Les bases du football américain : Un guide complet des règles du jeu

Le football américain peut sembler complexe au premier abord, surtout lorsqu'on ne connaît pas encore ses règles. Cependant, en comprenant les bases du jeu, il devient un sport passionnant à la fois à regarder et à pratiquer. Ce guide pour débutants vous expliquera les fondamentaux du football américain, de l'objectif du jeu aux différentes manières de marquer des points, en passant par les principales règles et positions sur le terrain.

Le but du jeu au football américain

L'objectif principal du football américain est simple : marquer plus de points que l'équipe adverse. Pour ce faire, une équipe doit amener le ballon dans la zone de but de l'équipe adverse. Cela peut être réalisé de différentes manières :

• Le touchdown (6 points) : Lorsque le ballon franchit la ligne des buts, que ce soit en le portant ou en l'attrapant dans la zone de but, une équipe marque un touchdown. C'est l'objectif central du jeu.
• La transformation (1 ou 2 points) : Après un touchdown, l'équipe peut tenter de marquer un point supplémentaire en bottant le ballon entre les poteaux de but (transformation classique), ou essayer de marquer deux points avec une conversion à partir de la ligne des 2 ou 3 yards.
• Le field goal (3 points) : Si l'attaque échoue à marquer un touchdown mais est proche des poteaux de but, elle peut tenter un field goal, qui rapporte trois points si le ballon passe entre les poteaux.
• Le safety (2 points) : Si l'équipe en attaque se fait plaquer dans sa propre zone de but, l'équipe défensive marque deux points.

Comment fonctionne le terrain et le jeu ?

Le terrain de football américain est un rectangle de 110 mètres de long, incluant les deux zones de but de 9,14 mètres (10 yards) à chaque extrémité. La largeur du terrain est d'environ 48,75 mètres (50 yards). Le champ de jeu proprement dit fait donc 100 yards et est divisé en 10 portions de 10 yards.

Il y a également 2 autres types de subdivisions : des lignes transversales pour les 5-15-25-35-45 yards et 2 rangées de pointillés (HASHMARKS) qui vont de yard en yard. Ils sont placées à 70 pieds des lignes de touches (SIDELINES), dans l'axe des poteaux donc. Ils servent, en plus que d'être un repère "métrique", à replacer le ballon pour l'action suivante.

Le terrain est divisé en 2 parties : chaque équipe dispose de 50 yards et le comptage des yards commence à sa propre ligne d'en-but (GOAL LINE ou GL) puis on remonte de yard en yard jusqu'à la ligne médiane située à 50 yards. Nous entrons à présent dans la moitié de terrain adverse où le nombre de yards décroit de 50 à la GL.

Les poteaux ont 2 différences majeures avec ceux du rugby : ils sont morphologiquement typiques puisqu'une seule barre verticale les soutient et ils sont placés derrière la end zone et non sur la ligne d'en-but. La barre transversale (CROSSBAR) se situe à 10 pieds de haut (comme l'anneau au basket) et les 2 poteaux (UPRIGHTS ou POSTS) sont séparés par 18 pieds, 6 pouces.

Après un safety, l'équipe victime du safety dégage le ballon au moyen d'un coup de pied (balle en main) depuis ses 20 yards. Après un essai (TOUCHDOWN ou TD), la transformation, quelle soit à 1 (EXTRA POINT ou Point After Touchdown) ou à 2 points (2 points conversion), est réalisée depuis la ligne des 2 yards de l'équipe en défense. Le jeu commence par un coup d'envoi, et les équipes se relaient entre l'attaque et la défense.

Les downs et l'avancement du jeu

Une équipe offensive dispose de quatre tentatives ou "downs" pour avancer de 10 yards. Chaque fois qu'elle parcourt cette distance, les downs sont réinitialisés et l'équipe peut tenter d'avancer à nouveau de 10 yards. Si l'équipe échoue, elle peut choisir de tenter un field goal, un punt (dégagement) ou rendre le ballon à l'équipe adverse.

