AFC Ajax : Un Géant du Football Néerlandais et Européen

L'Amsterdamsche Football Club Ajax (en ancienne orthographe; en nouvelle orthographe: Amsterdamse Football Club Ajax; appelé plus communément Ajax Amsterdam, AFC Ajax ou simplement Ajax et prononcé /ˈʌɪjaks/ en néerlandais) est un club de football néerlandais créé le 18 mars 1900 et basé à Amsterdam, évoluant en première division néerlandaise (Eredivisie).

L'histoire de l'Ajax d'Amsterdam débute en 1893 sur l'idée d'un petit groupe d'amis formé autour de Han Dade, Carel Reeser et Floris Stempel. Le club est alors appelé Union mais, en 1894, il change de nom pour devenir Football Club Ajax en référence à la mythologie grecque (Ajax, personnage de la mythologie connu pour son courage et son audace). Face au manque de terrains disponibles pour la pratique du football (dû à l'agrandissement de la ville) et au sous-effectif, le noyau d'amis doit repenser le projet et convaincre les joueurs peu motivés ou partis jouer ailleurs que l'Ajax est un club d'avenir. Le 18 mars 1900 a lieu la réunion historique qui pose les fondements du club qui porte désormais le nom de Football Club Ajax.

Le 8 avril 1901, le club gagne un match amical contre l'équipe nationale 4-1 à Haarlem. En octobre 1902, l'AVB invite l'Ajax à jouer pour la Gouden Kruis (la croix d'or). À la suite de l'annonce des plans de construction de la ville, le club est contraint de quitter le terrain qu'il occupait et d'en chercher un autre. Lors de l'été 1907, l'Ajax trouve enfin un espace et ce dans la ville de Watergraafsmeer. Il n'y a rien : pas de tribune, pas de vestiaires et aucun accès à l'eau courante, mais il est bien desservi par le tramway. Le nouveau terrain pousse l'Ajax vers de nouveaux succès. En 1907, l'Ajax gagne la Gouden Kruis.

Mais le club a d'autres ambitions : il veut remporter le titre de champion de D2. À cette époque, aucun club ne pouvait être promu sans passer par un match de barrage. Un club fut la victime de cette loi trois années d'affilée : Holland, club de D3. En 1910 l'Ajax se fixe pour objectif d'atteindre la Première division. Après avoir récupéré de l'argent auprès des membres du club, les dirigeants se mettent à la recherche d'un entraîneur anglais, car le football anglais est plus développé et de meilleure qualité (il existe depuis 1871). Le premier entraîneur payé de l'histoire du club est l'Irlandais Jack Kirwan. Il avait eu une longue carrière avant de venir à l'Ajax, notamment au Tottenham Hotspur. L'expérience de Kirwan est profitable au club, puisqu'en 1911 l'Ajax gagne le championnat de D2. Ainsi, le 21 mai 1911, l'Ajax accède à la Première division, en faisant match nul face à Zesde, le club du régiment d'infanterie de Bréda, 0-0, lors du match de barrage.

Lors de la saison 1913-1914, l'Ajax redescend en deuxième division, ce qui provoque le départ de nombreux joueurs et l'arrivée d'un nouvel entraîneur, Jack Reynolds, qui restera trente-trois ans au club en plusieurs fois). Après de bons résultats, le club passe par une période de résultats médiocres. Les vedettes de l'équipe partent, suivies de Reynolds en 1925. De nombreuses fois, l'Ajax perd ses chances de remporter le championnat au dernier moment. À cette époque, un nouveau stade du nom de « De Meer » est construit. Pendant cette période, Go Ahead Eagles et Feyenoord étaient les principaux rivaux du club en championnat.

Lors de la saison 1930-1931, l'Ajax gagne le championnat en s'imposant face au PSV 5-2. Le titre lui échappait depuis 1919. Lors de la Seconde Guerre mondiale, le football continue, mais le niveau baisse fortement. En 1942, deux milieux ainsi que Reynolds sont forcés d'aller travailler en Allemagne. Ce dernier organise dans un camp de prisonniers les « jeux internationaux » entre Irlandais, Écossais, Belges et Français. Malgré le travail forcé et les lois antisémites, aucun membre de l'Ajax n'est tué. L'Ajax rejouera seulement trois semaines après la libération. En octobre, Reynolds revient d'Allemagne.

