L'ascension d'une légende : L'histoire de la Nike Air Force 1

La Air Force 1 (AF1), créée par Bruce Kilgore, est une paire iconique de Nike qui a traversé le temps. Son histoire débute en 1982, et sa conception basique lui vaut son caractère intemporel. C’est une chaussure qui fait désormais partie des classiques dans le milieu urbain.

S’attaquer à l’histoire de la Air Force 1, c’est s’attaquer à l’histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike. Depuis 1982, date de son lancement, ce modèle phare de la marque à la virgule a connu plus de 1 700 versions différentes.

Classique incontesté de la société Nike, la AF1 est devenue l'une des paires les plus iconiques du géant américain.

Mais pourquoi cette paire en particulier a-t-elle autant de succès ? D'où vient-elle et pourquoi la voit-on aux pieds de plus de millions de personnes chaque année ?

Les origines : un modèle révolutionnaire pour le basketball

Au début des années 80, Nike est présente dans l’univers du basketball avec son modèle Blazer. La concurrence est rude et les places limitées. Nike doit donc s’imposer avec un modèle révolutionnaire et performant sur les parquets de NBA.

Pour ce faire, l’équipementier américain fait appel au designer Bruce Kilgore. En reprenant les grandes lignes de la chaussure de randonnée Nike Approach, il travaille sur ce nouveau projet ambitieux.

La Basket Nike Air Force One sort en 1982. Le nom choisi pour ce modèle est le même que celui de l’avion du président des États-Unis. Dès le départ, Nike veut marquer les esprits : avec ce modèle aux pieds, les joueurs de basketball sont capables de faire des bonds spectaculaires et atteindre des sommets.

À l’origine, la AF1 est une chaussure de basket-ball dotée de la technologie d’amorti Air, d’où son mot « Air ».

C’est la première paire dotée d'un système composé d'unité d'air caché sous le talon qui apportait un meilleur amorti. La AF1 possède donc les mêmes caractéristiques d'air que l'on connaîtra ensuite grâce à la sortie de la série Air Max conçue par Tinker Hatfield, sauf que contrairement à ses dernières, le système est caché dans la semelle.

La AF1 est la première paire dédiée à la pratique du basketball qui embarque une innovation technologique, et non des moindres : une bulle d’air cachée sous le talon qui apporte un meilleur amorti.

Côté design, on retrouve une forme très simple, épurée et un grand Swoosh. Niveau matière, la tige est conçue dans un cuir souple et lisse de couleur blanche. Sur l’avant du pied, on retrouve des perforations (au-dessus des orteils). La seule touche d’originalité est la couleur grise présente sur le Swoosh, ainsi que sur le strap (uniquement sur les versions mid et high) et le liseré situé sur la partie extérieure de sa semelle d’usure.

Nike n’ayant pas réfléchi en amont à sa stratégie de communication, le lancement de l’AF1 n’est pas des plus efficaces.

Pour son lancement, Nike fait appel à six joueurs de NBA que sont Micheal Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, Calvin Natt et Moses Malone et les présentent en tenue de pilote blanche, sneakers aux pieds sur un tarmac avec un avion en arrière plan. Le succès est immédiat.

La paire se retrouve aux pieds des habitants des grandes métropoles des États-Unis et le titre NBA remporté par Moses Malone avec les Philadelphia Sixers la même année que la sortie de la AF1 accentue encore plus les ventes.

Deux ans plus tard, soit en 1984, c’est sous l’impulsion de trois responsables de boutiques de Baltimore (désormais devenues mythiques, connues sous le nom de « Three Amigos ») spécialisées en baskets (Downtown Locker Room, Cinderella Shoes, et Charley Rudo’s Sports) que la Nike Air Force One renaît.

Proches des consommateurs et connaissant leur attrait pour la « AF1 » dont ils jugent le lancement bâclé, ils prennent rendez-vous avec Nike pour persuader cette dernière d’offrir à la chaussure une nouvelle campagne. C’est le début d’une nouvelle ère marketing pour le marché de la chaussure de sport.

