Le basketball est une discipline où de nombreuses marques sont présentes. Cependant, Spalding se distingue comme une référence incontournable. Aujourd'hui fournisseur officiel de plusieurs compétitions, c'est dans une autre discipline que la marque américaine s'est fait connaître. Découvrez l'histoire fascinante du ballon officiel de la NBA, ses évolutions, ses caractéristiques et les acteurs clés qui ont façonné son identité.
Les Fournisseurs Historiques de la NBA
Dans toute son histoire, la NBA n’a connu que deux fournisseurs de ballons : Wilson et Spalding. De 1945 jusqu’au début de la saison 1983, soit 37 ans, la NBA s’est fournie chez la marque Wilson, dont le siège social se trouve à Chicago. Ensuite, pendant de nouveau 37 ans, la NBA a utilisé des ballons Spalding. Un contrat qui s’est terminé en fin de saison dernière pour de nouveau atterrir dans les mains de Wilson, pour au moins 10 ans.
Le Retour de Wilson : Un Choix Stratégique
Le choix de Wilson est aussi un choix stratégique, qui s’appuie sur la propriété de Wilson. En effet, Wilson est la possession du groupe Amer Sport, racheté en 2019 par le géant chinois Anta Sports. Changer le ballon, c’est changer les skis d’un skieur d’une année sur l’autre, changer le vélo d’un cycliste ou opérer des changements de réglementations comme la Formule 1 en verra l’année prochaine. Et si ces exemples sont ici cités, c’est parce que l’on en entend souvent parler. Sauf que changer le ballon utilisé pour chacun des matchs NBA, WNBA, G-League, Summer League, Combine, BAL, etc., cela implique de grandes précautions, mais surtout beaucoup de risques.
La Fabrication du Ballon : Un Savoir-Faire Traditionnel
Effectivement, c’est toujours dans la même tannerie, la dernière en activité de Chicago, la Horween Leather Co., que le cuir des ballons NBA est préparé et traité. Entreprise familiale, elle fournit le cuir des gonfles depuis des années et Wilson n’a pas cherché à en changer. Surtout que la proximité géographique a joué, même si les ballons sont ensuite confectionnés en Chine. Le travail effectué à Chicago dans l’usine la tannerie en reste toutefois très impressionnant. En effet, c’est un véritable travail à la chaîne qui s’effectue sur le cuir qui enchaîne les traitements pour arriver à un résultat satisfaisant. Sa couleur y est traitée, son grain, sa texture. Les cuirs y sont lavés plusieurs fois au cours d’un processus qui dure jusqu’à 22 jours et qui commence au moment de la sélection de la bête. En NBA, c’est la peau des bouvillons qui est utilisée, le cuir de vache étant trop lisse et le cuir de taureau trop plissé. La zone idéale pour récupérer le cuir se trouvant au niveau du dos et de la colonne vertébrale de l’animal.
« Le vrai challenge, c’est que comme chaque peau est différente, vous essayez de prendre quelque chose de non uniforme, chaque peau, pour le rendre le plus uniforme possible. »
Caractéristiques et Dimensions du Ballon NBA
En dehors du grain et du cuir, les mensurations et capacités d’un ballon NBA sont très claires et la ligue les a étiquetés selon ces dimensions. La circonférence du ballon doit être comprise entre 74,93 cm et 75,565 cm, le poids du ballon doit lui être compris entre 566,99 grammes et 602,43 grammes. Concernant le gonflage du ballon, celui doit être compris entre une pression de 3,4 kilos et 3,85 kilos par 2,5cm carrés. Enfin, une balle NBA, lorsqu’elle tombe d’1m82, doit rebondir entre 1m32 et 1m42 de hauteur.