Le football aux Pays-Bas prend un virage définitif avec l'introduction du football professionnel en 1954. Jusque-là, tous les joueurs avaient un travail mais, comme ils gagnaient peu d'argent, la plupart se voyaient contraints d'arrêter. Ainsi, le football néerlandais se détériore rapidement et les appels à la professionnalisation se multiplient. La fédération des Pays-Bas de football (Koninklijke Nederlandse Voetbal Bond, KNVB) refuse cette idée pendant plusieurs années. Parallèlement, l'Association de Football Professionnel des Pays-Bas (NBVB) est fondée et crée son propre championnat, ce qui cause une importante confusion.

En 1957, l'Ajax gagne l'Eredivisie (la nouvelle Première division), ce qui lui donne le droit de participer à la Coupe d'Europe. Pendant ce temps, deux joueurs importants débutent au sein du club. Le 21 mai 1956, à 18 ans, Sjaak Swart dispute son premier match. Le 25 avril 1957, un autre joueur rejoint le club : Johan Cruyff, qui, le jour de ses 10 ans, reçoit une lettre lui disant qu'il est accepté au club. Un événement important se produit lors de la saison 1958-1959 : le match du 5 avril 1959, Feyenoord - Ajax, est diffusé à la télévision. L'Ajax gagne 5-0, mais finit seulement à la sixième place.

Durant les années 1960, le club ne gagne pas de titres majeurs du fait d'une concurrence élevée, et ce malgré de très bonnes performances. L'équipe est alors menée par l'anglais Vic Buckingham : durant la saison 1960-1961, elle finit deuxième du championnat (derrière Feyenoord), gagne une Coupe des Pays-Bas (triplé de Henk Groot), perd au premier tour de la Coupe d'Europe contre le club amateur norvégien de Fredrikstad 4-2 puis 0-0. Feyenoord continue à être le principal adversaire du club. Pendant la saison 1960-1961, l'Ajax perd contre lui 9-5 et doit se contenter d'une deuxième place. En revanche, il gagne la Coupe des Pays-Bas pour la première fois depuis la guerre.

Dès son arrivée, l’entraîneur Rinus Michels introduit le professionnalisme au sein du club. Durant la saison 1966-1967, l'Ajax gagne son premier doublé Coupe-Championnat. Piet Keizer et Johan Cruyff marquent à eux seuls 122 buts, établissant un nouveau record national. Durant cette période, l'Ajax remporte quatre fois le championnat et deux fois la coupe des Pays-Bas. Le 7 décembre 1966 a lieu ce que les supporteurs appelleront le fog game : au second tour de la Coupe d'Europe des clubs champions contre Liverpool, le club s'imposera 5-1 dans son stade et dans un brouillard des plus impénétrables. Le match retour verra l'Ajax se qualifier à Liverpool (2-2).

Triomphes Européens : L'Âge d'Or de l'Ajax

Club parmi les plus titrés en compétitions internationales, l'Ajax remporte notamment la Coupe des clubs champions (qui devient plus tard la Ligue des champions) à quatre reprises, incluant une série de trois succès consécutifs entre 1971 et 1973 tandis que le quatrième trophée est remporté en 1995. À ces succès s'ajoutent une victoire en Coupe des coupes en 1987 puis en Coupe UEFA en 1992. Le club s'incline par ailleurs quatre fois en finale : deux d'entre elles concernant la C1 en 1969 et 1996, tandis que les deux autres concernent la Coupe des coupes en 1988 puis la Ligue Europa en 2017.

En Coupe d'Europe en 1971, l'Ajax torpille tous ses adversaires (FC Bâle, Celtic Glasgow, Atletico Madrid et Nentori Tirana) et arrive en finale à Wembley face au Panathinaïkos entraîné alors par le grand Ferenc Puskás. L'équipe est fatiguée, le championnat a été perdu face au Feyenoord, mais elle marque sur une tête de Dick van Dijk à la cinquième minute de jeu. La suite de la partie verra l'Ajax gaspiller ses occasions et le Panathinaïkos reprendre du courage. Mais miraculeusement, Kapsis, à la 87e minute, déviera dans son camp un tir d'Arie Haan, sacrant l'Ajax qui gagne 2-0.

Rinus Michels parti pour le FC Barcelone, c'est Stefan Kovacs qui est désigné comme nouvel entraîneur de l'équipe. Rien ne change alors, et le championnat 1972 n'est que pure formalité. En 1973, l'Ajax remporte sa troisième Coupe d'Europe des clubs champions, en battant sans éclat l'inexpérimentée Juventus FC. À la cinquième minute de jeu, Johnny Rep, servi par Horst Blankenburg, trompe d'une tête Dino Zoff. La Juve n'arrivera à aucun moment à être dangereuse, tant elle est frileuse. L'équipe écrase le Bayern Munich (vainqueur l'année suivante) en quarts-de-finale : 4-0 puis 1-2 à Munich. En trois saisons européennes, l'Ajax aura gagné ses quatorze matchs à domicile avec 34 buts marqués pour seulement 3 encaissés.

