Le football américain, un sport qui a failli être interdit en raison de sa dangerosité, a dû se transformer pour intégrer la sécurité des joueurs au cœur de son fonctionnement. Cet article explore l'évolution et la réglementation des casques, un élément crucial de cette transformation.
L'Histoire du Facemask
La grille de protection faciale (facemask) est un élément du casque qui protège la partie inférieure du visage, de la mâchoire au nez. Les premières tentatives de protéger le visage des joueurs remontent à la fin des années 20, avec des versions de casques en cuir couvrant le visage entier (le « Executioner Helmet ») ou descendant sur le nez (le « Nose Guard »).
Les Premières Innovations
La première personne à concevoir une barre de protection est Vern McMillan, un marchand de l’Indiana, pendant les années 30. La légende veut que la fameuse grille ait été inventée en 1953 par Paul Brown, le légendaire coach de Cleveland.
L'Incident Déclencheur
Peu avant la mi-temps d’un match contre San Francisco, Otto Graham (QB, Browns) est durement frappé par Art Michalik (LB, 49ers) et est gravement blessé au visage. Sa mâchoire explosée est recousue de 15 points de suture pendant la pause. Au même moment, Brown bricole un bout de plastique avec Léo Murphy, son responsable du matériel, pour protéger la bouche de son quarterback en seconde période. Graham finit le match en réussissant 9 de ses 10 passes en deuxième mi-temps et en assurant un comeback pour la victoire.
L'Adoption Progressive
Un design un peu plus formel est mis sur pied, et plusieurs franchises imitent les Browns. Cependant ces premiers facemasks, en plastique transparent (Lucite Facemask), ne sont pas à toute épreuve. Ils sont fragilisés par le froid, et peuvent exploser à l’impact.
La Barre Simple : Une Révolution
« Trouvez-moi quelque chose qui traversera l’avant du casque, qui sera à peu près large comme mon petit doigt, et très résistant. Je veux que ça puisse résister à un coup de pied, à un coup de poing ou d’épaule délibéré, et que ça dissuade de frapper quelqu’un. C’est ainsi qu’est né le modèle BT 5, la première grille simple barre, faite de plastique et de caoutchouc. Assez rapidement, comme pour les Lucites, plusieurs équipes suivent l’exemple et le modèle devient standard en quelques années.
Dès 1955 cette barre se répand dans la NFL, et dès 1956 la pénalité pour facemask est introduite. Au fur et à mesure, le concept se développe. La grille se complexifie avec le temps, incluant plusieurs barres pour offrir plus de protection. La première grille complète apparait en 1975. La simple barre n’est finalement plus utilisée que par les spécialistes (PK et P), et est bannie en 2004 mais avec une clause du grand père.
L'Évolution des Couleurs
Initialement les facemasks étaient transparents, en polycarbonate. Quelque temps marrons, à cause de l’enrobage de plastique autour des barres métalliques, ils sont rapidement devenus gris clair, couleur qui est restée en place jusqu’en 1974. Cette année là les Chargers et les Chiefs sont les premières franchises à introduire des grilles colorées, jaune et blanche respectivement.
IMPACT: The Evolution of Football Helmets
La Radio dans le Casque
En 1956, George Sarles, vendeur en électronique, et John Campbel, ingénieur chez General Electric, approchent Paul Brown avec un concept de d’émetteur/récepteur radio dérivé des casques de tankistes de la Seconde Guerre Mondiale. Friand d’innovation et d’avantage compétitif, Brown leur demande de finaliser le projet en secret et met en place le système en juillet 1956 pour l’ouverture de la présaison. Pourtant celui-ci n’est pas au point. La radio à ondes courtes capte aussi bien les compagnies de taxis ou la police que les appels du coach. Mais l’idée attire l’attention, et la tentative ne va durer que trois matchs.
L’idée va rester dans les cartons pendant 40 ans. Ce n’est qu’en 1994 que la NFL réintroduit la radio dans le jeu. Jusqu’alors les entraineurs pouvaient parler entre eux, mais ils ne pouvaient communiquer avec le terrain que par signaux ou en effectuant des rotations. Pendant des années les défenseurs ont protesté, considérant qu’ils avaient un désavantage par rapport aux attaquants. Eux aussi ont des signaux, des alignements, des appels.
D’après la réglementation de la ligue, chaque escouade offensive et défensive n’a le droit d’avoir qu’un seul joueur à la fois sur le terrain portant le récepteur radio qui lui permet de communiquer avec la ligne de touche (et pas les cabines en tribune). Chaque équipe a la permission d’avoir trois quarterbacks équipés, et deux défenseurs (un titulaire et un remplaçant).
