Nigel Owens, 37 ans, est un arbitre international de rugby dont l'histoire personnelle a marqué le monde du sport. Son homosexualité, révélée dans son autobiographie, fait de lui une figure unique dans le milieu de l'ovalie. Il a arbitré lors de la Coupe du monde de 2008 [en Australie] et il s’est senti encouragé par la réaction du milieu du rugby à son coming out.
L’ancien arbitre international de rugby Nigel Owens s’est exprimé sur son orientation sexuelle, lors d’un podcast, ce jeudi 16 avril. Il est revenu sur le post Instagram de Israel Folau en 2018, où le joueur de rugby australien a affirmé que "l’enfer attend" les homosexuels. "Il doit comprendre que lorsqu’on occupe une position d’influence comme la sienne, publier de tels propos peut détruire des vies", explique Owens.
À 53 ans, celui qui a arbitré la finale de la Coupe du monde 2015 révèle que surmonter ses tourments personnels a été bien plus difficile que d’affronter la pression d’un match mondial.
Il utilise un exemple pour illustrer ses propos : "Imaginez un jeune garçon, qui se débat avec son identité, et qui voit un athlète mondialement connu affirmer que, parce qu’il est gay, il ira en enfer."
Dans sa façon de parler comme dans son apparence, rien ne distingue Owens, 37 ans, des autres sportifs qui hantent cet hôtel de charme cossu situé près de Cardiff où se déroule notre rencontre. Voilà vingt et une saisons qu’il officie en tant qu’arbitre, il est une figure de la télévision locale et vient de publier son autobiographie dans sa langue natale, le gallois.
Il affirme que son coming out lui a ôté un grand poids, et que cela ne lui vaut ni railleries ni remarques homophobes sur les terrains. Il assure n’avoir jamais été victime de discrimination. Il affirme, “sincèrement”, n’avoir jamais entendu une seule remarque homophobe de la part du public. Quant à ses collègues arbitres, ils ont été “d’un grand soutien”. Il y a bien eu une ou deux personnes qui “ont confié à d’autres qu’elles ne voulaient pas participer à un match avec [lui]”, mais pas plus.
Il espère que son exemple aidera les jeunes mal à l’aise avec leur sexualité.
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Un Parcours Semé d'Embûches
Ce jour-là, de bon matin, Nigel Owens a griffonné un mot pour dire qu’il “n’en [pouvait] plus” et s’est glissé hors de la maison de ses parents. Gros, seul, boulimique, accro aux stéroïdes et secrètement homosexuel, le jeune homme a grimpé en haut de la colline qui dominait la vallée du pays de Galles où il avait grandi. Là, il a attendu que les comprimés de somnifère fassent leur effet. Près de treize ans plus tard, Owens n’est pas gros et il ne prend certainement pas de stéroïdes. Ses préférences sexuelles ne sont plus un secret pour personne.
Il lui a fallu bien du temps pour qu’il ose annoncer qu’il était gay. Dans le village où il a vécu, il jouait au rugby et fréquentait les filles. Ce n’est qu’à la fin de l’adolescence qu’il s’est rendu compte de son attirance pour les hommes. Il a tenté de refouler ce qu’il ressentait. “Je refusais d’être gay. J’étais effrayé. Issu d’une famille traditionnelle, très unie, je ne savais pas vraiment ce qu’était un gay ni à quoi ressemblait ce genre de personne. Je me souviens être allé en ville me poster devant la vitrine d’un coiffeur dans l’espoir d’en apercevoir un à l’intérieur.”
Owens voulait devenir agriculteur. “Si on ne possède pas déjà une exploitation, il est pratiquement impossible d’en acheter une à moins d’entrer dans une famille d’agriculteurs par le mariage - et je n’étais pas prêt à épouser une fille d’agriculteur.”
“J’ai grandi dans les années 70, dans un environnement très conservateur. Je suis allé à l’école du dimanche, à la chapelle. J’ai dit à ma mère que je me marierais avec une femme, que j’aurais des enfants" raconte-t-il. "Mais à 19 ans, alors que j’avais une petite amie, j’ai commencé à me sentir attiré par les hommes.
De Joueur à Arbitre: Une Nouvelle Voie
Il n’a jamais été un très bon joueur de rugby, et il s’est retrouvé arbitre après avoir raté une pénalité à la dernière minute en faveur de l’équipe de son école. “Le prof de sports m’a dit : [‘Va faire l’arbitre ou n’importe quoi, s’il te plaît’,] alors je l’ai fait. Et ma vie a changé du tout au tout.”