À la suite des départs de Cruyff et de Swart (qui met fin à sa carrière en 1973, après 603 matches et 228 buts pour le club), l'Ajax perd beaucoup de sa qualité de jeu et voit ses ambitions amoindries. Piet Keizer et Arie Haan quittent aussi le club après une mésentente avec le nouvel entraîneur, Hans Kraay. En 1974, Johan Neeskens rejoint Cruyff à Barcelone. Le 23 février 1975, l'Ajax perd son premier match à domicile depuis 1969 contre le FC Amsterdam par 4 buts à 2. Avec de nouveaux joueurs comme Tscheu La Ling, Ruud Geels, Simon Tahamata, Soren Lerby et Frank Arnesen, l'Ajax ressort de l'ombre et les succès réapparaissent, mais sont moins glorieux qu'auparavant. La filière danoise (avec des joueurs comme Jan Mølby, Henning Jensen et Jesper Olsen qui rejoignent le club) apporte à l'Ajax de nouvelles lignes à son palmarès : en 1977 et 1980, le club gagne l'Eredivisie, ainsi que le second doublé de l'histoire du club en 1979.

Le 24 octobre 1976 se produit une violente rixe dans l'enceinte du stade De Meer entre des supporters du FC Utrecht et de l'Ajax, mettant en lumière le problème naissant du hooliganisme en Europe et aux Pays-Bas. Les années 1980 ont coïncidé avec le début du « pillage » de joueurs, dont l'Ajax sera ensuite constamment victime. L'équipe est ainsi principalement constituée d'éléments formés au club, mais qui s'en vont rapidement monnayer leurs talents à l'étranger. Malgré cela, Cruyff revient au club en 1981 pour la plus grande satisfaction des supporteurs. Johan Cruyff quitte de nouveau le club en 1983, part jouer au Feyenoord pendant une saison, puis revient en 1985 en tant que manager.

La tactique offensive de l'entraîneur Cruyff est illustrée par des chiffres impressionnants : 120 buts marqués, dont 37 par la nouvelle vedette, Marco van Basten. Les joueurs purent toutefois parader sur la Leidseplein, lorsqu'ils ramenèrent la Coupe des coupes 1987, s'imposant à Athènes face au Lokomotive Leipzig (1-0, but de Marco van Basten. À ce moment-là, Cruyff était déjà parti. Illustrant le déclin du Championnat des Pays-Bas, la lutte pour le titre s'est résumée les années suivantes à un duel entre le PSV et l'Ajax.

Au début de la saison 1992, l'entraîneur Leo Beenhakker est rappelé par son ancien club, le Real Madrid. Son successeur est alors son ancien adjoint, Louis van Gaal. À l'instar de Cruyff, Van Gaal impose rapidement sa marque tactique. Tout comme Cruyff également, les efforts de Van Gaal sont rapidement récompensés d'une victoire en Coupe UEFA 1992, à la suite d'une finale haletante contre le Torino FC (0-0, 2-2 ; victoire au bénéfice des buts marqués à l'extérieur). Dans le Championnat néerlandais, Bergkamp avait déjà conquis deux titres consécutifs de meilleur buteur (1991, 1992), mais une fois encore, le PSV s'emparait du titre. Ce trophée s'est avéré être le dernier que Bergkamp gagnera avec l'Ajax, puisque lui et son compère Wim Jonk furent transférés à l'Inter Milan.

Ils gagnent alors le titre national en 1994 et remportent surtout la finale de la Ligue des champions 1994-1995 à Vienne contre le Milan AC, d'un but de Patrick Kluivert, âgé de 18 ans et entré en jeu à la 69e minute. Précédée d'une série d'invincibilité inégalée à ce jour pour remporter le titre national 1995, cette finale est le point d'orgue d'une saison mémorable. Rijkaard termine magistralement sa carrière de joueur, tandis que Kluivert en attaque fait des débuts remarqués. La saison suivante est presque aussi réussie.