Nike place alors la Air Force One aux pieds d’une sélection de 6 basketteurs : Moses Malone, Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, et Calvin Natt. On peut dire qu’il s’agit de la « Royal Air Force » destinée à être le fer de lance de ce nouveau modèle aérien.

Quant à nos trois boutiques, Nike impose un nombre minimum de 1 200 paires de chaque couleur (blanc/bleu, blanc/marron) : un message clair pour leur dire « vous voulez un nouveau lancement, faut assumer les gars ». Ils prennent le pari et les paires se vendent comme des petits pains.

Ensuite, la marque leur propose une collaboration plus poussée. Chaque mois un nouveau coloris en édition limitée est disponible dans leur boutique respective. Selon les dires, des personnes de tous les États-Unis auraient fait le voyage jusqu’à Baltimore pour espérer avoir leur paire exclusive.

Malgré ces débuts très prometteurs, Nike stoppe pourtant net la commercialisation de la Air Force 1 en 1984, deux petites années après son lancement.

Cette rareté soudaine provoque en effet un regain de la demande auprès des passionnés (on ne parle pas encore de sneakerheads).

Persuadés que la Air Force 1 a encore de beaux jours devant elle, ils arrivent à convaincre Nike de continuer à les approvisionner en exclusivité.

Contre toute attente, ces derniers trouvent preneurs en quelques semaines à peine, les clients se pressant de tous les coins de la côte Est.

L'essor culturel : du basketball à la rue

Au fil des années, elle s’est affirmée comme un grand classique. Avec l’avènement du hip-hop, elle entre dans le code vestimentaire générique des Bad-boys et apporte une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines.

Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré.

Le hip-hop étant en plein essor, elle entre alors dans le code vestimentaire générique des b-boys au même titre que le beret Kangol ou le bas de survêtement.

Durant toutes ces années, elle s’est affirmée comme un grand classique, une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines : Jay-Z, Kanye West, ou encore Damon Dash, chef de Roc-A-Fella records, comptent parmi les fans de la chaussure, ainsi que Nelly (en 2002) qui décide de lui dédier une chanson : « Air Force Ones ».

Par ailleurs, le rappeur Nelly lui dédie une chanson « Air Force One » en 2002.

Sans aucun partenariat, sans un centime versé, Nike venait d'obtenir l'une des plus grosses publicités de son histoire.

Une version signature sort en 2003 qui s’inspire du célèbre carnaval de Notting Hill, l’année où la paire mythique connaît un développement à Londres.

Au-delà des parquets de NBA et des courants musicaux nord américains, la AF1 a connu une seconde jeunesse à la fin des années 90, de l’autre côté de l’Atlantique, en Angleterre.

C’est plus précisément à Londres que la silhouette du modèle de chez Nike refait surface, notamment avec le développement de la culture underground.

C’est avec l’arrivée de nouveaux courants musicaux et le grime que l’on retrouve l’AF1. C’est d’ailleurs les modèles monochromes qui ressortent : la full white et la full black.

Pour marquer une certaine distinction, les londoniens prennent l’habitude de lasser leur paire en croix.

À partir du début des années 2000, Londres est la capitale des nouvelles éditions limitées du modèle, notamment la boutique JD Sports. Et comme d’habitude, les sneaker addicts s’arrachent les nouveautés de la marque au Swoosh.

Face au développement de la paire à Londres, Nike sort une version signature en 2003 avec deux modèles inspirés du célèbre carnaval de Notting Hill.

La même année, le rappeur natif du quartier de Bow, Dizzee Rascal (considéré comme l’investigateur du grime), dédie l’un de ses morceaux à ce modèle de baskets : « Fix up, Look sharp ».

Diversité et évolution : les nombreuses déclinaisons de la AF1

Depuis son succès retentissant sur les parquets de NBA, la Nike Air Force One se décline dans plus de 1 700 coloris et de nombreuses versions : montantes, basses, avec ou sans strap.

Les années suivantes connaissent l’arrivée de nouveaux styles : la Air Force II (1987), la Air Force III (1988), la Air Force STS (1989), la Air Force V (1990) ou encore la Air Force 180 (1992).

