L'équipe d'Afrique du Sud de rugby, surnommée les Springboks, est l'une des plus emblématiques du monde. En raison de son palmarès, elle est considérée comme l’une des meilleures sélections nationales au monde. Elle est en effet la seule équipe nationale à être quadruple championne du monde.
Leur tenue, à dominante verte et or, est immédiatement reconnaissable et chargée d'histoire et de victoires. Elle porte le surnom de Springboks (ou Springbokke en afrikaans et Amabokoboko en zoulou), du nom des gazelles d'Afrique méridionale, et dispute chaque année le Rugby Championship contre les équipes de Nouvelle-Zélande, d’Australie ainsi que d'Argentine depuis 2012.
Cet animal majestueux symbolise la force, la vitesse et la résilience, des qualités qui caractérisent parfaitement le jeu des Sud-Africains. Le springbok est généralement brodé en or, une couleur qui renforce encore davantage l’aura de cette équipe légendaire. Cependant, pour certains matchs, notamment à l’extérieur, il peut être blanc. Les chaussettes sont généralement vertes et blanches, reflétant les couleurs nationales.
Les Débuts: Bleu Marine et Naissance d'un Emblème
La sélection sud-africaine a écrit ses premières pages en bleu marine. Couleur prédominante du drapeau de la colonie du Cap (l’Afrique du Sud n’étant pas encore une entité politique unie), elle était portée par les meilleurs joueurs sud-africains à l’occasion de leur premier test match disputé en 1891 face aux Lions Britanniques. Une tenue empruntée au Diocesan College de Cape Town, l’un des premiers établissements sud-africains à pratiquer le rugby.
Là-bas, pour éviter que les journalistes leur trouvent un surnom comme ils l’avaient fait avec les Néo-Zélandais rebaptisés All Blacks, leur capitaine Paul Roos suggéra d’adopter le springbok comme emblème. Rapide, agile et capable de réaliser des bonds de deux mètres pour échapper à ses prédateurs, l’antilope sauteuse avait toutes les qualités pour devenir l’animal fétiche d’un collectif souhaitant faire ses preuves face aux puissantes nations britanniques. Vingt-six victoires en vingt-neuf rencontres, le contrat était rempli.
Classic Highlights: The Springboks win their 1st Rugby World Cup!
L'Ère de l'Apartheid et la Controverse du Springbok
Les décennies défilèrent, leur col blanc se parait d’une couleur or et l’équipe sud-africaine s’imposait au fil des rencontres comme l’une des nations fortes du rugby mondial. En parallèle, leur gouvernement adoptait en 1948 une politique ségrégationniste dénommée apartheid. Durant plus de quatre décennies, une minorité blanche contrôlait le pays et édictait des lois privant les peuples noirs de leurs droits et libertés.
En sport, le springbok devenait un symbole controversé. À juste titre. Depuis sa création, il était l’emblème d’une équipe de rugby intégralement blanche, refusant catégoriquement que des individus de couleur puissent se mêler à l’effectif. Trop associé à l’apartheid, l’antilope sauteuse divisait. Certains militaient pour la conserver quand d’autres souhaitaient voir sa disparition, remplacée par la fleur de protée royale.
La Coupe du Monde 1995: Un Symbole d'Unité Nationale
L’abolition des derniers préceptes de l’apartheid en juin 1991 mettait fin à la répression. Longtemps divisée, la nation arc-en-ciel souhaitait faire table rase de son lourd passé. La coupe du monde de 1995 mit tout le monde d’accord. Organisée en Afrique du Sud, la compétition fut remportée par les locaux dès leur première participation.
Les hommes en vert rendirent fier tout leur peuple et l’image de Nelson Mandela remettant le trophée aux mains du capitaine Francois Pienaar fit le tour du monde, donnant naissance au mythe de la nation arc-en-ciel.
L'Évolution de l'Emblème
Accolé à la protée jusqu’en 2008, le springbok a désormais disparu de l’emblème officiel mais conserve sa place sur la tenue, représenté dans le coin supérieur droit hormis durant la Coupe du monde. En effet.