Voici un tableau récapitulatif des spécifications du ballon NBA :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Circonférence | 74,93 cm - 75,565 cm |
| Poids | 566,99 grammes - 602,43 grammes |
| Pression de gonflage | 3,4 kilos - 3,85 kilos par 2,5cm carrés |
| Rebond (chute d'1m82) | 1m32 - 1m42 |
L'Importance du Ballon pour les Joueurs
Car le plus important pour les joueurs, c’est surtout que la balle ne diffère que le moins possible voire pas du tout de l’ancien modèle, car c’est leur outil de travail numéro 1, celui qui peut modifier tout leur rendement et qu’ils ont tous parfaitement apprivoisé, au point d’en connaître tous les détails à l’utilisation. « Aussitôt que vous prenez un ballon, vous savez si il est plus lourd ou si il est plus ou moins glissant. Dès que vous dribblez, vous sentez si le rebond est bon ou pas, s’il y a trop de pression, trop d’air ou si ce n’est pas assez gonflé. C’est de cette façon qu’on travaille. »
Les Critiques et les Précautions de la NBA
Malgré la plus grande attention portée à la confection de cette nouvelle gonfle, celle-ci a tout de même trouvé plusieurs joueurs pour la critiquer. Parmi eux, des noms comme Stephen Curry, Joel Embiid, CJ McCollum ou encore Paul George, qui ont attribué aux nouveaux ballons certaines raisons de leur maladresse en début de saison. Evidemment, les joueurs NBA ne disposent que des meilleurs ballons disponibles et les ballons de match sont bien différents au niveau qualitatif des ballons vendus dans le commerce. Les ballons dont le grain n’est pas bon ou dont les lignes ne sont pas parfaites peuvent ainsi directement s’orienter vers autre chose que les salles NBA. On trouve ainsi dans les ballons NBA huit couches de cuir qui permettent une absorption optimale de la saleté des terrains et de la sueur des joueurs. Ainsi, un ballon NBA n’est à sa qualité maximale qu’après utilisation, le temps que le cuir se fasse bien. « Les joueurs vous le diront, « Sentir la balle me donne l’impression d’avoir réussi. ».
Si la NBA prend autant de précautions pour la création de son nouveau ballon, c’est aussi parce qu’en 2006, la ligue et Spalding avaient tenté de mettre en place une nouvelle technologie sur les ballons, remplacer le cuir par des microfibres. Résultat, des joueurs très remontés et un abandon du projet au bout de 3 mois d’expérience. Un précédent qui a donc poussé la NBA à prendre les plus grandes précautions. Alors cette fois-ci, la NBA s’est préparée et ce, avec les joueurs.
L'Implication des Joueurs et d'Adam Silver
Si quelqu’un était en tout cas bien préparé pour la conception de ces nouveaux ballons et pour faire en sorte que la majorité des joueurs ait donné leur aval pour partir sur tel ou tel modèle, c’est bien Adam Silver. « Adam Silver était de toutes les réunions et au cœur de la controverse de 2006. Il a compris. Certains joueurs ont même été plus consultés que d’autre. Jouant à Chicago, Zach LaVine a ainsi beaucoup contribué au développement de cette nouvelle gonfle et a été présent dans de nombreuses étapes du processus. Son profil de joueur correspondant aussi très bien à un bon utilisateur test. Car les shooteurs remarquent très rapidement un problème dans l’alignement des coutures tandis ce qu’un joueur qui va beaucoup dribbler va directement constater un problème de grip. Lavine possédant les deux caractéristiques dans son jeu, il était un bon témoin. « Nous voulions être sûrs que ça ne donne pas simplement l’impression que nous avions enlevé le logo de Spalding pour mettre le nôtre. » Chaque détail a été pensé. Si la NBA possède une liste de 12 standards à respecter pour les ballons avant leur validation, Wilson possède aussi les siens, en supplément, pour éviter tout couac.
Les Tests et les Réactions
La première fois que les ballons Wilson ont été présentés à des joueurs pour jouer de vrais matchs, c’est au NBA pré draft combine, où les membres de Wilson ont pu observer les réactions des joueurs au contact de la balle. Depuis, beaucoup ont testé ces nouveaux objets et tous les retours ne sont pas exclusivement positifs. « C’est pour cela que nous associer avec les joueurs allait être la clé pour que la balle soit intégrée de la façon la plus transparente possible. » Malgré des pourcentages historiquement bas depuis la saison 2015/2016, les préoccupations sur ces chiffres ne sont plus vraiment à porter sur les nouvelles balles à l’heure actuelle, mais peut-être un changement de règle et peut-être le retour des fans dans les salles après plus d’un an d’absence qui perturbe certainement plus que prévu les joueurs NBA.