Pour ce faire, elle doit, pour conserver la possession du ballon et continuer sa progression, couvrir au moins 10 yards (9,10m) en quatre tentatives (downs), soit par des passes vers l´avant (une par tentative), soit par des courses au sol.

Dans le cas où il reste encore des yards à gagner pour obtenir le first down dans le cas où il reste très peu de yards (moins de 2), la balle est loin de la zone d'en-but de l'attaque, ce qui veut dire qu'en cas échec, elle ne sera pas directement sous la menace de son adversaire. L'attaque peut décider de tenter le tout pour le tout et essayer de gagner les quelques yards restants.

L'attaque est à distance des poteaux adverses, elle peut décider d'envoyer son botteur de précision (place kicker) pour tenter le field goal et engranger 3 points. En NFL, une distance acceptable est de 50-55 yards.

Enfin, la dernière solution est de se dégager au moyen d'un coup de pied (punt).

La ligne de mêlée et le rôle du quarterback

Au début de chaque action, les équipes se placent de part et d'autre de la ligne de mêlée. Le centre transmet le ballon au quarterback, qui décide ensuite s'il veut courir avec, passer le ballon ou le donner à un running back pour avancer.

La défense

L'objectif de l'équipe défensive est d'empêcher l'attaque de progresser, en plaquant le porteur du ballon, en interceptant des passes ou en provoquant des fumbles (pertes de ballon). Si l'équipe défensive récupère le ballon, elle peut tenter de marquer un touchdown.

Durée du jeu et chronométrage

Un match de football américain se compose de quatre quart-temps de 15 minutes chacun. Cependant, un match dure généralement environ 3 heures, avec des arrêts fréquents du chronomètre pour des événements comme les temps morts, les pénalités, et les intervalles entre les actions de jeu. Le chronomètre est souvent arrêté après une passe incomplète, ou lorsque des points sont marqués.

Une rencontre se décompose en 4 quart-temps de 15 minutes chacun (temps effectif), avec une mi-temps de 20 minutes entre le deuxième et le troisième quart-temps.

En NFL, l'arbitrage vidéo existe mais est très réglementé. Chaque équipe a deux demandes possibles dans le match. Seul le head coach peut en faire la demande en jetant un mouchoir rouge. S'il réussit ses deux "Challenges", il en a un troisième possible.

Dans les deux dernières minutes d'une mi-temps et en prolongation, seul l'arbitre peut demander une révision vidéo (booth review).

Les principales positions sur le terrain

Les équipes de football américain sont composées de 11 joueurs sur le terrain à tout moment. Les rôles peuvent varier, mais en général, il existe deux grands groupes de joueurs : l'attaque et la défense.

Postes offensifs

• Ligne offensive : Formée de cinq joueurs (tackles, guards, centre), leur rôle principal est de protéger le quarterback et de créer des ouvertures pour les running backs.
• Quarterback (QB) : Le chef de l'attaque, responsable de lancer des passes, de courir avec le ballon ou de le transmettre à d'autres joueurs.
• Running back (RB) : Porte le ballon pour gagner des yards à la course et parfois capte des passes.
• Wide receiver (WR) : Joueur rapide qui court des routes pour attraper des passes.
• Tight end (TE) : Une combinaison de bloqueur et de receveur, il peut effectuer des passes ou aider à protéger le quarterback.

Postes défensifs

• Ligne défensive : Composée de defensive tackles et de defensive ends, leur rôle est d'attaquer la ligne offensive pour plaquer le quarterback ou les running backs.
• Linebackers (LB) : Placés derrière la ligne défensive, ils couvrent les passes et attaquent les courses.
• Cornerback (CB) : Chargé de défendre contre les passes en couvrant les wide receivers.
• Safety : Derniers défenseurs, ils interviennent sur les passes profondes et sont responsables des plaquages en fin de course.

Les équipes spéciales

Les équipes spéciales interviennent lors des coups d'envoi, des dégagements et des tentatives de transformation. Le kicker botte les field goals et les engagements, tandis que le punter dégagera le ballon en cas d'échec de l'attaque.

