Le hockey sur glace, sport reconnu pour sa robustesse, est souvent le théâtre de bagarres impressionnantes, parfois générales. Ces incidents, largement médiatisés, soulèvent des questions sur les règles qui les encadrent, notamment les différences notables entre la Ligue Nationale de Hockey (NHL) et les compétitions internationales.
Les Bagarres en NHL : Une Tradition Encadrée
En NHL, les bagarres sont une composante tolérée, voire attendue, du jeu. Les « goons », joueurs spécialisés dans les combats, ont pour mission de galvaniser leur équipe en dominant physiquement leurs adversaires.
Un match récent entre les New York Rangers et les New Jersey Devils illustre bien cette réalité. Dès le coup d'envoi, les dix joueurs sur la glace ont jeté leurs gants pour se livrer à une bagarre spectaculaire de plus d'une minute. Huit joueurs ont été expulsés, et une deuxième altercation a éclaté quelques minutes plus tard.
« C’était génial de voir l’équipe réagir de la sorte et se soutenir mutuellement, savourait Kurtis MacDermid après la rencontre. Je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer. C’était un coup de tête. »
Les empoignades autorisées font l'objet d'un chapitre à part entière dans le règlement de la NHL. Son nom est sans équivoque : "fighting" ("bagarre"). Les pugilistes ont obligation d'enlever leurs gants, de laisser tomber la crosse. Obligation aussi de conserver les casques. En revanche, il est interdit de se servir d'autre chose que de ses poings. Le jeu s'arrête alors et les arbitres se positionnent à proximité pour s'assurer du "respect" des règles. Dès qu'un joueur tombe, la bagarre se termine et les protagonistes doivent filer cinq minutes au "frigo", avant de revenir sur la glace.
« Dans la majorité des cas, les combats ne sont pas inopinés, relève d'ailleurs le magazine RedBull. Deux joueurs se parlent, au moment d'un face-off [une mise en jeu] ou après une bousculade, et se mettent d'accord. »
« Les combats font office de thermostat », disait en 2016 Gary Bettman, le big boss de la NHL. Comprendre : ils permettent de faire baisser la température quand les joueurs se mettent en colère.
« Il ne faut pas penser que les mecs se battent pour rien, confirme Laurent Meunier, ancien capitaine des Bleus, aujourd'hui consultant pour France Télévisions. Ça peut changer le cours du match. Et puis ça permet de protéger les joueurs de coups plus vicieux. »
Outre-Atlantique, la fameuse règle qui donne un cadre à ces échauffourées existe depuis 1922, même si elle a évolué depuis. « La bagarre appartient sans conteste à l'histoire du hockey nord-américain, analyse le site spécialisé Hockey Hebdo. Elle a façonné son identité, alimenté ses rivalités et contribué à son spectacle. » Mais elle est aussi « de plus en plus contestée à l'ère du sport moderne ».
Les Règles Internationales : Tolérance Zéro
À l'opposé, les compétitions européennes et mondiales, régies par l'IIHF, interdisent strictement les bagarres. Le règlement est clair :
« Le combat ne fait pas partie de l’ADN du hockey sur glace. Les joueurs qui participent volontairement à une bagarre doivent être pénalisés par les arbitres et peuvent être éjectés du match. Des sanctions disciplinaires supplémentaires peuvent être imposées. »
Les pénalités sont laissées à la discrétion des arbitres, qui peuvent évaluer les degrés de responsabilité des participants. L'instigateur d'une bagarre, celui qui enlève ses gants en premier ou donne le premier coup de poing, est généralement exclu du match. La même sanction s'applique à l'agresseur qui continue de frapper un adversaire hors de combat.
Aux Jeux olympiques d'hiver, les joueurs de NHL, présents dans de nombreuses équipes, doivent donc adapter leur jeu. Lors d'un match préparatoire en février 2025, des affrontements avaient éclaté, soulignant la difficulté pour ces joueurs de se retenir.
NHL Fight of the Year?! Ryan Reaves & Mathieu Olivier Drop the Gloves for Heavyweight Showdown
L'exemple des JO 2026 et de Pierre Crinon
Le hockeyeur français Pierre Crinon se bagarre avec le Canadien Tom Wilson, le 15 février 2026, lors d'un match du tournoi olympique de Milan Cortina. C'est sans ses patins, sa crosse et son casque que le défenseur Pierre Crinon a regardé ses coéquipiers de l'Equipe de France se faire sortir du tournoi olympique de hockey sur glace par l'Allemagne, mardi 17 février. Au centre d'une grosse bagarre avec le Canadien Tom Wilson deux jours plus tôt, le joueur des Brûleurs de loups de Grenoble a été prié de faire son sac par la Fédération française (FFHG). "Le comportement provocant de Pierre Crinon à sa sortie de la glace, alors même qu'il venait de se faire exclure de la rencontre pour une bagarre, constitue une violation manifeste de l'esprit olympique et porte également atteinte aux valeurs de notre sport", écrit la FFHG.