La première AF1 totalement blanche apparaît dans les années 90.

De nombreuses versions de la Aire Force One sont apparues : basses, montantes, avec ou sans strap.

Au vu de ces nombreuses caractéristiques, il faut reconnaître que la Air Force One n’a pas connu de grande évolution au cours de ces dernières années.

La Air Force One est l’un des modèle les plus vendu en ce qui concerne la customisation.

Pour son 30ème anniversaire, soit en 2012, Nike offre un lifting à l’AF1. Cette dernière porte le nom de Lunar Force One et embarque la technologie de semelle amortie Lunarlon (une technologie que Nike utilisait jusqu’alors pour ses chaussures de running).

Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l’occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l’unanimité.

Depuis son lancement, Nike n’a pas cessé de proposer des déclinaisons du modèle. Que ce soit en collaboration ou en série limitée, l’AF1 trouve toujours une place primordiale chez les collectionneurs et les amateurs de sneakers.

En 2022, pour célébrer le 40e anniversaire de la Air Force, le pack et la campagne Join Forces ont mis en avant non seulement les détails emblématiques de ces 40 années de AF1, mais aussi les communautés qui ont fait de la Force une icône au-delà de toutes nos espérances.

En 2017, pour le 35e anniversaire, cinq collaborateurs revisitent la AF-1 blanc-sur-blanc avec la collection AF-100. Les cinq modèles AF-100 connaissent un succès immédiat. Parmi eux, la version unique imaginée par Virgil Abloh qui revisite sa première AF-1 sortie dans le cadre de la collection « The Ten ».

Trois décennies après le modèle original, la Lunar Force 1 débarque en 2012 avec un amorti Lunarlon léger intégré au design emblématique de la Air Force 1.

Grâce à sa popularité auprès des rappeurs et artistes influents du monde entier, la Air Force 1 transcende le sport et est propulsée sur la scène culturelle. À l'aube du nouveau millénaire, Roc-A-Fella Records se voit présenter une édition intemporelle blanc-sur-blanc arborant le logo brodé du label.

Lors d'événements spéciaux et pendant les fêtes, Nike présente des éditions limitées exclusives de la Air Force 1 qui deviennent des objets de collection du jour au lendemain. La sneaker connaît un tel succès que les revendeurs se trouvent rapidement en rupture de stock.

Certains revendeurs ont l'idée de sortir des modèles Air Force 1 exclusifs. Chaque sortie est un succès et les modèles se retrouvent aussitôt en rupture de stock. La culture sneaker se propage de Baltimore à toute la côte Est, alors que les fans sont à l'affût de chaque nouveau modèle.

Trois revendeurs de Baltimore lancent une réédition de la AF-1 dans des coloris bleu royal et marron chocolat. Les 3 000 paires sont aussitôt en rupture de stock. La sneaker transcende le basketball et envahit les rues.

La Nike Air Force One est l’un des modèles emblématiques de la marque au Swoosh et s’inscrit comme un véritable basique. Depuis 1982, beaucoup de marques de sneakers se sont inspirées de son shape et de son style simple et épuré.

Aujourd’hui, on retrouve la Air Force One dans la grande majorité des boutiques de sneakers et aux pieds de chaque génération.

Des terrains de basket-ball à nos pieds, de 1982 à aujourd'hui, la Nike Air Force 1 traverse les terrains et les époques sans prendre la moindre ride.

Avec plus de 1700 coloris disponibles, elle s'est démocratisée dans le monde entier et est considéré aujourd'hui comme l'un des plus gros succès de Nike.

La Air Force One est l’un des modèles les plus vendus en ce qui concerne la customisation.

La AF1 « White on white » a beau être le colorway le plus répandu aujourd'hui, il est fréquent qu'elle ne soit plus disponible par manque de stock.

Son style simpliste se fond facilement avec n'importe quel style et la paire est plutôt simple à porter.