Il y a généralement 5 à 7 arbitres sur l'aire de jeu. L'arbitre en chef (referee) a toujours une casquette blanche. Ils sont chargés de gérer le temps décompté et d'administrer le règlement en signalant les fautes par des drapeaux jaunes (flag).

Les pénalités s'expriment en perte de terrain.

Récapitulatif des règles et stratégies de base

La base du foot US est simple. A partir de la première phase de jeu, l’équipe qui attaque dispose de quatre essais (les downs) pour parcourir 10 yards (environ 9 mètres). Si elle réussit, elle a droit à une nouvelle série de quatre essais.

En attaque, il existe deux façons de marquer des points :

• Le touchdown (6 points) : c’est ce qui rapporte le plus de points à une équipe. Lorsque l’équipe attaquante parvient à pénétrer dans la End Zone de son adversaire, elle marque alors 6 points. En gros, c’est le même principe que le rugby. Après avoir marqué le touchdown, l’équipe attaquante a deux possibilités. Toujours comme au rugby, elle peut marquer un point de plus en frappant entre les deux poteaux depuis la ligne des 15 yards : c’est un extra point. Plus risquée, la two-point conversion consiste à retenter un deuxième touchdown depuis la ligne des 2 yards (en NFL) ou 3 yards (dans les autres championnats) en une seule tentative. Si elle réussit, l’équipe marque alors deux points de plus. Cette méthode est surtout utilisée en fin de match, sur un score serré, lorsqu’une équipe doit absolument gagner.
• Le field goal (3 points) : lorsqu’une équipe estime que le touchdown semble compliqué, elle peut tenter un coup de pied (kick). Si le ballon passe entre les deux poteaux du but, c’est un field goal, et cela rapporte 3 points.
• Le safety (2 points) : il est plus rare pour une équipe de marquer par safety, mais cela arrive. Pour y parvenir, il faut plaquer un joueur adverse dans sa propre End Zone ou le faire sortir de cette zone. Les arbitres peuvent également accorder un safety si une faute d’attaque est commise dans cette zone.

Deux équipes de 11 joueurs s’affrontent sur le terrain. Chaque équipe a deux groupes différents de joueurs, l’attaque et la défense.

Le football américain commence avec un « coup d’envoi » au milieu du terrain. L’équipe qui remporte le tirage au sort a le choix entre recevoir le coup d’envoi ou le donner à l’adversaire.

L’attaque a quatre tentatives (ou downs) pour avancer de 10 yards sur le terrain. Si l’attaque parvient à avancer de 10 yards en quatre downs, elle obtient un nouveau premier down et une autre série de quatre tentatives.

Lorsqu’une équipe entre en possession de la balle, elle dispose de quatre downs (actions) pour progresser, d’au moins 10 yards. Dès que ce cap est franchi, elle obtient une nouvelle série de quatre downs. Sinon, le ballon passe à l’adversaire.

Le football américain est le seul jeu collectif à autoriser un joueur attaquant à bloquer franchement ses adversaires pour faciliter la progression du ballon. Contrairement aux idées reçues, ces blocks sont réglementés. Aucun block ne peut se faire dans le dos. Un block est réalisé de face ou de côté selon des techniques autorisées (utilisation des avant-bras, corps-obstacle…).

La défense peut plaquer le joueur attaquant possesseur du ballon pour le stopper.

Le QB peut se faire sacker par la défense, c’est-à-dire plaquer avant qu’il ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l’action s’arrête et l’équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouve au moins 5 yards derrière la ligne de scrimmage (ligne de départ du jeu).

La défense peut créer un type de revirement : le fumble.

La défense peut intercepter le ballon et s’en saisir avant qu’il ne tombe au sol.

La défense peut également marquer des points en plaquant tout joueur adverse en possession du ballon dans son en-but.

