James Harden, l'un des basketteurs les plus reconnaissables au monde grâce à sa barbe distinctive, a connu une carrière jalonnée de succès individuels et de transferts controversés. De ses débuts prometteurs à Oklahoma City à son récent échange aux Los Angeles Clippers, son parcours est marqué par des aspirations au titre et des désaccords avec les franchises.
Oklahoma City (2009-2012) : Les Débuts et la Soif de l'Argent
Il y a près de quinze ans, James Harden a intégré la NBA. Harden avait été choisi en troisième position par le Thunder. Celui qui remporta la distinction de meilleur sixième homme de la Ligue en 2012 formait alors un trio avec Russell Westbrook et Kevin Durant. L'association du trio devint impossible à maintenir après l'échec d'OKC en finale NBA face au Miami de LeBron James (1-4).
Harden refusait la proposition de prolongation de ses dirigeants (environ 55 millions de dollars sur quatre saisons) et était alors envoyé à Houston. Un peu moins de deux ans après ce transfert, frustrant, « The Beard » avouait dans une interview donnée à ESPN que son départ n'avait été qu'une question d'argent. « Je pensais m'être déjà sacrifié en sortant du banc et en faisant tout ce que je pouvais pour aider l'équipe, et ils ne voulaient pas me renvoyer l'ascenseur. »
Houston Rockets (2012-2021) : Années Fastes et Départ Forcé
Harden vit au Texas ses plus belles années de basketteur. Première sélection au All-Star Game dès 2013, et une montée en puissance qui le verra surtout être désigné MVP de la saison 2017-2018 en plus d'en finir meilleur marqueur. Une sorte d'apogée après avoir, à l'été 2017, prolongé son contrat de quatre saisons pour 160 millions de dollars.
La domination « hardennesque » en NBA se poursuit les deux années suivantes. L'interruption de l'exercice 2019-2020 en raison du Covid semble faire office de point de rupture. Malgré les succès individuels, Harden ne parvient pas à hisser Houston en finale.
Comment James Harden n'a pas réussi à remporter un championnat avec les Houston Rockets
Au départ de la superstar pour la côte Est, les langues se délient. Ce dernier se montrait capricieux, fêtard, et décidait, la plupart du temps, du sort de ses coéquipiers et de ses coaches. Le principal intéressé, interrogé cette année sur le sujet, se contentait de réitérer qu'il ne souhaitait rien de plus que gagner. « Une fois que j'avais compris que ça n'allait pas arriver à Houston, je me suis mis dans une situation de pouvoir le faire », livrait-il ainsi à Yahoo Sports.
Brooklyn Nets (2021-2022) : Un Départ Express
« Je n'ai pas demandé à partir sans raison. » Alors qu'en février dernier la NBA s'excitait à l'annonce des départs de Kevin Durant et de Kyrie Irving des Brooklyn Nets, Harden, premier du trident à avoir quitté le navire, se voulait à peine énigmatique : si les Nets n'ont jamais réussi à capitaliser sur les talents de ses trois stars, cela relevait principalement d'un manque de cohésion entre les joueurs concernés.
Irving a probablement été un facteur déterminant dans le déchirement. Pendant ce temps-là, l'osmose espérée entre Durant et Harden ne prenait pas, le premier reprochant au second sa forme physique. Entre le 14 janvier 2021, date d'arrivée d'Harden à Brooklyn, et le 10 février 2022 date de son départ, le trio Harden-Durant-Irving n'a disputé que 16 matches ensemble (pour 13 victoires). Tous ces arguments ont donc poussé Harden à réclamer une nouvelle franchise, matérialisée par les Philadelphia Sixers.
« Je n'ai plus l'air d'être le fou dans cette histoire. Je ne suis plus vraiment le lâcheur comme les médias m'ont appelé. J'ai vu ce qu'il se passait et je me suis dit que je n'étais pas fait pour ça [...] Je veux jouer et en profiter. »
Philadelphia Sixers (2022-2023) : Troisième Bras de Fer
À 33 ans, l'arrière sait que le temps lui est compté pour soulever au moins une fois le trophée Larry O'Brien de champion NBA. À défaut de l'obtenir, Harden a donc activé son option pour une dernière saison à près de 36 millions de dollars, ce qui fera de lui un joueur totalement libre l'été prochain. Mais pas question d'attendre pour le meneur barbu, qui a aussitôt demandé son transfert et lancé un bras de fer en attaquant son président Daryl Morey. Absent pendant la majeure partie de l'entraînement, l'ancien MVP de la NBA avait également manqué les trois premiers matches de la saison régulière avant d'apercevoir cette fumée blanche et son transfert aux Clippers.
La franchise californienne a sacrifié quatre joueurs de sa rotation et deux choix au premier tour de la draft pour faire venir un joueur à l'état de forme incertain. Lundi soir, les Sixers ont exaucé son voeu en l'échangeant chez les Los Angeles Clippers, en contrepartie - notamment - de Nicolas Batum. Ce bras de fer remporté par le MVP de la saison 2017-2018 n'est pas le premier. De ses débuts à Oklahoma City à son divorce estival avec Philadelphie, le basketteur barbu le plus connu du monde n'a jamais réussi à quitter une franchise en excellents termes.
Tableau Récapitulatif des Équipes de James Harden
| Équipe | Années |
|---|---|
| Oklahoma City Thunder | 2009-2012 |
| Houston Rockets | 2012-2021 |
| Brooklyn Nets | 2021-2022 |
| Philadelphia Sixers | 2022-2023 |
| Los Angeles Clippers | 2023-Présent |
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