Avec un prix n'excédant jamais 120 euros pour les coloris les plus simples, la paire se veut abordable pour tout type de clientèle : si on la compare avec le prix d'une Air Max 97 non soldé ou d'une Air Jordan 1 High qui se vendent à 180 euros environ (voire beaucoup plus pour certaines Jordan 1) , la paire ne semble pas chère du tout, surtout quand on connaît toute son histoire.

Même si le modèle Low reste celui le plus vendu, la Nike Air Force 1 est à la base sortie sous son modèle High avec une languette qui arrive à la cheville, mais les modèles Mid et High sont cependant moins recherchés aujourd'hui.

La taille est donc personnalisable, et la paire peut l'être d'autant plus grâce à la faculté de son cuir à être customisé.

Malgré tous les coloris qui existent, certains la custom entièrement, rendant la paire d'autant plus unique pour le client.

En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l’équipementier l’a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon.

Equipée d’une tige imperméable et d’un col rembourré, ce modèle hivernal a été spécialement adapté par Nike pour offrir une meilleure protection contre la pluie et le froid.

Toujours aussi prisée, la sneaker s’est écoulée à quelques 20 millions d’exemplaires dans le monde répartis à travers environ 2 000 versions différentes.

En 1982, Bruce Kilgore créait sa première chaussure de basket-ball. La Air Force 1, tel qu’elle fût baptisée, a été testée par les joueurs d’équipes universitaires puis rendue célèbre par quelques-uns des joueurs les plus redoutables de la NBA. Depuis, la Air Force 1 a servi de toile de fond pour de nombreux artistes et designers de tout bord, l’élevant au statut d’icône (au sens formel de « symbole largement reconnu »).

La chaussure, grâce à sa mutabilité, est devenue une référence mondiale de la culture urbaine.

Au cours de son histoire, la chaussure a été déclinée en plus de 2 000 versions différentes, allant de chaussures montantes à basses en passant par toutes sortes de modèles.

La Air Force 1 a révolutionné le jeu tout en gagnant rapidement du terrain dans le monde, s’élevant au statut de symbole et inspirant les hommes et les communautés du monde entier.

En 2007, Nike célèbre les 25 ans de sa basket mythique avec une publicité dans le même esprit que l’originale qui met en scène elle aussi des basketteurs : LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Shawn Marion, Rasheed Wallace, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Amar’e Stoudemire, Chris Paul, et Paul Pierce.

Aussi, en 2007, pour le 25e anniversaire de la AF1, Nike commanda une publicité imitant celle de 1982, en mettant en scène plusieurs joueurs de la NBA comme Kobe Bryant, LeBron James ou Tony Parker.

Dans deux ans, la Nike Air Force One fêtera ses quarante ans. Grand classique de la marque à virgule, il ne serait pas surprenant de voir une nouvelle campagne publicitaire pour son joyau. Né en 1982, la paire a réussi à traverser un siècle sans prendre une ride. C'est aussi ça qui fait le succès aujourd'hui incontesté du mastodonte de la sneaker qu'est devenu l'une des plus grandes entreprises du monde, Nike.

Nike et le Basketball

Si Nike est souvent cité en exemple par les enseignants en stratégie commerciale et marketing dans les écoles de commerce, c’est qu’il y a une bonne raison.

Sans doute même plusieurs. D’une manière générale, la plus évidente reste assurément la rapidité incroyable avec laquelle la firme est parvenue à conquérir le monde du sport, et plus particulièrement le basketball, alors que ses concurrents, à commencer par Converse et adidas, détenaient une avance considérable et davantage d’expérience.

Nike n’a effectivement eu besoin que d’une dizaine d’années dans la foulée de sa création pour rattraper son retard et asseoir sa domination sur les parquets de la très prestigieuse NBA.

Parce que nous aimons autant l’histoire que les baskets, Sneaker Style vous propose de vivre ou de revivre la conquête du basketball de Nike au rythme de ses modèles devenus cultes sur les terrains, puis dans la rue.

Tout comme les athlètes qu’elle sponsorise, Nike ne laisse aucune place au hasard. Chacune de ses victoires sont le fruit d’une préparation préalable, d’importants efforts et de l’analyse des résultats obtenus.