Les Triomphes en Coupe du Monde
L’Afrique du Sud a remporté la Coupe du Monde de Rugby à plusieurs reprises (1995, 2007, 2019 et 2023), consolidant son statut de nation incontournable dans ce sport.
Les Springboks sont également des acteurs majeurs du Rugby Championship (anciennement Tri-Nations), où ils affrontent régulièrement des géants comme la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Argentine.
Figures Emblématiques du Rugby Sud-Africain
De nombreux joueurs sud-africains ont marqué l’histoire du rugby. François Pienaar, capitaine emblématique de la victoire en 1995, reste une figure historique et inspirante du rugby mondial. Plus récemment, des joueurs comme Siya Kolisi, premier capitaine noir à soulever la Coupe du Monde en 2019, ont marqué l’histoire par leur talent et leur leadership.
Les Premières Rencontres Internationales
Le rugby est introduit en Afrique du Sud par les Britanniques. Les premiers joueurs de rugby sont des soldats de la Couronne britannique, présents pour imposer la pax britannica aux Zoulous et surtout aux Boers, installés depuis deux siècles[1]. Un instituteur anglais, Canon George Oglivie, enseigne au Diocesan College du Cap, où il introduit le football, tel qu'il est enseigné au Collège de Winchester, c'est-à-dire le rugby-football[2].
Un premier match oppose en 1862 des militaires à des civils du Cap, tous sont sujets de sa royale Majesté. Le rugby se développe au détriment du football. Des clubs de quartier poussent dans les agglomérations, comme Johannesburg, Le Cap et Pretoria. Le premier club, le Hamilton Rugby and Football Club, naît au Cap en 1875, puis c'est la Western Province Rugby Union en 1883. Le Griqualand West suit en 1886, l'Eastern Province en 1888, et le Transvaal en 1889[3]. Le South African Rugby Board naît en 1889.
Les Tournées des Lions Britanniques et les Premiers Tests
La première tournée des Lions britanniques en Afrique du Sud a lieu en 1891[5] ; son déplacement est financé par Cecil Rhodes, le Premier ministre de la colonie du Cap et par Paul Kruger, le président de la république du Transvaal. Ce sont les premiers matchs représentatifs, disputés par les équipes sud-africaines qui apprennent encore le jeu. Les touristes jouent et gagnent un total de vingt parties, ne concédant qu'un seul essai durant toute la tournée.
Trois matchs disputés contre des équipes régionales sont considérés comme des tests, quoique l'« Afrique du Sud » n'existe pas encore comme unité politique en 1891, et se terminent sur des scores serrés : 4-0, 3-0 et 4-0[6]. Un des événements marquants de la tournée est le fait que l'équipe britannique offre la Currie Cup au Griqualand West pour avoir fourni la meilleure opposition.
Les Springboks Face aux All Blacks: Une Rivalité Historique
La rivalité entre les Springboks et les All Blacks[17] commence en 1921 à l'occasion d'une tournée des Springboks en Nouvelle-Zélande. Cette première confrontation se conclut sur une égalité entre les deux équipes (une victoire, une défaite et un match nul)[18]. La rivalité entre All Blacks et Springboks se poursuit aujourd’hui avec les deux rencontres annuelles du Rugby Championship.
Les All Blacks font leur première tournée en Afrique du Sud en 1928, cette tournée se solde par une égalité entre les deux équipes[21].
L'Isolement et le Retour au Sommet
Rivale séculaire des All Blacks, l'équipe néo-zélandaise, la sélection sud-africaine a souffert de son isolement. Longtemps mise à l'index en raison de la politique d'apartheid, l'équipe d'Afrique du Sud n'a pas attendu longtemps pour retrouver son rang dans la hiérarchie mondiale.
Les Springboks enlèvent en effet le titre de champion du monde à domicile en 1995 contre les All Blacks pour leur première participation à la Coupe du monde de rugby.
Tableau des Victoires en Coupe du Monde
| Année | Lieu | Vainqueur |
|---|---|---|
| 1995 | Afrique du Sud | Afrique du Sud |
| 2007 | France | Afrique du Sud |
| 2019 | Japon | Afrique du Sud |
| 2023 | France | Afrique du Sud |