Et le maître du cuir Horween termine en rendant un ultime hommage aux joueurs qui utilisent son cuir chaque soir, avec un très beau compliment à leurs capacités techniques. « Les meilleurs athlètes du monde peuvent vous dire les subtiles différences (entre deux balles) d’une telle façon qu’il vous faudra mesurer avec un micromètre et des équipements.
Ballon de Basket Officiel NBA Wilson
L'Orange : Une Couleur Révolutionnaire
Le ballon de basket est devenu orange en 1957 grâce à Tony Hinkle, entraîneur des Bulldogs de Butler, qui voulait créer un ballon plus visible pour les joueurs et les spectateurs. L’orange offrait un meilleur contraste que le blanc ou le marron, et surtout, cette couleur résistait mieux aux traces laissées par les multiples rebonds. Qu’il soit utilisé en NBA, en championnat français ou lors des rencontres internationales, le ballon de basket est aujourd’hui universellement orange. Un orange foncé très reconnaissable qui s’est imposé au fil des décennies malgré l’émergence de modèles plus fantaisistes imaginés pour le grand public et les terrains extérieurs.
Mais ce ne fut pas toujours le cas, loin de là. À l’origine du basketball, les ballons étaient d’abord improvisés avec ce qui était disponible, puis ils sont devenus marron pendant plus de six décennies avant de virer à l’orange. Cette transformation n’a rien d’anodin : elle raconte l’histoire d’une innovation simple mais géniale qui a considérablement amélioré l’expérience de jeu pour tous les acteurs du basketball, des joueurs aux spectateurs.
Comme vous l’avez peut-être remarqué, l’utilisation d’un ballon orange est presque exclusivement réservée au basketball dans le monde du sport. Dans tous les autres sports collectifs, les ballons sont majoritairement blancs, parfois multicolores, mais rarement orange.
L'Histoire du Ballon Orange
Le basketball a été inventé en décembre 1891 par un Canadien du nom de James Naismith, professeur d’éducation physique au YMCA de Springfield dans le Massachusetts. Le but du jeu était simple : faire passer la balle dans ces paniers pour marquer un point. Mais en guise de ballon spécifique, les tout premiers basketteurs utilisaient simplement un vulgaire ballon de football en cuir marron, le seul équipement sphérique disponible dans le gymnase ce jour-là.
Dès 1894, soit seulement trois ans après l’invention du basketball, le fabricant A.G. Spalding & Brothers a travaillé en collaboration avec James Naismith pour créer le premier ballon spécifiquement conçu pour ce sport. Ce ballon pionnier était fabriqué avec des panneaux de cuir épais cousus ensemble autour d’une vessie en caoutchouc, et sa couleur était naturellement marron foncé, la teinte du cuir tanné traditionnel. Ce ballon marron est devenu le standard du basketball et le restera pendant plus de soixante ans, de 1894 jusqu’en 1957.
Le changement révolutionnaire de couleur du ballon de basket s’est produit en 1957, et il est l’œuvre d’un seul homme visionnaire qui a osé remettre en question soixante ans de tradition. Cette année-là, Tony Hinkle, entraîneur légendaire des Bulldogs de Butler University dans l’Indiana, a eu une idée qui allait transformer définitivement le basketball : créer un ballon orange plutôt que marron.
La raison première du choix de Tony Hinkle était purement fonctionnelle : rendre la balle beaucoup plus visible pour les joueurs sur le terrain et pour les spectateurs dans les gradins. Dans les gymnases souvent mal éclairés des années 1950, le ballon marron se fondait dans l’ombre et devenait difficile à suivre lors des actions rapides. Les joueurs devaient constamment plisser les yeux pour localiser le ballon, et les spectateurs perdaient régulièrement le fil du jeu lors des passes rapides ou des tirs de loin.
Hinkle a d’abord envisagé le blanc, qui offre théoriquement le meilleur contraste possible dans un gymnase sombre. C’est d’ailleurs pour cette raison que la majorité des ballons de sport sont blancs ou comportent des sections blanches importantes. Mais le basketball présentait une particularité qui rendait le blanc problématique : les multiples rebonds du ballon sur le parquet en bois laissaient rapidement des traces de poussière et de saleté qui transformaient le ballon blanc immaculé en une sphère grisâtre peu flatteuse.