Les Règles Non Écrites et le "Code"
La bagarre au hockey est un art plus subtil qu'il n'y paraît, régi par un ensemble de règles informelles. Les deux combattants doivent avoir consenti au combat en jetant leur crosse et leurs gants pour ne pas s'en servir, ne pas frapper par derrière ou un homme à terre, ne pas s'en prendre à plus petit que soi et continuer d'écouter l'arbitre. Un code d'honneur, que les hockeyeurs se transmettent.
Si « The Code » est respecté, alors le combat peut commencer, et il sera arrêté dès lors qu’un des deux protagonistes ne tiendra plus debout sur ses patins.
En réalité, dans les règles officielles du sport, le combat est illégal et donc puni. Mais comme les punitions varient selon les ligues, certaines sont beaucoup plus sujettes aux affrontements, parce qu’elles sont volontairement trop laxistes. C’est le cas des ligues américaines (AHL - NHL) où les joueurs sont sanctionnés de seulement quelques minutes de pénalité.
Les ligues américaines s’accordent à dire que ces affrontements permettraient de libérer les joueurs d’une frustration qui aurait pu les amener à asséner des coups bien plus dangereux pendant le match. Après tout, on aime le divertissement, donc pourquoi pas.
Les Sanctions et les Pénalités
Les infractions sont sanctionnées par des pénalités. Un joueur peut être exclu de la glace pendant plusieurs minutes, laissant son équipe en infériorité numérique le temps de son exclusion.
Voici les principaux types de pénalités :
- Les pénalités mineures: 2 mn de prison. Le joueur n’est pas remplacé sur la glace. Son équipe joue donc à 4, voire à 3 (jamais moins de 3) en plus du gardien.
- Les pénalités majeures: 5 mn de prison. Le joueur n’est pas remplacé sur la glace. Elles sanctionnent les fautes les plus violentes.
- Les pénalités de méconduite: 10 mn de prison.
- Les pénalités de match: expulsion immédiate.
En NHL et dans certaines ligues mineures américaines, les joueurs qui participent à un combat reçoivent une pénalité de 5 minutes. Dans les ligues universitaires, aux Jeux olympiques ou dans les ligues européennes, le joueur est exclu et rate le prochain match.
Le Rôle des "Enforcers"
Chaque équipe peut avoir dans son effectif un « policier ». C’est un joueur qui compense son manque de technique par un formidable sens du combat. Ce dernier peut entrer en jeu à tout moment pour essayer de provoquer un combat. Un combat bien mené peut retourner le court du match. En plus de créer un choc psychologique, si le meilleur joueur adverse est exclu, cela peut déstabiliser l’équipe et l’amener à encaisser des buts.
Toutefois, à l’heure actuelle, les policiers ont tendance à disparaître.
L'Évolution des Règles et la Santé des Joueurs
Les règles ont évolué pour protéger la santé des joueurs (les commotions cérébrales ont particulièrement touché les bagarreurs du passé). En l'espace de vingt ans, le nombre de combats a été divisé par deux en NHL selon le site spécialisé HockeyFights.com.
Jusqu’en 2013-2014 en NHL, les joueurs étaient autorisés à enlever leur casque pour se battre. À présent, c’est interdit. La violence des combats a mis en lumière de nombreux cas de commotions cérébrales, mais aussi de mort prématurée.
Tableau Récapitulatif des Pénalités
| Type de Pénalité | Durée | Conséquences |
|---|---|---|
| Mineure | 2 minutes | Le joueur est exclu temporairement, l'équipe joue en infériorité numérique. |
| Majeure | 5 minutes | Le joueur est exclu temporairement, l'équipe joue en infériorité numérique. |
| Méconduite | 10 minutes | Le joueur est exclu temporairement, mais son équipe ne joue pas en infériorité numérique. |
| Match | Expulsion immédiate | Le joueur est expulsé du match. |
« Les joueurs savent que s'il y a un "enforcer" sur le banc adverse, ils ne vont pas jouer salement. C'est une arme de dissuasion », ajoute Olivier Labelle.
