Depuis sa création en 1982 par le designer Bruce Kilgore, la Air Force 1 (AF-1) suscite l’intérêt de tous les fans de baskets, sans distinction d’âge ni de sexe. Ce succès intemporel, la célèbre silhouette le doit autant à son histoire marquée par des débuts controversés qu’aux efforts réalisés par la marque au Swoosh pour continuer de la décliner chaque année dans des dizaines d’itérations différentes.
Les origines et l'évolution de la Air Force 1
Aux prémices de la Air Force 1, elle a beau avoir désormais plus de 30 ans, elle est plus séduisante que jamais et reste à ce titre un classique dont nous possédons tous au moins une paire dans notre collection. On en oublierait presque alors qu’elle a initialement été conçue pour la pratique du basketball, avec pour objectif de permettre aux joueurs de gravir des sommets, d’où son nom hérité de l’avion présidentiel américain.
Pour atteindre cet objectif, Bruce Kilgore a misé dès le départ sur la technologie d’amorti Nike Air qu’il a décidé de dissimuler dans le talon. Cette version ‘’Sketch’’ nous rappelle comme il se doit sa présence à travers des unités d’air griffonnées à la main sur l’arrière de la semelle intermédiaire. C’est le cas également de l’imposant Swoosh latéral, une caractéristique visuelle propre non seulement à la AF-1 mais aussi à de nombreux autres classiques de Nike tels que la Cortez ou encore la Air Tailwind.
Celui-ci se caractérisait à l’origine par une tige en cuir souple montée sur une épaisse semelle munie de perforations à l’avant, au dessus des orteils. Entièrement blanche, elle n’avait pour seul artifice que sa couleur grise sur le Swoosh, son strap - pour les coupes mid et high uniquement - et le liseré situé sur la partie inférieure de sa semelle.
Au début des années 1980, la marque américaine ne jouit que d’un statut de challenger sur le marché du basketball ; un marché sur lequel elle n’a jusqu’ici réussi à s’imposer qu’avec sa Blazer. Ne se contentant pas de ce rôle et soucieuse de combler son retard sur ses concurrents, à commencer par son éternel rival adidas, elle confie à Bruce Kilgore la création d’une chaussure qui lui permettra de se démarquer à tous les niveaux, et plus particulièrement celui de la performance.
La AF1 est effectivement la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d’amorti Air, un système composé d’unités d’air qui, en plus de mieux absorber les chocs, a l’avantage de ne pas se déformer au fil du temps (voir notre guide complet sur les technologies d’amorti). Contrairement à Tinker Hatfield, qui décidera en 1987 de rendre visible le coussin d’air de sa Air Max, Bruce Kilgore choisira pour sa part de le dissimuler, un choix logique compte tenu de la sobriété du design de la Air Force 1 dont on dit qu’il serait inspiré de la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Désireux de maintenir au maximum la cheville sans pour autant rogner sur la flexibilité, il recycle en partie la fonctionnalité de la chaussure de randonnée Nike Approach. Son nom ? Celui de l’avion qui transporte le président américain lors de ses voyages officiels, la Air Force 1.
A ces références toujours très prisées par les sneakers addicts viendra prochainement s’ajouter une série de coloris façonnés par Nike à la mode ‘’Sketch’’. Sur le même principe que la Air Max 1 ‘’Sketch To Shelf’’, ces nouvelles interprétations de la célèbre chaussure de basketball dévoilent des détails visuels hérités des croquis dessinés à l’époque par leur créateur.
La paire, proposée dans une finition traditionnelle en cuir, revêt par ailleurs diverses annotations manuscrites sur son quarter panel, à commencer par l’année de création du modèle (1982, ndlr) que l’on peut lire sur chaque panneau intérieur.
En 2022, qui n’a jamais acheté une paire de Air Force 1 ? Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances.
S’attaquer à l’histoire de la Air Force 1, c’est s’attaquer à l’histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike. Créée en 1982 par Bruce Kilgore, elle a été commercialisée dans pas moins de 1 700 versions dont une bonne partie est l’oeuvre d’acheteurs rapidement tombés amoureux du modèle original.