L'Ajax, outre un nouveau titre national, réalise un remarquable parcours en Ligue des champions 1996. Ayant conservé l'ossature de l'équipe vainqueur la saison précédente, van Gaal parvient à hisser son équipe en finale, après un parcours remarqué (avec notamment deux victoires face au Real Madrid en poules, faisant écho à celles contre le Milan AC la saison précédente). Cette fois, privé en finale de son avant-centre Kluivert, l'Ajax trébuche sur la Juventus, gonflée à bloc, lors d'un match disputé au stade olympique de Rome et perdue aux tirs au but. Fabrizio Ravanelli avait ouvert le score dans un angle fermé pour les Italiens en début de match.

La saison 1996-1997 est la dernière que van Gaal passera sur le banc de l'Ajax. L'entraîneur danois Morten Olsen est intronisé pour la saison 1998. Il fait venir le capitaine de la sélection danoise, Michael Laudrup. Ensemble, ils réalisent le doublé Coupe-Championnat. Cependant, dès sa deuxième saison au club, la tension monte entre Olsen et certains piliers du club.

Bientôt, toutes les jeunes étoiles de l'équipe qui ont permis à l'Ajax de retrouver les heures de gloire seront également parties vers les plus riches clubs européens (Jari Litmanen, Patrick Kluivert, Marc Overmars, Edgar Davids, Winston Bogarde, Michael Reiziger, Clarence Seedorf, Edwin van der Sar, Nwankwo Kanu, Ronald de Boer, Frank de Boer, Finidi George). La fin des années 1990 est délicate pour l'Ajax. Depuis les succès de l'ère Van Gaal, le club ne parvient pas à renouer avec les sommets, sauf lors de la saison débutée 2003. L'équipe, entraînée par Ronald Koeman, est alors emmenée par son capitaine roumain Cristian Chivu et compte dans ses rangs Rafael van der Vaart, Zlatan Ibrahimović, Mido. Jari Litmanen, qui avait quitté le club en 1999, est même de retour.

Il s'en est fallu d'un rien pour que cette jeune équipe se qualifie pour les quarts de finale de la Ligue des champions 2003, en sortant deuxième d'une poule comportant le Valence CF, Arsenal et l'AS Rome. Les succès de Koeman furent de courte durée. Il démissionne en 2005 à la suite d'une élimination humiliante en Coupe UEFA face à l'AJ Auxerre. L'ancien défenseur Danny Blind, qui avait pris part aux épopées européennes de 1995 et 1996, est appelé à la tête de l'équipe, tandis qu'il était adjoint de Koeman. Celui-ci abandonne le style de jeu traditionnel de l'Ajax, sa marque de fabrique (cf. section ci-dessous), pour un 4-4-2.

Au terme de cette saison 2005, certains joueurs clés comme Rafael van der Vaart ou Nigel de Jong quittent le club, tandis que six autres (Hatem Trabelsi, Tomáš Galásek, Hans Vonk, Nourdin Boukhari, Steven Pienaar et Maxwell) annoncent qu'ils partiront au terme de la saison 2006. Henk ten Cate est nommé au poste d'entraîneur, auréolé de sa victoire en Ligue des champions et de son titre de Champion d'Espagne avec Barcelone, en tant qu'adjoint de l'entraîneur Rijkaard. Dès son intronisation, il annonce qu'il compte sur les jeunes Jan Vertonghen, Rydell Poepon ou Robbert Schilder, et que l'avant-centre grec Angelos Charisteas sera placé sur la liste des transferts (il rejoindra Feyenoord). Il souhaite conquérir le titre national dès 2007. Il quittera le club amstellodamois au mois d'octobre 2007 pour rejoindre le club londonien de Chelsea. Cependant, l'Ajax rate sa confrontation face au FC Copenhague lors du troisième tour préliminaire de la Ligue des champions.

Parcours Européens Récent

L'Ajax dispute sa première compétition européenne en 1957 en se qualifiant pour la Coupe des clubs champions 1957-1958 en qualité de champion en titre des Pays-Bas. Pour cette première participation, le club bat dans un premier temps les Est-Allemands du Wismut Karl-Marx-Stadt avant de s'incliner en quarts de finale face au club hongrois du Vasas SC. Il reprend part à la compétition trois ans plus tard, mais est éliminé d'entrée par le champion norvégien Fredrikstad. Ce scénario se répète en 1961 pour sa première participation à la Coupe des coupes, avec une défaite immédiate face à l'Újpest Dósza. Retrouvant la C1 en 1966, les Amsterdamois éliminent notamment le Beşiktaş puis Liverpool à cette occasion pour retrouver les quarts de finale, où ils sont battus par le Dukla Prague. L'année suivante est marquée par une élimination d'entrée face au Real Madrid.

