sélections au Pro Bowl | 15 |
| Passes de touchdown | 649 (Record NFL) |
| Yards à la passe | 89 214 (Record NFL) |
Un Possible Retour ?
Et s’il reprenait du service ? À 46 ans, Tom Brady pourrait rejouer au football américain au sein de la NFL. Ce jeudi, le quarterback, légende vivante de son sport, a proposé de revenir sur le terrain en tant que joker médical, dans le cas où une équipe en aurait besoin. Retraité depuis 2023, après une immense carrière couronnée par sept succès lors du Super Bowl, il l’a déclaré dans le podcast Deep Cut. Décrocherait-il si une équipe l’appelait ? « Je n’y suis pas opposé. »
Obstacles Potentiels
Tom Brady pourrait toutefois être confronté à un obstacle puisqu’il cherche à faire l’acquisition d’une franchise de la NFL. Il est déjà propriétaire minoritaire des Las Vegas Raiders. « Je ne sais pas si la NFL va me laisser devenir propriétaire d’une équipe. Je serai toujours en bonne forme. Je serai toujours capable de lancer le ballon. Je ne sais pas si elle me laisserait revenir, un peu comme Michael Jordan. Mais je n’y serais pas opposé. »
En 2001, Michael Jordan était revenu sur les parquets de la NBA, deux ans après sa retraite. Il avait rejoint les Washington Wizards, dont il était copropriétaire, avant de tirer sa révérence pour de bon en 2003. Tom Brady, qui a remporté son dernier titre de champion de la NFL en 2021 avec les Tampa Bay Buccaneers, était déjà sorti d’une première retraite en 2022. Celle-ci avait été très courte, puisque après avoir décidé de quitter la NFL en février, il était revenu sur sa décision un mois plus tard.
L'Après-Carrière et les Projets Futurs
Le quarterback va également devenir consultant de la chaîne Fox Sports, dès la saison prochaine : « J’aime relever le défi d’essayer quelque chose de différent dans ma vie. » Désormais, l'idole américaine veut se tourner vers les autres. "Je suis sûr que je veux passer énormément de temps à donner aux autres et à essayer d'enrichir la vie des autres, tout comme beaucoup ont fait pour moi", a-t-il déclaré.
Il aurait même pu ne pas devenir footballeur professionnel puisqu'il est également doué en baseball. Dans les rangs universitaires, Tom Brady n'est pas encore reconnu à sa juste valeur. Il est marié depuis 2009 à la mannequin brésilienne Gisele Bündchen. John, né d'une première union en 2007, Benjamin, né en 2009 et Vivian, né en 2012, sont d'ailleurs une des raisons pour lesquelles Tom Brady a décidé de raccrocher les crampons.