Les collaborations et éditions spéciales
Depuis maintenant plusieurs années, l'univers de la NBA semble être au cœur de l'ADN de Nike, et particulièrement avec les modèles Air Force 1 Low. Après la Air Jordan 1 Low OG dédiée aux Chicago Bulls et la Air Jordan de Chris Paul, c'est au tour de l'équipe des Lakers de Los Angeles d'avoir leur propre modèle Nike. Si l'on remonte dans le temps, cette nouvelle Air Force 1 revisite le modèle "Be True to Your School", qui a marqué l'histoire de la marque américaine dans le basketball universitaire dès 1985.
La silhouette de la sneaker est parsemée de cuir sur la partie supérieure, lui donnat une allure plus sportive. Les couleurs emblématiques des Lakers sont par ailleurs mises en avant : le violet, notamment, se mélange de la meilleure des manières avec une base jaune texturée qui ressemble à un ballon de basket. Une combinaison audacieuse mais efficace. Les lacets blancs s'associent quant à eux au swoosh de la même couleur, tout comme la semelle, ce qui en fait l'un des modèles les plus originaux de la collection "Be True To Her School".
Des inscriptions spéciales sont gravées sur les semelles intérieures pour célébrer cette collaboration entre la marque à la virgule et l'une des franchises les plus populaires de la NBA, ajoutant une dimension unique que l'on a hâte de porter.
On connaît le tempérament fougueux de Ja Morant, ce qui lui a régulièrement joué des tours sur le plan extrasportif ces dernières saisons. Sur le parquet, les échecs s'enchaînent également. A l'image de son retour raté cette nuit, Ja Morant a bien du mal à passer à l'étape supérieure, celle qui aurait dû faire de lui l'un des visages de l'avenir de la NBA. Le voltigeur entend en tout cas rester le même, comme on peut le lire sur ce premier coloris « Sundial » en jaune et noir, composé des attributs habituellement présents sur la collection « Nike Ja », avec le « 12 :AM ».
La Nike Air Force 1 x Ja Morant « Sundial » est annoncée pour aujourd'hui aux États-Unis au prix de 125 dollars.
Le rôle de la Air Force 1 dans la culture
Dans les mois qui suivront, la basket deviendra un incontournable de la mode streetwear que quelques sneakerheads personnaliseront de manière artisanale pour se démarquer. Dans les années 1990, les stars du hip-hop, mouvement musical lui aussi en plein boom, se l’arracheront. Séduits non pas par la qualité de son amorti mais par son style, des rappeurs tels que Jay-Z, Kanye West ou encore Damon Dash en deviendront littéralement fan.
A Londres, plus précisément, la silhouette de Bruce Kilgore s’est imposée dans la rue à la fin des années 90 avec l’essor de la culture underground. Au rythme du grime et des différents courants musicaux urbains naissants, les londoniens adopteront massivement la Air Force 1, et plus particulièrement ses déclinaisons blanches et noires monochromes, qu’ils prirent l’habitude de lacer d’une manière bien à eux (en croix du bas vers le haut, ndlr). Puis, au début des années 2000, la capitale anglaise deviendra un repère pour les fans britanniques du modèle et de ses premières éditions limitées commercialisées chez JD Sports.
Pour célébrer le développement de la Air Force 1 à Londres, Nike lui offrira sa première version signature en 2003 à travers deux déclinaisons inspirées du célèbre carnaval de Notting Hill. La même année, le rappeur Dizzee Rascal, natif du district de Bow et considéré comme l’instigateur du grime, lui dédiera son titre « Fix up, Look sharp ».
Qu’importe que les nouvelles générations ignorent que la paire était autrefois portée sur les terrains de basket ou par les rappeurs les plus illustres de leur temps.
Les défis et les relancements de la Air Force 1
Tout d’abord, Phil Knight et ses potes teasent les foules avec une première publicité qui… ne montre même pas la paire ! Ladite paire est ensuite révélée via une seconde affiche aux faux-airs de prospectus de la NASA. Malgré ces débuts très prometteurs, Nike stoppe pourtant net la commercialisation de la Air Force 1 en 1984, deux petites années après son lancement.