Lors de chaque action, on pose d’abord le ballon sur la ligne de scrimmage (ou ligne de mêlée), ligne sur laquelle le ballon a été arrêté au terme de l’action précédente. Les joueurs prennent alors position, de part et d’autre. Les tactiques sont infinies et chaque équipe dispose de son propre cahier de jeu, où sont compilées toutes les combinaisons, mises au point durant les entrainements.

Autre chose: le QB peut se faire plaquer (saquer) avant qu’il n’ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l’action s’arrête et l’équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouvait derrière sa ligne de scrimmage.

- Premier cas : le ballon tombe directement sur le sol.

- Second cas: le ballon est intercepté par un défenseur (soit juste après la passe du QB, soit après que l’attaquant l’ait lâchée). Le jeu s’inverse. Ce défenseur tente alors de courir dans l’autre sens et de gagner du terrain pour son équipe.

Dernier point : les coups de pied.

- Premier cas: la mise en jeu (kickoff). Le kicker de l’équipe qui met en jeu balance de ballon le plus loin possible. Un adversaire le récupère. Là, deux possibilités. Primo, il tente de remonter le terrain le plus haut possible avant d’être plaqué.

- Deuxième cas: le punt. Il est généralement utilisé lors des quatrièmes downs, lorsque l’équipe qui attaque est trop loin de l’en-but pour tenter un field goal et craint de ne pas pouvoir atteindre la limite des 10 yards. Elle perd donc le ballon mais tente de repousser l’adversaire le plus loin possible.

En attaque, une équipe dispose de 4 opportunités pour parcourir 10 yards (9 mètres) ou plus. Via une passe ou des courses, elle avance petit à petit, et si elle atteint les 10 yards, elle repart en “first and 10”. En bas de l’écran, vous verrez la mention de “1st and 10”, ou “2 and 8” etc. Le premier chiffre correspond à la tentative (allant de 1 à 4), et le second au nombre de yards à parcourir.

En cas d’échec, après 4 tentatives, la balle est rendue à l’adversaire. Dans le cas d’un “fourth and x” où l’attaque n’aurait pas réussi à parcourir les yards requis, l’adversaire récupère la possession, en attaque, au même endroit sur le terrain. Histoire d’éviter d’offrir des opportunités de marquer à l’autre équipe, en général, la 4e tentative est ce qu’on appelle un punt.

Punter, c’est le fait d’envoyer la balle au pied le plus loin possible dans le camp de l’adversaire. De cette manière, la prochaine possession de l’autre équipe sera plus compliquée, puisqu’elle devra parcourir beaucoup de terrain pour essayer de marquer. Si vous suivez le rugby, le même principe s’applique avec les coups de pied qui permettent à vos coéquipiers de remonter le terrain et d'étouffer l’adversaire.

Au fil d’une partie, s’ils veulent tenter des actions particulières ou s’adapter aux attaquants et défenseurs positionnés face à eux, les coachs peuvent utiliser 3 temps-morts par mi-temps. Comme l'horloge ne s’arrête que lorsque la balle sort des limites du terrain ou en cas de passe incomplète, les temps-morts sont également cruciaux pour manipuler le chrono, notamment avant la mi-temps ou la fin du match. Si un entraîneur voit que sa défense tient bon et qu’il récupérera la possession, il peut utiliser un temps-mort histoire d'économiser de précieuses secondes et de tenter un ou deux coups avant la fin de la période.

En bord de terrain, les arbitres jouent un rôle déterminant et, comme dans beaucoup de sports, sont souvent la cible des fans frustrés après une défaite de leur équipe. Si vous voyez un mouchoir jaune au sol, il ne s’agit pas du cadeau d’un jeune spectateur à son joueur préféré. C’est de cette manière que le corps arbitral signale aux joueurs qu’il y a une pénalité.

En cas d’accrochage, diverses sanctions sont mises en place, mais généralement, l’action est à rejouer, et la position de la balle est adaptée. Si l’attaque est fautive, elle recule et devra parcourir une plus grande distance. Dans le cas contraire, l’attaque avance.