La deuxième raison du choix de l’orange était donc esthétique et pratique à la fois. Même après des dizaines de rebonds et une heure de jeu intense, le ballon orange conservait son apparence éclatante et restait parfaitement visible de tous les points du gymnase.
Tony Hinkle avait l’idée, mais il lui fallait un partenaire industriel capable de la concrétiser et de la diffuser largement. Cette même année 1957, la célèbre marque Spalding, qui fabriquait déjà des ballons de basket depuis 1894 et était le leader incontesté du marché américain, a décidé de commercialiser ce ballon orange révolutionnaire.
La stratégie de Spalding pour conquérir le marché américain avec son nouveau ballon orange a été méthodique et brillante. Plutôt que de viser directement la NBA qui était conservatrice et réticente au changement, Spalding a d’abord proposé sa balle orange aux championnats universitaires NCAA où l’innovation était plus facilement acceptée. Les universités, toujours à la recherche de moyens d’améliorer le spectacle pour leurs fans étudiants, ont rapidement adopté le ballon orange.
La NCAA a officiellement adopté le ballon orange dès la finale de 1958 à Louisville, Kentucky, créant un événement médiatique majeur qui a fait la une des journaux sportifs. Le contraste visuel entre les anciens matchs avec ballon marron et les nouveaux matchs avec ballon orange était si évident que le public a immédiatement compris l’amélioration apportée.
La NBA, toujours attentive à améliorer le spectacle pour ses fans et à maximiser l’expérience télévisuelle qui commençait à devenir cruciale pour ses revenus, a fini par adopter le ballon orange quelques années plus tard dans les années 1960.
Une fois que la ligue professionnelle la plus prestigieuse au monde a fait ce choix, le sort du ballon orange était scellé. Aujourd’hui, plus de soixante ans après l’innovation de Tony Hinkle, le ballon de basket orange est si profondément ancré dans notre imaginaire collectif qu’il est devenu indissociable du sport lui-même. Des millions d’enfants à travers le monde dessinent spontanément des ballons orange quand on leur demande de représenter le basketball. Cette couleur est devenue un élément d’identité visuelle aussi fort que le logo NBA ou les anneaux olympiques.
Spalding : Une Marque Historique
L’équipementier Spalding - à l’origine des tout premiers ballons dédiés au basketball, devient donc le partenaire officiel de la NBA à partir de l’année 1983 en succédant directement à Wilson. En 1992, la marque conçoit le premier ballon de basket en cuir composite. En 1997, Spalding devient carrément le partenaire de la WNBA ! À cette période, la marque est la référence absolue en termes de ballon de basketball. En 2006, une première expérience ratée touche Spalding, qui lance son ballon en cuir synthétique en NBA.
La marque de basket Spalding a été fondée en 1876 par Albert Goodwill Spalding, un joueur de baseball professionnel devenu entrepreneur. En 1894, Spalding a présenté le premier ballon de basket officiellement approuvé par la Basketball Association of America (BAA). Cette balle est devenue la norme pour les matchs professionnels et collégiaux aux États-Unis. Au fil des ans, la marque Spalding a continué à innover dans le domaine du basket-ball. En 1949, elle a présenté le premier panier de basket à ressort, qui a été largement adopté pour une utilisation dans les gymnases et les terrains de basket-ball. En 1985, Spalding a été acheté par la société de vêtements de sport Russell Corporation, qui a continué à développer la marque dans les années suivantes.
Authenticité, performance, respect, héritage et contemporain sont les mots qui caractérisent Spalding et qui lui valent d’être la référence des équipementiers de basket.
Les Tailles de Ballons de Basket
Le choix de la taille du ballon de basket est déterminant pour progresser et prendre du plaisir sur le terrain.
- Taille 3 : Accompagne l'éveil basketballistique des enfants jusqu'à 7 ans.
- Taille 5 : Marque le début des premières compétitions officielles en catégorie U9 (garçons de 7 à 11 ans et filles de 7 à 13 ans).
- Taille 6 : Constitue le ballon réglementaire pour toutes les catégories féminines dès 13 ans et pour les garçons jusqu'à cet âge.
- Taille 7 : Dimension originelle du basketball, utilisée exclusivement par les basketteurs masculins dès 14 ans (circonférence entre 749 mm et 780 mm, poids entre 567 g et 650 g).