Le Boxing Day, un nom qui résonne avec les fêtes de fin d'année, est bien plus qu'un simple jour férié. C'est une tradition ancrée dans l'histoire et la culture de plusieurs pays, notamment anglophones, qui a su évoluer et s'adapter aux époques. Aujourd'hui, il est synonyme de sport, de retrouvailles familiales et d'engagement solidaire.
Les origines du Boxing Day : entre histoire et traditions
Le Boxing Day, également appelé le Jour des boîtes, Après-Noël ou le Lendemain de Noël au Canada, est un jour férié célébré le 26 décembre depuis 1871 dans de nombreux pays anglophones. Dans le calendrier liturgique, il marque la fête de la Saint-Étienne, le premier martyr chrétien. La tradition demande de faire preuve de charité et de distribuer des cadeaux aux plus démunis lors de ce jour férié.
Cependant, depuis le début du XXIe siècle, le « Boxing Day » fait surtout référence à une journée pendant laquelle de nombreux clients se ruent dans des rues commerçantes afin d’acheter des vêtements soldés, ce qui est souvent comparé au Black Friday américain.
Selon certaines sources, le « Boxing Day » remonte au XVe siècle, mais les origines exactes de ce jour férié sont encore incertaines. La première histoire fait référence à une origine religieuse de cette fête. Étienne, connu comme le premier martyr chrétien, est choisi par les apôtres pour distribuer l'aumône aux pauvres. Depuis longtemps, cette idée de charité et d’aumône est associée au 26 décembre et se retrouve dans la plupart des théories. Elle est aussi présente dans un chant de Noël, Good King Wenceslas racontant l’histoire du roi Venceslas II de Bohême : un jour, alors qu'il parcourait ses terres, il vit un homme famélique cherchant désespérément du bois pour vaincre le froid.
Une autre hypothèse affirme que l'origine du Boxing Day date du XVe siècle, période des Grandes découvertes pendant laquelle les expéditions maritimes se multiplient. Lors de celles-ci, de nombreux marins superstitieux apportent, à bord, une boîte dans laquelle ils déposent de l'argent en signe de protection pour leurs aventures. Cette boîte est scellée jusqu'à leur retour. À la même époque, de nombreuses églises anglophones laissent aussi à disposition une boîte à offrandes dans laquelle les pèlerins et autres visiteurs peuvent déposer de l'argent. Cette boîte reste scellée jusqu'au 26 décembre.
D'autres ressources contestent les origines religieuses du 26 décembre et soutiennent que cette commémoration est née au XIXe siècle dans la haute société bourgeoise. Traditionnellement, les aristocrates permettent à leurs serviteurs de prendre congé le lendemain de Noël afin de profiter de leur famille et amis.
Les traditions du Boxing Day à travers le monde
Plusieurs pays anglophones comme l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles, l'Irlande, l'Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande accordent une grande importance au 26 décembre. Le « Boxing Day » moderne n'a plus rien en commun avec la traditionnelle remise des aumônes des siècles derniers. Des derbys anglais jusqu'à la chasse des renards, les traditions de l'Après-Noël sont nombreuses et certaines plus typiques que d'autres.
- Pour certains, le 26 décembre est un jour favorable aux retrouvailles et réunions de famille pendant lesquelles les restes du festin de noël sont servis.
- Pour d'autres, ce jour est synonyme d'achats puisque, depuis 25 ans, le premier jour des soldes d'hiver en Grande-Bretagne commence le 26 décembre.
- Pour ceux qui ne sont ni intéressés par les réunions familiales et les achats compulsifs, il existe la célèbre chasse au renard.
De l'autre côté du globe, les Australiens sont tout autant friands d'achats et de promotions. Le sport a aussi son importance. On regarde des matchs de cricket, le jour du 26 décembre. En effet, l'un des plus grands matchs de cricket, le Boxing Day Test match qui oppose l'équipe nationale australienne de cricket à une autre équipe se déroule le lendemain de Noël au Melbourne Cricket Ground.
En Irlande, le 26 décembre célèbre la Saint-Étienne. C'est aussi synonyme de la chasse au troglodyte. La mythologie irlandaise définit le troglodyte comme le symbole de la trahison : on raconte que cet oiseau se serait mis à chanter alors que les soldats irlandais tentèrent silencieusement de prendre les guerriers scandinaves en embuscade.
Le mumming ou mummering est une tradition que l'on retrouve surtout dans la province de Terre-Neuve au Canada. Cette coutume consiste à aller de maison en maison et jouer des pièces de théâtre racontant l'histoire d'un champion, comme le célèbre Saint-Georges, et sa résurrection. À la suite de la représentation, les comédiens collectent l'argent donné par les habitants. Toutefois, une autre version de cette tradition existe.
Après le cricket et les courses de bateaux en Australie, les derbys sont un événement coutumier du lendemain de Noël en Grande-Bretagne. Le premier derby a lieu en 1860 mais n'a pas autant d'impact qu’aujourd’hui. Au fil du temps, le football se développe, les clubs se multiplient et le rendez-vous du « Boxing Day » s'installe dans les foyers au point de devenir incontournable dans les années 1960.
Le Boxing Day et le sport : une tradition bien ancrée
Le Boxing Day, célébré chaque année le 26 décembre, est une tradition emblématique des pays anglophones. Aujourd’hui, ce jour férié est surtout connu pour être une grande fête du sport, marquée par des compétitions emblématiques dans plusieurs disciplines.
- En football, le Boxing Day est particulièrement associé au championnat anglais, la Premier League, à ce moment les stades anglais affiche entre 95 et 100% de remplissages.
- Rugby : Le Boxing Day est aussi une date clé pour les clubs de rugby, notamment en Premiership Rugby(Angleterre).