Dans la fabrication de baskets, cela se traduit par une étude des attentes et des besoins, la retranscription de ces derniers dans un design adapté et par la prise en compte des retours des principaux intéressés : les sportifs.

En 1973, Nike n’a que deux ans ! Bill Bowerman et Phil Knight, ses fondateurs, ont en effet décidé de voler de leurs propres ailes en 1971 au terme d’une longue collaboration avec Onitsuka Tiger (voir l’histoire de Nike sur Sneaker Style). Très ambitieux, et déjà bien partis pour imposer leur Swoosh dans l’univers du running, les deux hommes qui se sont rencontrés sur les pistes d’athlétisme de l’université de l’Oregon quelques années plus tôt vont rapidement tourner leur regard vers le sport en plein essor à ce moment-là : le basketball.

Mais face à la concurrence de la Converse All Star et de la adidas Superstar, la partie était loin d’être gagnée d’avance.

Les designers de Nike dont donc joué cartes sur table. Ils ont misé pour cela sur un modèle en cuir étroitement inspiré de la Nike Bruin, une basket sortie timidement un an auparavant qui reste considérée à ce jour par les puristes comme la toute première chaussure de basketball de l’équipementier. Mais c’est bien avec la Blazer que ce dernier s’imposera sur les parquets.

Il s’est inspiré dans cette optique de l’architecture de la cathédrale Notre Dame de Paris, et plus particulièrement de l’équilibre parfait entre sa base et ses deux tours, avec la ferme intention d’obtenir un équilibre aussi efficace entre la semelle et la tige de sa basket.

Le moins que l’on puisse dire est que l’emblématique designer a remporté son pari haut la main. La AF-1 a immédiatement fait l’unanimité grâce à l’excellente répartition de son poids, mais aussi et surtout grâce à la technologie Air insérée au niveau du talon.

La Air Force 1 est d’ailleurs la première paire de Nike conçue pour le basketball à avoir intégré le système d’amorti inventé par Frank Rudy en 1974.

Pour assurer la relève de la Air Force 1, Nike n’avait d’autre choix que de frapper un nouveau grand coup. Avec la récente signature d’un certain Michael Jordan au nez et à la barbe d’adidas, la solution était toute trouvée…

Nike fit ainsi appel à Peter Moore, l’un des designers les plus talentueux de sa génération, pour créer la toute première chaussure signature du légendaire n°23 des Bulls.

Bannie par la NBA parce que ses couleurs n’étaient pas conformes au code vestimentaire de la ligue, la Air Jordan 1 ne subsistera que grâce à l’abnégation de Nike qui s’affranchira des multiples amendes infligées à son poulain.

Mais le pire dans l’histoire, c’est que Michael Jordan lui-même n’était pas du tout convaincu par le design du modèle.

Celui-ci présentait pourtant une configuration similaire à celle de la AF-1 avec une tige montante en cuir couplée à une midsole équipée d’un coussin d’air dissimulé sous le talon et une outsole dotée d’un point de pivot circulaire à l’avant du pied.

Cela n’empêchera pas MJ de réaliser de grosses performances au cours d’une saison ponctuée par un titre de ‘’rookie of the year’’.

Désireux de maintenir au maximum la cheville sans pour autant rogner sur la flexibilité, il recycle en partie la fonctionnalité de la chaussure de randonnée Nike Approach.

Son nom ? Celui de l’avion qui transporte le président américain lors de ses voyages officiels, la Air Force 1.

Tout d’abord, Phil Knight et ses potes teasent les foules avec une première publicité qui… ne montre même pas la paire !

Ladite paire est ensuite révélée via une seconde affiche aux faux-airs de prospectus de la NASA.

Quel peut bien être l’intérêt de ressortir une paire déjà sortie ? Qui plus est désormais dépassée sur le plan technique ?

En 2022, qui n’a jamais acheté une paire de Air Force 1 ? Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances.

Tandis qu’une première équipe est débauchée, très vite les difficultés se font sentir que ce soit sur les plans technique et esthétique.

Les dates clés de la Air Force 1

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