Les Ajacides réalisent leur premier parcours marquant lors de la saison 1968-1969. Celui-ci les voit notamment éliminer le FC Nuremberg, Fenerbahçe, Benfica et le Spartak Trnava pour atteindre la finale de la compétition. La rencontre, qui les opposent aux Italiens de l'AC Milan, s'achève cependant sur une lourde défaite 4-1. Après une demi-finale de Coupe des villes de foires la saison suivante, l'Ajax parvient une nouvelle fois à se hisser en finale de la Coupe des clubs champions en 1971, s'imposant cette fois aux dépens de l'équipe grecque du Panathinaïkos sur le score de 2-0. Ce premier succès marque le début d'une période de domination qui voit les Amsterdamois remporter la C1 trois fois de suite, s'imposant face à l'Inter Milan (2-0) puis la Juventus (1-0) lors des finales de 1972 et 1973 respectivement. Ils remportent également en parallèle la Coupe intercontinentale contre les Argentins du CA Independiente en 1972 (4-1) puis la Supercoupe de l'UEFA l'année suivante face à l'AC Milan (6-1).

Les années qui suivent voient l'Ajax naviguer sans succès entre la Coupe des clubs champions et la Coupe UEFA, à mesure que les principaux acteurs du précédent âge d'or quittent le club. Il retrouve malgré tout les demi-finales de la première compétition en 1980 où il doit s'incliner face à Nottingham Forest. En 1987, le club alors entraîné par Johan Cruyff réalise son premier parcours notable dans la Coupe des coupes dont il atteint la finale qu'il remporte face au Lokomotive Leipzig (1-0). Atteignant à nouveau la finale l'année suivante, les Ajacides sont cependant battus par les Belges du KV Malines (0-1) et échouent à conserver leur titre.

L'Ajax atteint en 1992 sa première finale de Coupe UEFA. Opposés au Torino, les Néerlandais parviennent à obtenir le match nul sur la pelouse des Italiens (2-2) avant de tenir ces derniers en échec chez eux (0-0), leur permettant de l'emporter à la faveur des buts marqués à l'extérieur. Trois ans après sa victoire en Coupe UEFA, l'Ajax atteint en 1995 sa cinquième finale de C1, renommée entretemps Ligue des champions, qu'il remporte aux dépens de l'AC Milan sur le score de 1-0. Ce nouveau titre s'accompagne de nouveaux succès en Coupe intercontinentale face au Grêmio (victoire aux tirs au but) et en Supercoupe contre le Real Saragosse (5-1). Il défend l'année suivante son titre en Ligue des champions atteignant à nouveau la finale mais est cette fois tenu en échec par la Juventus (1-1) qui s'impose finalement lors de la séance des tirs au but.

Ces dernières performances sont suivies d'une période plus creuse pour le club, particulièrement affecté par les conséquences relatives à l'arrêt Bosman qui amène au départ d'une grande partie de ses meilleurs joueurs, qui ne peut notamment faire mieux qu'un quart de finale de Ligue des champions en 2003 sur l'ensemble de la décennie 2000. Il demeure malgré tout un acteur régulier des phases de groupes de la C1, mais également en Coupe UEFA, qui devient la Ligue Europa en 2009. C'est dans cette dernière compétition que l'Ajax retrouve les phases plus avancées en atteignant la finale de la compétition en 2017, sa première finale européenne en 21 ans. Deux ans plus tard, après avoir démarré au deuxième tour de qualification de la Ligue des champions, les Néerlandais se qualifient tout d'abord pour la phase de groupes, puis la phase finale. Durant celle-ci, ils éliminent notamment le Real Madrid, triple tenant du titre, puis la Juventus pour atteindre les demi-finales de la compétition pour la première fois en 22 ans. Confrontés aux Anglais de Tottenham Hotspur, les Ajacides l'emportent dans un premier temps à l'extérieur (1-0) et mènent même 2-0 chez eux à la mi-temps du match retour.

Lors de la saison 2021-2022, l'Ajax devient le premier club néerlandais, le septième en tout, à remporter l'ensemble de ses matchs en phase de groupes de la Ligue des champions.

L'Ajax détient le plus beau palmarès des Pays-Bas avec notamment 36 titres en championnat. C'est aussi un des plus beaux palmarès d'Europe avec quatre Ligue des champions.

Classement UEFA

Le tableau ci-dessous récapitule l'évolution du classement de l'Ajax Amsterdam au coefficient UEFA depuis 1960. L'Ajax occupe notamment la première place du classement à l'issue des années 1973, 1974 et 1996.

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