Owens a commencé à arbitrer des matchs locaux tout en travaillant comme technicien dans une école. Il avait 24 ans quand il a tenté de se suicider. Une fois rétabli, Owens a renoncé aux stéroïdes et commencé à progresser comme arbitre. Il y a sept ans, il est devenu l’un des trois premiers arbitres professionnels du pays de Galles. Mais il évitait toujours de se montrer en compagnie d’un homme. Jusqu’à sa sortie du placard, en 2007, ses craintes ont empoisonné ses relations amoureuses.
“Lorsque je suis sorti du placard et que je me suis senti accepté tel que j’étais, cela m’a enlevé un poids des épaules”, rapporte-t-il. “J’ai fait de meilleurs arbitrages parce que j’étais heureux, et ma carrière a décollé.”
Nigel Owens et le Tournoi des 6 Nations
Alors que le pays de Galles reste sur une terrible série de 17 défaites consécutives et deux Cuillères en bois à la suite dans le Tournoi des 6 Nations, le débat sur un barrage entre le XV du Poireau et la Géorgie a refait surface. Nigel Owens ne veut pas entendre parler d’un potentiel barrage entre le pays de Galles et la Géorgie pour une place dans le Tournoi des 6 Nations.
Dernier des deux derniers Tournoi des 6 Nations avec à chaque fois cinq défaites, le pays de Galles est sur une terrible série de 17 revers consécutifs. Mais l’idée d’un barrage entre le pays de Galles et la Géorgie est tout simplement inconcevable pour Nigel Owens, ex-arbitre international.
Dans une tribune écrite pour le site WalesOnline , le Gallois estime qu’il serait « ridicule que la Géorgie remplace le pays de Galles dans le Tournoi des 6 Nations. Je ne comprends pas ceux qui demandent un système de promotion et de relégation.
« Les jours de match à Cardiff, c’est une ambiance unique, défend Nigel Owens. Ce n’est pas seulement un match de rugby mais un vrai événement. Et ce dernier d’ajouter : « les voyages de supporters sont programmés deux ans à l’avance. Comment imaginez qu’un an avant, on change vos plans parce qu’une équipe n’est plus là la saison suivante ? » Déterminé à voir son pays conserver sa place dans le Tournoi des 6 Nations, Nigel Owens ne serait en revanche pas contre un élargissement à 7 Nations.
## Critique de l'Arbitrage ActuelÀ la retraite depuis 2020, l'ancien arbitre international Nigel Owens continue d'avoir un oeil critique sur le rugby mondial. Dans une chronique parue dans le « Wales Online », le Gallois critique plusieurs fonctionnements actuels de l'arbitrage, dont l'utilisation trop fréquente du bunker.
Surtout, il considère qu'un problème récurrent de l'arbitrage est « la technologie et le bunker ». « On a juste l'impression que le TMO arbitre les matches en ce moment et ce n'est pas bien. Votre témoin est sur le terrain et il devrait prendre davantage de décisions importantes. Entre les officiels sur le terrain, le TMO et le bunker, vous aviez (pendant la Coupe du monde) six personnes avec un point de vue ou une opinion sur une décision. Le "Trop de cuisiniers en cuisine" (expression anglaise) n'a jamais été aussi vrai. (...) Dans l'ensemble, la technologie est beaucoup trop utilisée dans le jeu. Le TMO ne doit être utilisé qu'en dernier recours. Personnellement, je réduirais leurs pouvoirs et ne les utiliserais que pour vérifier l'acte de marquer un essai, comme c'était le cas il y a quelques années. »
Il reconnaît également d'autres incohérences au sujet de l'arbitrage, estimant que « le rugby est à la croisée des chemins » et que « trois grands problèmes doivent être examinés » par World Rugby pour faire progresser son sport. En plus du premier qui concerne le bunker, il s'interroge aussi sur l'arbitrage des chocs à la tête - dont plusieurs ont été sanctionnés d'un carton rouge, d'autres de cartons jaunes et d'autres encore ne l'ont pas été - et sur la règle du renvoi d'en-but lorsqu'un joueur pénètre dans l'en-but sans marquer, ce qui favorise selon lui la défense, alors que « ce n'est pas le but du jeu ».
Voici un tableau récapitulatif des points clés de sa carrière :
| Événement | Description |
|---|---|
| Début de carrière | Arbitre de matchs locaux tout en travaillant comme technicien |
| Coming-out | Premier arbitre professionnel à faire son coming-out en 2007 |
| Coupe du Monde | Arbitre lors de la Coupe du Monde 2015 |
| Critique de l'arbitrage | Exprime des préoccupations sur l'utilisation excessive de la technologie et du bunker |