Les Visières
En 1984 on voit l’apparition en NFL des premières visières. En polycarbonate transparent, elles ont pour fonction de protéger la partie haute du visage des joueurs et surtout leurs yeux. Utilisées également pour réduire l’éblouissement, des versions teintées sont apparues progressivement au fil de la pénétration dans la ligue. Les premiers modèles n’étaient pas sans inconvénients. Elles pouvaient s’embuer à cause de la chaleur ou former des gouttes en cas de pluie.
Pourtant c’est un argument médical qui amène la NFL à bannir celles-ci en 1998. En effet, elles empêchent le diagnostic de conscience sur un joueur blessé si le médecin ne peut pas voir les yeux de son patient. La NFL n’autorise donc plus que les visières non teintées.
Les Casques Communicants du XXIe Siècle
Grâce aux technologies modernes embarquées, les casques sont devenus au XXIe siècle de vrais objets communicants. Avec l’incorporation de capteurs, d’accéléromètres, et plus récemment d’électro-encéphalogrammes (EEG), ceux-ci peuvent renseigner sur la puissance d’un choc, sa direction, la répartition de son énergie et les éventuels dégâts qu’il a pu causer. Ces capteurs peuvent également déclencher une alerte à partir d’un certain seuil.
Alors que la NFL avait fait des avancées et proposait un programme de recherche sur les commotions basé sur le volontariat, elle a décidé de stopper ses essais à la fin de la saison 2015. La NFL n’était pas convaincue de la fiabilité des capteurs. D’après la ligue les données collectées ont été questionnées, incomplètes ou insatisfaisantes. De plus les traumas peuvent être causés par des petits chocs répétés et pas uniquement par de violentes collisions. Aspect mal relevé par les capteurs. De son côté la NFLPA craignait pour la confidentialité et l’anonymat des données.
Réglementation et Sécurité des Casques
En 2013, un incident à propos de l’uniforme throwback des Buccaneers a révélé les conséquences d’une nouvelle directive de la NFL. Suivant les conseils du Comité Tête, Cou et Colonne et de la Commission Consultative pour la Sécurité des Joueurs, la ligue a mis en place une règle visant à minimiser le plus possible le nombre de casques portés pendant la saison. Les deux commissions considèrent en effet qu’ils nécessitent une longue période d’adaptation, et qu’il peut être dangereux de ne pas la respecter. Des casques neufs seraient moins sécurisants que des équivalents rodés. Cette règle ne s’applique qu’à la coque.
2017 voit un accord entre la NFL et le syndicat des joueurs (NFL Player Association) afin de rendre obligatoire certaines catégories de casque. Suite à un programme de recherche de cinq ans, les deux organisations éditent en commun un classement des meilleures modèles sur la base de tests en laboratoire. Celui-ci est affiché dans chaque vestiaire de la ligue et est remis à jour chaque année. Les joueurs doivent désormais choisir leur casque parmi la liste des équipements conseillés, certains étant « déconseillés » et d’autres interdits. Une clause d’exception ou règle du grand père a été accordée pendant deux ans afin que les joueurs déjà pourvus puissent faire une transition douce vers un modèle récent. C’est ainsi que Aaron Rodgers, Tom Brady, Larry Fitzgerald ou Antonio Brown ont eu des dérogations temporaires, arrivées à échéance pour la saison 2019.
« La volonté de poursuivre le classement des casques et la décision commune avec le syndicat des joueurs (d’en interdire certains) veulent pousser la transition vers des casques plus performants, » a déclaré Jeff Miller, vice président de la NFL en charge de la santé et de la sécurité, selon USA Today. « Nous sommes très motivés, car c’est un pas important vers une meilleure sécurité des joueurs. Au cours des deux dernières années, nous avons commencé à voir les joueurs passer de modèles mal classés à des casques mieux classés.
Tableau Récapitulatif de l'Évolution des Casques
| Période | Innovation | Impact |
|---|---|---|
| Fin des années 1920 | Casques en cuir couvrant le visage entier | Premières tentatives de protection faciale |
| Années 1930 | Première barre de protection par Vern McMillan | Introduction d'une protection plus ciblée |
| 1953 | Grille de protection inventée par Paul Brown | Protection accrue suite à une blessure grave |
| 1955 | Répandre de la barre simple en NFL | Standardisation de la barre simple |
| 1975 | Première grille complète | Protection maximale du visage |
| 1984 | Apparition des visières | Protection des yeux et réduction de l'éblouissement |
| 1994 | Réintroduction de la radio dans le casque | Communication directe entre coach et joueur |
| XXIe siècle | Casques communicants avec capteurs | Analyse des chocs et alerte en cas de traumatisme |
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