Si l’attaque ne parvient pas à faire 10 yards après 3 tentatives, elle peut dégager le ballon (un punt) sur une action un peu identique à un engagement ou tenter le diable et essayer de combler la distance qui la sépare de 4 nouvelles tentatives. Une série offensive se termine pour une attaque si elle parvient à marquer des points (par la suite elle réengage), si après 4 tentatives infructueuses elle rend le ballon à l’adversaire ou si la défense adverse intercepte le ballon. L’attaque sort et laisse place à la défense.

Pour effectuer les 10 yards, il existe 2 façons de procéder. Ce sont les coachs qui décident. A l’engagement de chaque action, c’est dans les mains du quarterback qu’arrive le ballon. Il peut effectuer une passe vers l’avant en direction d’un de ses receveurs démarqué, ou effectuer une passe latérale ou vers l’arrière pour un coureur (voire courir lui même).

L'Attaque Les 11 joueurs doivent être immobiles pendant une seconde avant la mise en jeu (snap). Seul un joueur de champ-arrière peut être en mouvement (motion) avant la mise en jeu, à condition que sa course soit parallèle et en retrait de la ligne de mêlée. Seuls les deux « receveurs » placés à l'extrémité de la ligne de mêlée (line of scrimmage), ou les quatre joueurs placés en retrait de cette même ligne, sont éligibles pour recevoir une passe avant.

La Défense Les défenseurs peuvent se positionner où ils le souhaitent, ou être en mouvement comme bon leur semble. La seule obligation qui leur est imposée est de ne pas franchir la ligne de mèlée avant la mise en jeu du ballon par l'Attaque. Le rôle principal des défenseurs est de stopper la progression adverse, en plaquant au sol le porteur du ballon. En cas de passe avant, les défenseurs peuvent intercepter le ballon, mais n'ont pas le droit de gêner physiquement le receveur potentiel lorsque le ballon lui est envoyé.

Les Equipes Spéciales En plus des équipes d'Attaque et de Défense, il existe des « Unités Spéciales », qui rentrent sur le terrain lors de phases précises (coup de pieds d'engagement, de dégagement, coup de pied au but, transformation).

Le nombre de joueurs sur le terrain est toujours de 11 par équipe. Le football américain oppose sur le terrain deux équipes de 11 joueurs. Chaque équipe peut aligner sur la feuille de match jusqu’à 45 joueurs. Ce grand nombre s’explique par le fait que chaque joueur joue dans une escouade spécifique (attaque, défense, équi­pes spéciales) et occupe un rôle bien particulier.

Il s'agit de gagner du terrain à chaque action pour emmener le ballon dans l'embut adverse. Soit il est lancé en avant vers un receveur qui le capte et court ensuite avec jusqu'à plaquage ou sortie du terrain.

En attaque, une équipe dispose de 4 tentatives ("Downs") pour gagner 10 yards. Chaque tentative correspond à une action de course ou de passe.

La 4ème tentative est donc très souvent jouée différemment : si l'attaque est assez près des poteaux adverses (50 yards maxi), elle tente un coup de pied à 3 points (Field Goal), si elle est trop loin, elle se dégage par un...

Au début de chaque action, le ballon est toujours recentré sur le terrain et repositionné à hauteur du dernier "stop" (endroit du plaquage ou de la sortie de terrain).

Seul le porteur du ballon peut être plaqué. Si un coureur est plaqué derrière la ligne de scrimmage (ligne de "départ"), ce sera une perte de terrain et donc une distance plus grande à parcourir lors de l'action suivante.

La transformation d'un touchdown (qui se déroule comme un field-goal) rapporte 1 point.

Il existe une autre façon de marquer 2 points, mais assez rare : le safety.

Enfin, mais c'est très rare voir exceptionnel, un joueur peut tenter un drop (comme au rugby) en bottant le ballon entre les poteaux, après un rebond au sol.

Les nombreux arbitres sur le terrain signalent les fautes (irrégularités, violences, etc...) par le jet d'un "mouchoir" jaune vers l'endroit de la faute.

Les positions en détail

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