Cette rareté soudaine provoque en effet un regain de la demande auprès des passionnés (on ne parle pas encore de sneakerheads). Persuadés que la Air Force 1 a encore de beaux jours devant elle, ils arrivent à convaincre Nike de continuer à les approvisionner en exclusivité. Contre toute attente, ces derniers trouvent preneurs en quelques semaines à peine, les clients se pressant de tous les coins de la côte Est.
Quel peut bien être l’intérêt de ressortir une paire déjà sortie ? Qui plus est désormais dépassée sur le plan technique ? Pourtant, Paul Blinken, responsable de Cinderella Shoes, et Harold Rudo, gérant quant à lui de Charley Rudo Sports, vont en effet pousser Nike à relancer la Air Force 1. Au terme d’une longue période de négociation achevée en 1986, la firme de l’Oregon cédera à leur requête, à condition toutefois qu’ils commandent un minimum de 1200 paires des coloris blanc/bleu et blanc/marron. Sans surprise, ils l’écouleront en un temps record.
Rejoints par Greg Vaughn, à la tête de The Downtown Locker Room, avec lequel ils formeront un trio de distributeurs surnommé « The Three Amigos », Paul Blinken et Harold Rudo reviendront rapidement vers l’équipementier pour réclamer cette fois un réapprovisionnement mensuel d’un coloris inédit pendant les six mois suivants.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d’une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits. La demande ne cessera pas pour autant. Au contraire ! En 1984, les fans de basketball sont nombreux à se ruer vers les playgrounds, ces terrains situés dans les quartiers populaires des grandes métropoles américaines, pour tenter d’y reproduire les exploits de leurs idoles. A Philadelphie, notamment, où le titre remporté par Moses Malone et ses coéquipiers à l’issue de la saison 1982-83 raisonne encore dans toutes les têtes, il est inconcevable de jouer au basketball avec une autre paire que la Air Force 1.
Les versions "Statement Game" et les détails de conception
Après avoir vu débarquer les jersey Statement que Nike va proposer, la marque à la virgule persiste et signe dans son partenariat avec la Ligue puisque ce sont maintenant les Air Force 1 - pas l’avion du président américain mais les pompes - qui vont arriver à leur tour dans les bacs, là aussi en mode Statement Game.
Pour cette version tige basse des Air Force 1, la partie supérieure est faite en cuir poli de l’empeigne au talon. Un cuir uni qui va prendre l’un des huit coloris proposés dans la collection : du noir, du blanc, du vert, du bleu, du rouge, du carmin, du violet ou du jaune. Couleur qu’on retrouve également sur les lacets, lesquels sont ornés de l’inscription Nike qui se répète.
Pour mettre en relief ce design, on retrouve la traditionnelle semelle des Nike Air Force 1 qui sera en blanc pour tous les coloris cités. On notera bien entendu le Swoosh qui s’affiche de façon plus imposante qu’à l’accoutumée sur les panneaux latéraux.
Les Nike Air Force 1 Statement Game Pack sont disponibles dès aujourd’hui. Une remise au goût du jour des Air Force 1 avec ce petit logo NBA. Le Swoosh plus gros qu’à l’accoutumée.
L'incroyable histoire de la Air Force One 😨
Les innovations et adaptations récentes
Pas moins de 30 années se sont écoulées depuis sa première commercialisation mais la Air Force 1 n’a pas pris une seule ride. Toujours aussi prisée, la sneaker s’est écoulée à quelques 20 millions d’exemplaires dans le monde répartis à travers environ 2 000 versions différentes. En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l’équipementier l’a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon. Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l’occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l’unanimité.
A tel point qu’une version baptisée Lunar Force 1 Duckboot sera dévoilée peu de temps après. Equipée d’une tige imperméable et d’un col rembourré, ce modèle hivernal a été spécialement adapté par Nike pour offrir une meilleure protection contre la pluie et le froid.