- Course de chevaux : Le King George VI Chase, l’une des courses les plus prestigieuses du calendrier britannique, se déroule traditionnellement lors du Boxing Day.
- Cricket : En Australie, le Boxing Day Test, un match de cricket sur cinq jours, débute le 26 décembre.
Football : Pourquoi il y a le «Boxing Day» en Premier League?
L'arrivée du Boxing Day dans le rugby français
En France, la Ligue Nationale de Rugby (LNR) a emprunté cette tradition footballistique anglaise pour l’incorporer au Top 14, à partir de la saison 2009-2010. La première « journée des boîtes » de l’histoire du rugby français s’est ainsi tenue le mercredi 30 décembre 2009 lors de la 16e journée de Top 14. A l’époque, trois des clubs du Sud-Ouest, l’Union Bordeaux Bègles, La Rochelle et Pau, n’étaient pas encore montés en Top 14.
Jusque-là, les joueurs bénéficiaient entre Noël et le jour de l’An d’une semaine de repos. Le dernier week-end de décembre est placé sous le signe du rugby et du Boxing Day avec pas moins de quatre rencontres le 27 décembre et trois rencontres le 28 décembre.
Jouer au rugby entre deux réveillons est devenu une habitude du Top 14, pour le plus grand plaisir des supporteurs des clubs qui remplissent les tribunes en famille durant les fêtes. Un rituel importé d’Angleterre où l’habitude de jouer au football le lendemain de Noël, le 26 décembre, remonte à 1919.
Le Boxing Day du Top 14 : un succès populaire et médiatique
Lancé en 2009 par la Ligue nationale de rugby (LNR), le Boxing Day à la française avait été pensé "pour donner un élan médiatique au Top 14 à une période où il n'y avait pas forcément d'autres compétitions sportives en face", explique l’instance à franceinfo: sport. Aujourd’hui, l’événement est une réussite autant dans les stades que devant les écrans.
La saison passée, la 13e journée du championnat, les 28 et 29 décembre, a rassemblé en moyenne 19 000 spectateurs dans les stades, soit presque 20% de plus que les 16 000 de la moyenne sur la phase régulière. Sur les antennes du diffuseur Canal+, l’audience de la journée la saison passée a augmenté de 150% par rapport à l’audience moyenne d’une journée de saison régulière. Pour entretenir l’événement, la LNR en a aussi adapté la programmation. Le week-end de Boxing Day, les sept coups d’envoi sont étalés sur sept horaires différents, sans multiplex.
Le Boxing Day marque notamment la mi-saison : cette année, le Stade Toulousain, encore et toujours, et la Section Paloise mènent la danse. Cependant, de la 4ᵉ à la 11ᵉ place, le classement reste très serré : seulement trois points séparent le Stade Français (4ᵉ) de l’ASM (11ᵉ). Cette période, cruciale pour le classement, permet à certaines équipes de combler leur retard et à d’autres de prendre une longueur d’avance pour la seconde partie de saison.
Pour les joueurs, il n’est jamais simple d’enchaîner des semaines avec peu d’entraînements en raison des impératifs familiaux, tout en devant jouer 80 minutes à haute intensité le week-end.
Un engagement social fort
Devant ce succès, la LNR a ensuite voulu lui associer un aspect solidaire. "On parle souvent, effectivement de ce mois de décembre, qui est un mois particulier pour les associations qui sont en recherche de dons", explique à franceinfo: sport Laurent Olmo, responsable Impact et engagement de l'instance. Ce week-end de fête est aussi porté, chaque année, par un engagement social fort. En 2025, la mobilisation était en faveur de l’APF France handicap.
Pour cette nouvelle édition du Boxing Day, la LNR et les clubs de TOP 14 ont choisi de s’associer à APF France handicap et ont dédié la 13ᵉ journée du TOP 14 aux personnes en situation de handicap, ainsi qu’aux bénévoles et professionnels qui œuvrent chaque jour pour une société plus accessible. Il est encore temps de participer et de faire un don au profit d'APF France handicap.
En 2025, la LNR met à l’honneur l’inclusion des personnes en situation de handicap en associant cet événement majeur à APF France handicap, association de référence qui agit depuis plus de 90 ans pour les droits, l’autonomie et la pleine participation des personnes en situation de handicap à la vie sociale. Ce partenariat s’inscrit dans la continuité du Plan Handicap du Rugby Professionnel de la LNR, initié en 2024 et pour lequel APF France handicap était intervenue pour conduire des états des lieux d’accessibilité dans les clubs, former les coordinateurs handicap et co-écrire d’un guide de bonnes pratiques pour améliorer l’accueil dans les stades des publics concernés.
Durant toute la 13ème de TOP 14, la LNR a déployé un large dispositif de sensibilisation, relayé par les clubs et leurs communautés.
Les défis et les critiques
Mais le rendez-vous n’a pas forcément le même retentissement chez tous les supporters. Pour le supporter qui suit son équipe au quotidien, c'est difficile à cette période de l'année. Un sentiment qui peut aussi parfois se retrouver chez les joueurs, surtout quand le hasard du calendrier place les dates des rencontres de Boxing Day le même week-end, ou à proximité très immédiate, de Noël.
Devoir entraîner et voyager le 25 décembre dérange certains joueurs. Ils pensent que le jour de Noël devrait être sacralisé et qu'il appartient aux joueurs et aux membres des staffs, qui ont le droit de passer du temps avec leur famille en cette journée particulière.
| Saison | Affluence moyenne dans les stades | Augmentation par rapport à la moyenne de la phase régulière | Augmentation de l'audience TV par rapport à la moyenne de la saison régulière |
|---|---|---|---|
| Dernière saison | 19 000 spectateurs | +20% | +150% |